Tạ Trường Trị bảo mười mấy binh sĩ từ trong khoang thuyền khiêng ra một tấm ván dài tựa như bè gỗ, dài chừng một trượng năm thước, rộng bảy thước, cao hơn người một cái đầu, được ghép từ hàng chục thân cây gỗ nguyên khối, vô cùng kiên cố chắc chắn.

Binh sĩ đặt tấm bè gỗ bên mạn thuyền, để nằm ngang. Tạ Trường Trị cười nói: "Binh sĩ có thể đứng phía sau nó để tránh tên bay. Khi sử dụng thì dựng đứng lên, đặt trực tiếp lên tường thành, dùng móc sắt ở đỉnh móc chặt vào thành, đầu này thì gài vào mạn thuyền, đối phương có muốn kéo đi cũng không được. Ngoài ra, chiếc thang thuyền này thực chất có hai tầng trên dưới, có thể điều chỉnh kéo dài, dài nhất có thể lên tới hai trượng."

Thứ này gọi là thang thuyền công thành, là ý tưởng do Trần Khánh đề xuất, được các thợ thủ công thiết kế riêng biệt để lắp đặt trên thuyền. Thực chất đây chính là việc chuyên nghiệp hóa các loại vũ khí công thành ở Thường Đức. Ở Thường Đức, người ta dùng những tấm ván gỗ rất thô sơ để công thành, nhưng Tương Dương thì không được, bắt buộc phải dùng vũ khí công thành chuyên dụng.

Hai mươi chiếc đại thuyền ba ngàn thạch, mỗi chiếc đều được lắp một chiếc thang thuyền công thành như thế này. Binh sĩ chỉ cần huấn luyện sơ qua là có thể sử dụng, nếu dùng thuần thục thì nhiều nhất mười giây là có thể bắc lên đầu thành.

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi nói: "Thực ra ta còn muốn cải tạo thêm một chiếc thuyền đâm."

"Thuộc hạ biết, chính là mũi thuyền lắp đầu đâm chuyên dụng, thường là đầu đâm bằng sắt sống, có thể đâm ngang làm gãy hoặc chìm chiến thuyền của địch."

Trần Khánh gật đầu: "Đúng là loại thuyền đó, lắp đầu đâm bằng sắt sống, trọng tải khoảng hai ngàn thạch."

Tạ Trường Trị gật đầu: "Đầu đâm bằng sắt sống thì có sẵn, thuyền cũng có, chỉ là cần thời gian lắp đặt. Đô thống cho thuộc hạ ba ngày."

"Được, ba ngày sau ta chờ tin tốt từ các ngươi!"

Sau một đêm dựng cầu, phải trả giá bằng thương vong của hàng trăm người, sáng hôm sau, hai cây cầu phao đã xuất hiện trên hào nước phía đông thành.

Trên đầu thành phía đông, bảy ngàn quân Ngụy Tề đã dàn trận sẵn sàng. Họ đẩy ra hơn ba mươi chiếc máy bắn đá loại nhỏ, có thể ném những quả cầu lửa nặng hai mươi cân ra xa vài chục bước.

Hiện tại, quân Ngụy Tề muốn phá hủy hai cây cầu phao này dễ như trở bàn tay, chỉ cần ném cầu lửa là thiêu rụi ngay, chỉ là Đổng Tiên cũng cần một thắng lợi để khích lệ sĩ khí.

Họ không vội vã, kiên nhẫn chờ đợi quân Tống tấn công.

Đúng lúc này, một binh sĩ chạy đến bên cạnh Đổng Tiên thì thầm vài câu. Đổng Tiên sững sờ: "Xác định chưa?"

"Chắc là từ tối qua đã bắt đầu rồi, vừa rồi có anh em phát hiện ra."

"Dẫn ta đi xem!"

Đổng Tiên nhảy lên ngựa chạy về phía thành bắc. Không lâu sau đã tới nơi, hắn xuống ngựa, chăm chú nhìn lên tường thành. Một binh sĩ chỉ tay về phía bên kia hào nước: "Ở đó, phía bên kia có một tấm chắn rất lớn, xuất hiện từ tối qua."

Đổng Tiên cũng nhìn thấy một tấm chắn dài, dài tới mười mấy trượng, cao một trượng, tình hình phía sau tấm chắn không thể nhìn thấy.

Tình huống này thường là đang đào đường hầm, nhưng hào nước rộng thế này thì đào đường hầm rõ ràng là vô nghĩa. Còn một khả năng nữa là đang lắp đặt loại vũ khí công thành cỡ lớn, vì sợ bị đầu thành phát hiện nên mới dùng tấm chắn che lại.

"Phía sau tấm chắn là gì, các ngươi đều không nhìn thấy sao?" Đổng Tiên quay đầu hỏi binh sĩ.

Một binh sĩ ngập ngừng nói: "Thuộc hạ tối qua có thấy một chút, nhưng trong đêm tối nhìn không rõ lắm, không dám khẳng định."

"Ngươi nói đi! Đại khái nhìn thấy gì?"

"Thấy rất nhiều gỗ to, rất dài và thô, binh sĩ khiêng chúng qua. Thuộc hạ có thể khẳng định đó là gỗ, nhưng cụ thể là gì thì thuộc hạ không biết."

Đổng Tiên gật đầu, suy đoán của mình chắc không sai. Quân Tống nhất định đang lắp đặt vũ khí công thành khổng lồ, khoảng cách này chỉ có nỏ giường mới bắn tới, nên họ mới dùng tấm chắn để ngăn nỏ giường bắn phá.

"U..."

Tiếng tù và bên ngoài thành đông đã thổi lên. Đổng Tiên không có thời gian lãng phí ở đây, hắn nói với mấy binh sĩ: "Tiếp tục theo dõi chúng, khi nào vật thể cụ thể lộ ra thì báo cho ta!"

Hắn nhảy lên ngựa phi về phía thành đông.

Bên ngoài thành đông, một vạn năm ngàn quân Tống đã tập kết xong xuôi. Năm ngàn cung nỏ thủ chạy trước tới bên hào nước, bắn tên dày đặc lên đầu thành. Bốn ngàn quân Tống chạy dưới tiếng trống trận dồn dập, họ vác trên vai những chiếc thang công thành khổng lồ. Loại thang này không phải là loại thang công thành thông thường mà người Nữ Chân hay Tây Hạ sử dụng, mà là loại thang công thành hạng nặng. Mỗi chiếc thang nặng tới vài ngàn cân, cao bốn trượng, rộng sáu thước, chất liệu vô cùng dày nặng, phần đầu có ba cái móc sắt khổng lồ.

Loại thang công thành này cần hơn ba mươi binh sĩ khiêng, mỗi bậc thang đều hình vuông, rộng tới nửa thước chứ không phải hình tròn, muốn dùng rìu chém đứt nó không phải là chuyện dễ dàng.

Binh sĩ quân Tống khiêng tổng cộng hơn mười chiếc thang công thành hạng nặng, họ chạy qua cầu phao, tiến về phía bờ bên kia hào nước.

Binh sĩ quân Ngụy Tề trên đầu thành hoàn toàn bị quân Tống áp chế, nhưng máy bắn đá loại nhỏ lại không hề bị ảnh hưởng. Từng quả cầu lửa bay vút từ trên đầu thành xuống, hoặc rơi vào hào nước, hoặc trúng cầu phao, dầu lửa văng tung tóe, bắt đầu bốc cháy dữ dội.

Nhưng binh sĩ có cách đối phó, họ trải những tấm vải gai thô ướt sũng lên dầu lửa, binh sĩ dẫm lên vải gai mà chạy, ngọn lửa liền tắt ngấm.

Đây là một cách đối phó với dầu lửa rất hiệu quả, nhưng mấu chốt là phải chuẩn bị từ trước. Ví dụ như Khổng Ngạn Chu khi đánh thành Giang Lăng là do không chuẩn bị trước nên kết quả thương vong vô cùng thê thảm.

"Ném chấn thiên lôi!"

Chấn thiên lôi là hỏa khí được phát minh thời Tuyên Hòa, nói đơn giản là quả cầu sứ chứa thuốc súng. Loại cầu sứ này rất dày, từ trên thành rơi xuống đất không bị vỡ, một khi thuốc súng nổ, tiếng vang như sấm rền, mảnh sứ sắc bén văng tung tóe, là vũ khí lợi hại để thủ thành và đối phó với kỵ binh, nên gọi là chấn thiên lôi.

Chấn thiên lôi của quân Tống hay quân Ngụy Tề so với thùng thuốc súng hai lớp của Trần Khánh thì uy lực và sát thương tương đương nhau, nhưng sự khác biệt nằm ở chỗ mồi lửa.

Thùng thuốc súng dùng dây cháy chậm, còn chấn thiên lôi lại dùng ống giấy thuốc súng, chính là ống thuốc buộc trên tên lửa, chỉ là hơi nhỏ hơn một chút, một đầu cắm vào lỗ hổng để sẵn, một đầu ở bên ngoài, châm lửa ống thuốc rồi mới dùng máy bắn đá ném đi.

Thông thường ở thao trường đều có thể châm lửa gây nổ, nhưng trên chiến trường thì chưa chắc, nguyên nhân căn bản là không kiểm soát được thời gian nổ, thường là ném đi quá sớm, khi rơi xuống đất vẫn chưa nổ, binh sĩ đối phương trực tiếp dùng bầu nước dội tắt.

Lý Cương khi phòng thủ Đông Kinh từng ném rất nhiều loại chấn thiên lôi này, uy lực rất lớn nhưng hiệu quả không cao, chính vì một lượng lớn chấn thiên lôi trở thành "bom xịt".

Từng quả chấn thiên lôi được ném ra, nhưng chỉ có hai quả rơi trúng cầu phao và phát nổ, nổ chết hàng chục binh sĩ quân Tống, còn những quả khác đều rơi xuống hào nước, không còn động tĩnh gì.

"Đổi sang cầu lửa!"

Đổng Tiên thấy chấn thiên lôi không hiệu quả, lập tức ra lệnh đổi sang cầu lửa.

Lúc này, những chiếc thang công thành hạng nặng của quân Tống đã bắc lên đầu thành, hàng trăm binh sĩ bắt đầu leo lên. Gỗ lăn đá tảng từ trên đầu thành rơi xuống như mưa đá, kèm theo dầu lửa đổ xuống, thang công thành và phía dưới đều bốc cháy dữ dội. Từng bó cỏ khô bị ném xuống càng làm ngọn lửa thêm hung hãn, trong biển lửa, chấn thiên lôi không ngừng phát nổ, tiếng động chói tai.

Trần Khánh cùng vài thủ hạ đứng từ xa quan sát trận chiến, bao gồm cả Trịnh Bình cũng đã tới.

Trịnh Bình nhíu mày: "Ta thấy họ dùng vải gai ướt để dập lửa, hiệu quả rất tốt mà! Sao không tiếp tục sử dụng?"

Trần Khánh lắc đầu: "Ngọn lửa quá hung dữ, căn bản không dập nổi. Dầu lửa quả nhiên là vũ khí lợi hại số một để thủ thành, chỉ là sản lượng quá ít. Sau khi chiếm được Tương Dương, việc đầu tiên chúng ta phải làm là cướp lấy dầu lửa và thuốc súng!"

Mọi người cùng gật đầu đồng ý.

Lúc này, Lưu Thôi cũng hiếu kỳ hỏi: "Loại thang công thành hạng nặng này ta thấy rất tốt, tại sao quân Kim không áp dụng?"

Trần Khánh cười nhẹ: "Đương nhiên là có lý do, các ngươi ai nghĩ ra rồi?"

Cao Định thốt lên: "Quá nặng!"

Trần Khánh cười nói: "Chính xác, quá nặng nề. Quân Tống dùng thuyền vận chuyển thì còn được, mỗi chiếc nặng vài ngàn cân, một lần vận chuyển vài trăm chiếc. Ngươi bảo quân Kim dùng xe lớn kéo đi thì hoàn toàn không thực tế, vẫn là thang công thành thông thường tiện lợi hơn một chút."

Dương Tái Hưng cũng nói: "Đô thống, loại lôi hỏa bình sứ của họ có phải uy lực lớn hơn một chút không?"

Trần Khánh lắc đầu: "Trừ khi dùng vỏ đúc bằng sắt, nếu không uy lực của các loại lôi hỏa đều như nhau. Nhưng ta không chủ trương nghiên cứu lôi hỏa vỏ sắt."

"Tại sao?" Mọi người cùng nhìn về phía Trần Khánh.

Trần Khánh thản nhiên nói: "Bất kỳ vũ khí nào cũng là con dao hai lưỡi. Chúng ta dùng nó để giết địch, nhưng kẻ địch cũng dùng nó để giết chúng ta. Giống như giáp sắt và cung kỵ, đều là người Hán sáng tạo và cải tiến, cuối cùng bị các dân tộc du mục dùng để diệt vong chúng ta. Lôi hỏa vỏ sắt cũng vậy. Đây không phải là vì sợ hóc mà không dám ăn, mà là nó có giá trị với ai hơn?

Chúng ta đối phó với kỵ binh Nữ Chân, hiệu quả sát thương của lôi hỏa vỏ sắt và lôi hỏa thùng gỗ không khác biệt quá lớn. Nhưng một khi người Nữ Chân có được lôi hỏa vỏ sắt uy lực mạnh mẽ, những người Nữ Chân vốn đang ở thế yếu trong việc công thành sẽ dùng nó để dễ dàng làm sập từng tòa thành trì. Nó sẽ trở thành tai họa diệt vong của người Hán."

"Nếu chúng ta giữ bí mật thì người Nữ Chân cũng không học được!"

Trần Khánh cười lạnh một tiếng: "Bí mật này, triều đình chúng ta có giữ nổi không?"

Mọi người đều chợt hiểu ra, xem ra có những thứ không thể dễ dàng để xuất hiện trên đời.

Lúc này, tiếng chuông thu quân vang lên, 'Keng! Keng! Keng! Keng!'

Quân Tống công thành thương vong nặng nề, Trình Xương Dụ vội đến mức dậm chân, hạ lệnh thu quân.