Cuộc tấn công thăm dò lần đầu tiên, quân Tống thương vong hơn một ngàn năm trăm người, bảy chiếc thang công thành hạng nặng bị thiêu rụi, hai cây cầu phao cũng bị đốt cháy. Quân Tống tấn công rút lui trong chật vật, quân thủ thành trên đầu thành reo hò vang dội.

Dù chỉ là cuộc tấn công mang tính thăm dò, nhưng lại bại lui chật vật như thế khiến sắc mặt Lý Cương vô cùng khó coi. Ông hừ lạnh một tiếng đầy bất mãn, xoay người trở về đại doanh.

Lúc này, một binh sĩ chạy đến trước mặt Trần Khánh nói: "Trần Đô thống, Tuyên phủ sứ mời ngài đến soái trướng!"

Trần Khánh gật đầu, bảo thuộc hạ: "Các ngươi về doanh trước, chú ý cảnh giới, ta đi gặp Tuyên phủ sứ!"

Các tướng lĩnh hành lễ rồi rời đi, Trần Khánh lúc này mới đi theo binh sĩ đến chủ doanh.

Trong soái trướng, Lý Cương bồn chồn đi đi lại lại. Có quân sĩ bẩm báo: "Trần Đô thống đến rồi!"

"Cho hắn vào!"

Lý Cương thở dài trong lòng, ông nhận ra mình ngày càng dựa dẫm vào Trần Khánh. Trận đánh chiếm Tương Dương này, thành bại đều nằm cả trên người Trần Khánh.

Một lát sau, Trần Khánh vén trướng bước vào, khom người nói: "Tham kiến Tuyên phủ sứ!"

Lý Cương phất tay, bất lực nói: "Trận chiến hôm nay, Trần Đô thống thấy thế nào?"

"Tình hình chiến sự hôm nay nằm trong dự liệu của ty chức. Quân Tống thể hiện ngoan cường, nhưng chỉ dựa vào sự ngoan cường thì không thể hạ được Tương Dương. Đối phương cũng kiên trì và thiện chiến không kém, lại dựa vào thành cao hào sâu cùng binh khí tiên tiến. Nếu không sử dụng vũ khí công thành mạnh hơn, không thể nào hạ được thành Tương Dương."

Lúc này, Chiết Ngạn Chất và Giải Tiềm cũng bước vào soái trướng. Họ không làm phiền cuộc trò chuyện giữa Trần Khánh và Lý Cương mà đứng sang một bên lắng nghe.

"Vũ khí công thành mạnh nhất là ý nói gì?" Lý Cương hỏi.

Trần Khánh bình thản đáp: "Vũ khí công thành mà ty chức ấn tượng nhất chính là Sào xa. Nó là vũ khí công thành mạnh nhất từ trước đến nay, dù là dầu lửa cũng không làm gì được nó."

Giải Tiềm ở bên cạnh không nhịn được nói: "Nhưng hào thành rộng thế này, bàn về Sào xa thì có ý nghĩa gì?"

Trần Khánh mỉm cười: "Sào xa không nhất thiết phải đi trên mặt đất!"

Chiết Ngạn Chất lập tức tỉnh ngộ: "Ý Trần Đô thống là thuyền?"

Trần Khánh gật đầu: "Nếu biến thuyền thành Sào thuyền, cũng là lợi khí công thành. Ta đã điều hai mươi chiếc thuyền lớn từ huyện Ba Lăng tới, chỉ cần cải tạo đôi chút là có thể dùng làm Sào thuyền để công thành."

Lý Cương vốn đang ủ rũ lại tràn đầy hy vọng, ông vuốt râu cười: "Trần Đô thống cần bao nhiêu thời gian để cải tạo?"

Trần Khánh giơ ba ngón tay: "Ty chức cần ba ngày!"

"Tốt! Ba ngày sau, chúng ta sẽ chờ xem."

Trần Khánh cáo từ rời đi. Lý Cương hỏi Giải Tiềm và Chiết Ngạn Chất: "Trần Đô thống nói ba ngày sau có thể hạ Tương Dương, hai vị nghĩ sao?"

Giải Tiềm lắc đầu: "Sào xa không phải vạn năng, Sào thuyền cũng vậy. Chưa kể khoảng cách từ tường thành Tương Dương đến hào thành còn xa một trượng, binh sĩ chắc chắn phải vượt qua cây cầu treo dài một trượng đó. Chỉ cần đối phương dùng nỏ giường mạnh phong tỏa, cây cầu này rất khó vượt qua. Dùng khiên cũng không ổn, huống hồ đối phương còn có mãnh hỏa dầu và hỏa khí. Ty chức không lạc quan về trận chiến Sào xa của Trần Đô thống."

"Còn Chiết phó sứ thì sao?" Lý Cương lại quay sang Chiết Ngạn Chất.

Chiết Ngạn Chất trầm ngâm nói: "Dùng thuyền công thành, trong lịch sử không có nhiều tiền lệ. Đó cũng là vì hiếm có thành trì nào có hào thành rộng như Tương Dương. Trước đây Trần Khánh từng dùng thuyền công thành thành công ở phủ Thường Đức, đó là một tiền lệ. Nhưng Tương Dương và huyện Thường Đức không thể so sánh được. Một khi Tương Dương đã chuẩn bị đầy đủ, dùng chiến thuyền công thành tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng."

"Quân thủ thành Tương Dương sẽ đoán được chúng ta dùng chiến thuyền công thành sao?" Lý Cương thắc mắc hỏi.

Chiết Ngạn Chất gật đầu: "Trước đây Khổng Ngạn Chu đánh Giang Lăng cũng bắt chước theo, dùng chiến thuyền công thành. Tuy hắn thất bại nhưng ít nhất cũng cho thấy quân Ngụy Tề biết Trần Khánh sẽ dùng chiêu thức này. Hào thành Tương Dương tương tự như Giang Lăng, Đổng Tiên sao có thể không phòng bị?"

Lý Cương có chút thiếu tự tin, ông đứng ngẩn người hồi lâu rồi nói: "Dù sao đi nữa, hãy cứ để Trần Khánh thử xem!"

---❊ ❖ ❊---

Trên đầu thành phía Bắc, Đổng Tiên cùng các tướng lĩnh quan sát tình hình phía sau tấm chắn. Quân Tống đã lộ ra manh mối, phía trên tấm chắn xuất hiện bốn cây cột trụ thô lớn. Đổng Tiên nói với các tướng: "Quả nhiên không ngoài dự liệu của ta, đối phương hoặc là đang dựng một đài quan sát lớn, hoặc là đang lắp ráp một máy bắn đá siêu lớn."

"Nếu là máy bắn đá siêu lớn, đặt ngoài thành phía Nam chẳng phải tốt hơn sao?" Một vị đại tướng thắc mắc.

"Đó là ngươi không hiểu rồi. Ngươi tưởng Trần Khánh công thành thế nào? Hắn nhất định sẽ giống như khi đánh thành Thường Đức, dùng thuyền để công thành."

Nói đến đây, Đổng Tiên chỉ vào hàng thuyền lớn trên mặt sông phía Tây: "Đằng kia có mấy chục chiếc thuyền ba ngàn thạch, nếu ta không đoán sai, đó chính là vũ khí công thành của Trần Khánh."

Sắc mặt mấy vị đại tướng trở nên nghiêm trọng. Đô thống chế Vương Phong nói: "Nguyên soái, nếu đối phương dùng chiến thuyền công thành, uy lực không kém gì Sào xa, binh sĩ đối phương có thể dễ dàng lên đầu thành, thành Tương Dương sẽ lâm vào nguy cơ thất thủ, chúng ta phải có đối sách."

Đổng Tiên gật đầu: "Vấn đề này ta đã nghĩ tới từ lâu. Trước đây ta không đem nỏ giường ra là để dành đối phó với Trần Khánh. Không chỉ nỏ giường, ta còn muốn cho hắn nếm thử sự lợi hại của cầu dầu lửa."

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Trần Khánh đến công trường ngoài thành phía Bắc, những tấm chắn cao che khuất bóng dáng hắn. Mấy ngày nay nơi này luôn bận rộn, một ngàn binh sĩ đào ba đường hầm suốt ngày đêm không nghỉ.

Phía sau tấm chắn còn chất đống mấy chục thân cây gỗ thô to, thậm chí còn có bốn cột gỗ cao, trông như đang lắp đặt mấy chiếc máy bắn đá siêu cấp. Thực tế, đây chỉ là một chiến thuật đánh lạc hướng. Mục đích thực sự của Trần Khánh là đào một con kênh dài trăm trượng, nhưng nếu công khai đào kênh thì Đổng Tiên sẽ nhìn thấu ý đồ ngay lập tức.

Vì vậy, Trần Khánh đào trước ba đường hầm, hoàn thành phần lớn khối lượng công việc đào kênh. Vào đêm cuối cùng, chỉ cần cải tạo ba đường hầm thành kênh dẫn nước, chỉ trong một đêm là có thể hoàn thành. Dù kẻ địch có phát hiện ý đồ cũng không kịp trở tay.

Chỉ huy sứ Vương Thái bước tới hành lễ: "Ty chức tham kiến Đô thống!"

"Tiến độ đào thế nào rồi?"

"Bẩm Đô thống, đã hoàn thành hơn phân nửa, chiều mai ba đường hầm sẽ đào xong!"

"Phương hướng có chính xác không?" Trần Khánh lại hỏi.

"Tuyệt đối không vấn đề gì, nhắm thẳng vào Tào hà dẫn vào thành!"

Trần Khánh gật đầu, lại cười nói: "Ngày mai đặt mấy chiếc cần phóng lên tấm chắn, đừng để trên đầu thành cứ đoán già đoán non chúng ta đang làm gì. Cho họ một viên thuốc an thần!"

"Ty chức đã rõ!"

Trần Khánh lại nhìn về phía con kênh xa xa, trong lòng thầm nghĩ: "E rằng chẳng ai ngờ được, biến con kênh thành đường thẳng mới là chìa khóa phá thành!"

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày trôi qua trong chớp mắt. Binh sĩ thành phía Bắc đã thấy hình dáng mấy chiếc máy bắn đá lớn, họ đã không còn lấy làm lạ. Nhưng binh sĩ không hề chú ý rằng, tấm chắn đã vô tình cao thêm ít nhất một trượng, vượt qua tấm chắn chỉ có thể nhìn thấy dòng sông phía xa.

Trong đại trướng của chủ tướng Tây đại doanh, hơn mười vị tướng lĩnh tụ tập một chỗ, chủ tướng Trần Khánh đang triển khai bố trí cuối cùng.

Thợ mộc dùng gỗ làm một mô hình thành Tương Dương đơn giản, Hô Diên Lôi đang giảng giải cho mọi người về bố cục trong thành.

Thời gian trước, khi quân Ngụy Tề tấn công mạnh vào Hán Dương, Tương Dương không còn mối đe dọa bên ngoài nên từng có lúc lơi lỏng. Hô Diên Lôi và thủ hạ của hắn ứng mộ làm dân phu đi khai thác đá, chặt gỗ ngoài thành nên đã nhân cơ hội trốn thoát.

"Doanh trại nằm ở góc Đông Nam, cùng với kho lương chiếm ba phần diện tích thành Tương Dương. Trong doanh trại có đường dẫn lên thành, một khi trên đầu thành vang lên tiếng chuông báo động, chuông trong doanh trại cũng sẽ vang lên theo. Binh sĩ sẽ trực tiếp từ doanh trại lên thành. Quân trong thành khoảng ba vạn người, đội quân này ta từng thấy họ huấn luyện, nói thật là mạnh hơn cấm quân ở Đông Kinh Biện Lương nhiều. Sĩ khí khá cao, huấn luyện cũng rất nghiêm túc, không giống cấm quân Đông Kinh suốt ngày lười biếng."

Hô Diên Lôi chính là người Đông Kinh Biện Lương, thuở thiếu thời là kẻ lưu manh trên phố Biện Lương, sau đó mới vào phủ Hô Diên làm gia đinh, nên hắn rất hiểu về cấm quân Đông Kinh.

"Nói về Tào hà và thủy môn đi!" Trần Khánh nhắc nhở.

Hô Diên Lôi dùng gậy gỗ chỉ vào thủy môn: "Thủy môn cao hai trượng, rộng một trượng năm thước, có hai lớp cửa chắn nước trước sau, đều do trên đầu thành kiểm soát. Thủy môn khá rộng, nếu không phải thuyền lầu, cột buồm cũng có thể hạ xuống, cơ bản thuyền hai ngàn thạch đều có thể đi vào. Từ thủy thành môn đi ra là hai con Tào hà, một con dẫn thẳng đến kho lương góc Đông Nam, con kênh này chỉ dùng cho quân sự. Con kênh còn lại chảy về phía Tây, chủ yếu dùng cho thuyền dân. Tại thủy thành môn cơ bản không có quân đồn trú, trong thành cũng không có thuyền, cơ bản ở trạng thái bỏ hoang."

Trần Khánh gật đầu, nói với các tướng: "Đêm nay canh bốn phát động tấn công, chia làm hai đường minh và ám. Chúng ta "Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương", nhất định phải hạ thành Tương Dương trước khi trời sáng."