Cuộc sống gian khổ không chỉ mang lại hy vọng, mà đồng thời cũng mang đến cả tuyệt vọng. Chỉ mới bảy ngày sau khi quân đội của Hô Diên Thông tới nơi, sự kiện đào binh đầu tiên đã xuất hiện. Ba tên lính canh đêm dùng dây thừng chuẩn bị sẵn leo xuống khỏi thành, dưới sự che chở của màn đêm mà bỏ trốn mất dạng.
Tin tức này khiến toàn quân xôn xao. Trong quân đội vậy mà lại xuất hiện kẻ đào ngũ, đây là chuyện chưa từng có kể từ khi quân đội được thành lập.
Hô Diên Thông phải chịu áp lực vô cùng lớn. Tuy rằng ở Giang Nam, chuyện đào binh không phải là hiếm, nhưng dù sao đây cũng là vụ việc đầu tiên trong quân đội của Trần Khánh. Chuyện này lại xảy ra ngay dưới tay mình khiến Hô Diên Thông vừa hận vừa tức, trong lòng vô cùng chán nản.
Trần Khánh cũng cảm thấy vô cùng chấn động. Phải biết rằng quân đội do Hô Diên Thông chỉ huy là do chính tay ông huấn luyện, tận mắt chứng kiến họ "lột xác" hoàn toàn, thậm chí còn giành được giải nhất trong cuộc thi tân binh tân tướng.
Ông dành tình cảm rất sâu đậm cho đội quân này, một lòng muốn đưa họ đi theo, không ngờ cuối cùng lại xảy ra chuyện lớn như vậy. Cần biết rằng trong bất kỳ quân đội nào, đào binh cũng là chuyện không thể dung thứ, là dấu hiệu cho thấy sĩ khí đang sa sút trầm trọng.
Trong đại trướng, Hô Diên Thông cúi đầu nói: "Họ đã không còn là đội quân trước kia nữa. Vài tháng huấn luyện nhiều nhất chỉ duy trì được nhất thời, nhưng không thể thay đổi bản chất của họ. Khi đóng quân ở Giang Ninh, chuyện trộm gà bắt chó đã xảy ra như cơm bữa, chuyện gian dâm phụ nữ cũng từng có. Đô thống cứ lấy ánh mắt cũ để nhìn họ, vốn dĩ đã là không sáng suốt."
"Ý của ngươi là, đội quân này lại bắt đầu thoái hóa rồi?"
"Không phải thoái hóa, mà là đồng hóa. Dần dần trở nên giống hệt quân của Trương Tuấn. Nếu Đô thống không tin, có thể thử lại thể lực của họ xem, ngay cả một nửa chặng đường của năm xưa cũng không chạy nổi. Mấy năm không huấn luyện chính là kết quả này. Thực ra thể lực giảm sút vẫn là chuyện nhỏ, mấu chốt là tâm thái đã thay đổi. Đám người này đều vì muốn phát tài mới đến Tây Bắc, cho nên thấy nơi đây khổ cực lạnh lẽo như vậy liền không muốn làm nữa. Vấn đề đào binh sau này chắc chắn sẽ còn tiếp diễn."
Trần Khánh chắp tay sau lưng đi vài bước rồi nói: "Ngươi trở về nói rõ với tất cả binh sĩ, ta tuyệt đối sẽ không cưỡng ép họ ở lại. Nếu muốn đi, có thể đề xuất, ta sẽ cho họ lộ phí và lương khô, làm thủ tục xuất ngũ cho họ, rồi phái quân đưa họ đến Tiên Nhân Quan. Không có đủ lương khô, họ sẽ không sống sót nổi trên đường đi. Nếu họ đi cướp bóc, chắc chắn sẽ bị dân địa phương đánh chết."
"Ty chức xin tuân lệnh, sẽ về triệu tập toàn bộ tướng sĩ để nói rõ!"
Hô Diên Thông hành lễ rồi rời đi.
Trần Khánh nhìn ra ngoài trướng, lòng dạ rối bời. Ông đã nhận ra sai lầm của mình. Ông cứ ngỡ họ vẫn là đội quân năm xưa, nhưng thực tế đã không còn nữa. Xem ra, ông cần phải học tập Trương Tuấn và Hàn Thế Chung, thành lập quân trường để tăng cường giáo dục tư tưởng cho các tướng lĩnh cấp dưới.
Hai ngày sau, bên ngoài thành có một đội quân Kim gồm vài trăm người đến. Tiêu Đông Thắng một lần nữa tới Cam Tuyền Bảo. Lần này ông ta mang theo hai trăm bảy mươi cung phi và cung nữ, nhưng đáng tiếc là không thể đưa trở lại các Đế cơ. Các Đế cơ người thì đã chết, người thì đã gả đi, hoặc trở thành phi tần trong hoàng cung, không thể giao trả lại cho quân Tống. Nước Kim đồng thời đưa thêm hai ngàn bảy trăm lượng vàng làm tiền chuộc bổ sung.
Mười lượng vàng chuộc một người, lại tặng thêm một cung phi và cung nữ, coi như là sự nhượng bộ lớn nhất mà nước Kim có thể đưa ra.
Trần Khánh chấp nhận sự nhượng bộ này. Giống như lần trước, ông vẫn không cho quân Kim vào thành, phái người tiếp nhận hai trăm bảy mươi cung nữ và cung phi, đồng thời nhận lấy hai ngàn bảy trăm lượng vàng, sau đó lại phái người áp giải hai trăm bảy mươi người nhà cuối cùng ra ngoài.
Trần Khánh làm việc rất chu đáo. Khi những người nhà của người Nữ Chân này vào thành, tất cả đều bị trùm đầu đưa vào trong, sau đó bị quản thúc trong Cam Tuyền Bảo, không được bước chân ra ngoài nửa bước. Khi áp giải ra ngoài cũng bị trùm đầu bằng túi vải, khiến họ hoàn toàn không biết bên trong Cam Tuyền Bảo trông như thế nào.
Ngay cả những người dân sinh sống bên ngoài, dù họ có giúp vận chuyển đồ đạc cũng không được phép tiến vào trong thành.
Tiêu Đông Thắng kiểm kê từng người nhà của người Nữ Chân, không thiếu một ai. Nhưng điều khiến ông ta chán nản là họ không thể vào được thành. Đây thực ra là một nhiệm vụ khác của ông ta: tìm hiểu các bố trí quân sự bên trong để chuẩn bị về mặt tình báo cho cuộc tấn công Cam Tuyền Bảo sau tiết xuân.
Thế nhưng hiện tại, không những người của ông ta không vào được thành, mà ngay cả những người nhà được chuộc về cũng không biết gì cả. Họ căn bản không nhìn thấy bên trong thành như thế nào.
Vạn bất đắc dĩ, Tiêu Đông Thắng đành phải dẫn đội ngũ lên đường trở về Phượng Tường.
Vào đêm, một ngàn quân Nữ Chân và vài chục cỗ xe bò đóng quân tại một thung lũng cách Cam Tuyền Bảo khoảng năm mươi dặm. Trong vòng bán kính mấy chục dặm không một bóng người, cũng không có cây cối, thậm chí đến cả con vật nhỏ cũng không thấy, đất trời một mảnh tĩnh mịch.
Tiêu Đông Thắng thở dài nói với Thiên phu trưởng đi cùng là Hoàn Nhan Hắc Thạch: "Giờ ta đã hiểu tại sao Trần Khánh lại chọn Cam Tuyền Bảo làm căn cứ địa. Dù là đội quân nào tấn công Cam Tuyền Bảo cũng sẽ phải trả cái giá rất đắt, chỉ riêng hậu cần vận tải thôi đã không phải là quân đội bình thường nào có thể chịu nổi."
"Xin hỏi Tiêu Tư mã, Tứ vương tử rốt cuộc có muốn đánh Cam Tuyền Bảo hay không?"
"Đương nhiên là muốn đánh. Tứ vương tử nói, bất kể là Cam Tuyền Bảo hay bảo gì đi nữa, chỉ cần Trần Khánh còn ở Tây Bắc một ngày, thì đó chính là khối u độc của Tây Bắc. Không đào tận gốc nó, thì đừng nói đến chuyện chiếm lĩnh Tây Bắc."
Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến một trận náo loạn. Tiêu Đông Thắng và Hoàn Nhan Hắc Thạch vội vàng bước ra khỏi trướng. Rất nhanh, một binh sĩ chạy tới bẩm báo: "Khởi bẩm Tư mã, bắt được hai tên lính Tống đang trộm thức ăn!"
Tiêu Đông Thắng và Hoàn Nhan Hắc Thạch nhìn nhau, cả hai đều đầy vẻ nghi hoặc. Tiêu Đông Thắng lập tức quát lệnh: "Đưa chúng lên đây!"
Trong đại trướng, hai người đàn ông mặc quân phục quân Tống đang ngấu nghiến ăn bánh thịt. Tiêu Đông Thắng cười đến nở hoa: "Ăn từ từ thôi, uống chút nước, đừng để bị nghẹn!"
Ông ta không thể ngờ rằng, mình lại bắt được hai tên binh sĩ đào ngũ của Cam Tuyền Bảo. Theo lời chúng, ban đầu có tổng cộng ba người, một người trong đó đi tìm nước rồi không quay lại nữa. Chúng chỉ tìm thấy một đống xương bị bầy sói gặm nát, khiến cả hai sợ hãi bỏ chạy thục mạng, kết quả là lạc đường, ba ngày nay chưa được ăn gì.
Tiêu Đông Thắng đang lo không biết làm sao để về báo cáo, giờ bắt được hai tên lính đào ngũ của quân Tống, nhiệm vụ của ông ta coi như đã hoàn thành mỹ mãn.
Không ai hiểu rõ tình hình bên trong Cam Tuyền Bảo hơn chính binh sĩ quân Tống.
Trần Khánh không hề biết hai trong số ba tên đào binh đã bị quân Kim bắt được. Đối với quân Kim, có lẽ hai kẻ này rất quan trọng, nhưng đối với Cam Tuyền Bảo, việc hai tên bị bắt chỉ là chuyện nhỏ, không gây ra nguy cơ phòng thủ nào.
Theo mùa xuân tới, hiện tại Trần Khánh có vài việc lớn cần làm. Thứ nhất là dự trữ gỗ, thứ hai là dự trữ nước, thứ ba là dự trữ than đốt, thứ tư là cày cấy mùa xuân.
Đầu tiên, Trần Khánh phái Hô Diên Thông và Vương Đạc dẫn bốn ngàn người đến Hắc Tùng Sơn cách đó năm mươi dặm về hướng Đông Bắc. Trên hai ngọn núi ở đó có trồng rừng thông, tuy phần lớn đã bị đốn hạ nhưng vẫn còn một ít rừng sót lại. Ông muốn đốn sạch chỗ rừng còn sót này, ít nhất cũng được vài ngàn cây thông, ngay cả cành cây cũng không được lãng phí.
Gỗ là vật tư chiến lược quan trọng nhất, có gỗ mới chế tạo được các loại vũ khí tác chiến như hỏa diêu tử, máy ném đá, vân vân.
Ngoài ra, việc Trần Khánh phái quân của Hô Diên Thông tham gia đốn cây, thực tế cũng là cho những binh sĩ này một cơ hội đào tẩu. Mặc dù ai cũng bày tỏ sẽ không làm đào binh nữa, nhưng Trần Khánh không biết liệu đó có phải là suy nghĩ thực tâm của họ hay không.
Vậy thì cứ cho họ một cơ hội đào tẩu. Mỗi người mang theo bình nước và lương khô đủ dùng bảy tám ngày, đi đốn cây cách đó năm mươi dặm. Lúc này, việc binh sĩ đào tẩu dễ như trở bàn tay. Nếu lúc này mà không bỏ trốn, nghĩa là lời bày tỏ của họ đáng tin cậy. Chỉ khi chống lại được sự cám dỗ và thử thách, họ mới xứng đáng được tin tưởng.
Việc lớn thứ hai của Cam Tuyền Bảo là dự trữ nước và than đốt. Than đốt thì không cần phải nói, đây là nguồn năng lượng cần thiết để duy trì cuộc sống và sản xuất. Trần Khánh phái Trịnh Bình dẫn năm ngàn binh sĩ đi khai thác mỏ than, vận chuyển than về thành, trong đó còn có vài trăm binh sĩ đi khai thác mỏ lưu huỳnh.
Mấu chốt vẫn là nước. Cam Tuyền Bảo có tên như vậy chính là vì có thể đào giếng lấy nước suối. Điều này có liên quan đến việc vùng Hội Châu có mạch nước ngầm phong phú. Nước mặt chỉ có một dòng sông Bạch Thủy, trong khi nước ngầm lại có tới vài dòng chảy ngầm.
Nhưng Cam Tuyền Bảo không chỉ có mấy vạn quân đội và dân chúng, mà còn có ngựa chiến và lượng lớn gia súc, tất cả đều cần nước uống. Chỉ dựa vào việc đào giếng lấy nước là không đủ. Một khi kẻ địch bao vây thành, thiếu nước uống thì phải làm sao? Vì vậy, việc dự trữ nước ở mức tối đa đã trở thành nhiệm vụ cấp bách.
Dự trữ nước cần có vật chứa, chum và vại lớn là vật chứa nước tốt nhất. Chính dưới sự dẫn dắt của tư tưởng chuẩn bị chiến tranh này, xưởng thủ công lớn đầu tiên của Cam Tuyền Bảo đã được thành lập.
Đó chính là tận dụng nguồn tài nguyên đất sét vàng và than đá vô cùng phong phú để nung đồ gốm và gạch.
Hai ngàn binh sĩ hóa thân thành thợ làm gốm, đang hừng hực khí thế làm việc ở cách phía Tây Cam Tuyền ba dặm.
Sau đó, việc lớn thứ ba chính là cày cấy mùa xuân. Mùa cày cấy đã đến rồi.
