Ba vạn quân Ngụy Tề cùng sáu mươi chiến thuyền vượt sông Hán Thủy từ Thanh Sơn Cơ, tập kích huyện Hán Dương. Huyện Hán Dương thất thủ, may mắn là trong thành kho Hán Dương có năm ngàn quân trú phòng nên không bị đánh hạ, nhưng bốn mươi chiến thuyền neo đậu ven sông đã bị quân Ngụy Tề thu giữ.

Quân Ngụy Tề không tiếp tục tấn công kho thành Hán Dương mà để lại một vạn quân trấn giữ Hán Dương, hai vạn quân còn lại vượt sông Trường Giang, đánh chiếm huyện Giang Hạ, hai ngàn thủy quân bị tiêu diệt, tri phủ Ngạc Châu là Trương Dĩnh tự sát.

Hiện tại hai vạn đại quân đang đi đường thủy bộ song hành, hùng hổ tiến về huyện Ba Lăng.

Trần Khánh lập tức dừng cuộc tỉ thí, triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền khẩn cấp bàn bạc đối sách. Người nhà của các tướng lĩnh đều ở huyện Ba Lăng, nghe tin này liền như nồi nước sôi, lòng người phẫn nộ, nhao nhao yêu cầu lập tức trở về Ba Lăng.

Trần Khánh quát lớn: "Yên lặng!"

Trong đại trướng lập tức im phăng phắc. Trần Khánh nói với mọi người: "Huyện Ba Lăng là sào huyệt của chúng ta, nó đang đối mặt với nguy cơ, ta cũng rất lo lắng. Nhưng ta tin tưởng thống lĩnh Dương sẽ không để gia quyến của mọi người lâm vào hiểm cảnh, nhất định sẽ kịp thời di dời. Hiện tại không chỉ huyện Ba Lăng gặp nguy, mà toàn bộ Hồ Quảng đang đối mặt với tình thế bị địch đánh giáp lưng. Chúng ta phải đối phó thế nào, đó mới là mấu chốt. Mọi người hãy bình tĩnh lại, nói ra những kiến nghị hữu ích."

Mưu sĩ Trương Hiểu nói: "Hiện tại quân Ngụy Tề lại có tới một trăm chiến thuyền, cũng may là chúng không giết vào Hán Thủy. Đô thống cần lập tức ra lệnh cho tướng quân Trịnh và tướng quân Ngưu rút khỏi Hán Thủy, tốt nhất là có thể đoạt lại Giang Hạ. Đô thống là Nhạc Ngạc trấn phủ sứ, Giang Hạ thất thủ thì trách nhiệm rất lớn, bắt buộc phải đoạt lại."

"Ngoài ra, Đô thống cần lập tức thông báo cho Tuyên phủ sứ, đề nghị họ rút về Hán Dương. Nếu chúng ta rút quân, quân Ngụy Tề ở Tương Dương tất sẽ đại cử tấn công huyện Trường Thọ, chủ lực của Tuyên phủ sứ sẽ gặp nguy hiểm."

Trần Khánh gật đầu: "Tham quân nói rất có lý!"

Lúc này, Dương Tái Hưng cũng nói: "Thuộc hạ đề nghị trước tiên phái ba ngàn kỵ binh cấp tốc tới Ba Lăng, sau đó chủ lực mới rút về!"

Kiến nghị này rất kịp thời, Trần Khánh lập tức bổ nhiệm Dương Tái Hưng làm chủ tướng, Cao Định làm phó tướng, hai người dẫn ba ngàn kỵ binh lập tức vượt sông tới huyện Ba Lăng.

Trần Khánh sau đó gửi hai lá thư bằng chim ưng, một lá gửi cho Trịnh Bình, yêu cầu ông và Ngưu Cao lập tức rút khỏi Hán Thủy, phản công Giang Hạ, nhất định phải đoạt lại huyện Giang Hạ.

Lá thư còn lại gửi cho Lý Cương, đề nghị ông lập tức từ bỏ huyện Trường Thọ, lui về giữ Hán Dương. Trần Khánh từng đóng quân ở huyện Trường Thọ, tường thành ở đó cũ nát thấp bé, không chịu nổi sự tấn công mãnh liệt của đại quân, một khi huyện thành thất thủ, rất có khả năng sẽ bị tiêu diệt toàn bộ.

Sắp xếp xong vài việc, lòng Trần Khánh mới hơi yên tâm. Sở dĩ ông không lập tức dẫn quân rút về Ba Lăng là vì phải cân nhắc từ cục diện tổng thể. Một khi quân đội của ông rút đi, mười vạn quân Ngụy Tề ở Tương Dương sẽ lập tức sát phạt hướng về huyện Trường Thọ, hậu quả vô cùng nghiêm trọng.

Hơn nữa, nếu không được Lý Cương đồng ý mà tự tiện rút quân, đó là tội lớn, không ai bảo vệ nổi ông.

"Kỳ thực Đô thống cũng không cần lo lắng."

Trương Hiểu cười khuyên ông: "Mục tiêu của quân Ngụy Tề cũng không phải là đoạt lấy huyện Ba Lăng, ta cảm thấy ý đồ của chúng chủ yếu là gây áp lực cho Đô thống, ép Đô thống rút quân về Ba Lăng."

"Sao lại nói thế?"

"Rất đơn giản, nếu chúng muốn cấp bách đánh hạ Ba Lăng thì đã không đánh Giang Hạ trước, mà sẽ đi thuyền dọc theo Trường Giang tiến về phía tây, thần không biết quỷ không hay, bất ngờ đổ bộ lên huyện Ba Lăng tấn công, thống lĩnh Dương căn bản không kịp phòng bị."

"Thế nhưng chúng lại không làm vậy, mà đánh Giang Hạ trước, rồi thủy bộ cùng tiến, tạo ra thanh thế, sợ huyện Ba Lăng không biết. Đây chẳng phải là đang nhắc nhở Dương Nguyên Thanh rằng: ngươi mau cầu cứu Đô thống Trần đi sao? Nếu thật sự đánh hạ được Ba Lăng, Đô thống Trần chưa chắc đã vội vã trở về. Cho nên chúng đánh Ba Lăng chắc chắn là sấm to mưa nhỏ."

Trần Khánh bật cười, đúng là như vậy thật, vẫn là Trương Hiểu bình tĩnh, nhìn thấu đáo.

Lúc này, ngoài trướng có binh sĩ bẩm báo: "Khởi bẩm Đô thống, huyện Trường Thọ gửi thư chim ưng khẩn cấp!"

Lá thư này đến quá kịp thời, Trần Khánh lập tức ra lệnh cho binh sĩ dâng lên. Ông nhận lấy lá thư, chậm rãi mở ra. Đây là bút tích của Lý Cương, ông ấy đã biết tin ba vạn quân Ngụy Tề vượt sông Hán Giang, quân Hồ Quảng bị đánh giáp lưng, tình thế nguy cấp. Ông đã quyết định từ bỏ Dĩnh Châu, rút về Hán Dương, yêu cầu Trần Khánh cũng từ bỏ Giang Lăng phủ, cấp tốc trở về Ba Lăng cứu viện.

Xem ra Lý Cương cũng rất tỉnh táo, biết hiện tại tình thế nguy hiểm, hơn nữa Lý Cương rất thấu hiểu khó khăn của Trần Khánh nên chủ động đề nghị ông đi cứu viện Ba Lăng.

Nhưng Trần Khánh hiểu rõ trong lòng, Lý Cương thực ra hy vọng ông có thể giữ vững Giang Lăng. Ông trầm ngâm hồi lâu rồi nói với Trương Hiểu: "Mặc dù Tuyên phủ sứ bảo ta từ bỏ Giang Lăng, nhưng chúng ta không thể thực sự từ bỏ. Ta quyết định để lại sáu ngàn tân quân giữ huyện Giang Lăng, do ta đích thân thống lĩnh, sau đó Tham quân và Lưu Quỳnh hãy giương cờ hiệu của ta đến Ba Lăng, do Dương Tái Hưng thống lĩnh kỵ binh, ta tin rằng anh ta nhất định có thể đánh bại địch quân, giữ vững huyện Ba Lăng không hề hấn gì."

Trương Hiểu suy nghĩ một chút rồi nói: "Như vậy cũng không phải không được, nhưng ta cho rằng chỉ dùng tân binh giữ Giang Lăng là không ổn, bắt buộc phải để lại năm ngàn kỵ binh. Cũng không cần Lưu Quỳnh đi cùng, ta và Hô Diên Vân dẫn hai ngàn kỵ binh đến hội quân với tướng quân Dương Tái Hưng, nhưng cần Đô thống diễn một màn giả vờ vượt sông."

Trần Khánh lập tức hiểu ý, cười nói: "Diễn cho thám tử của quân Ngụy Tề trong thành Giang Lăng xem, sau đó ta sẽ ẩn thân ở bờ bên kia Trường Giang."

Trương Hiểu giơ ngón cái lên: "Đô thống cao minh!"

Trần Khánh lập tức gọi Lưu Tồi tới, ra lệnh cho ông thống lĩnh sáu ngàn tân quân giữ thành Giang Lăng, đồng thời nói cho ông biết kế hoạch của mình, dặn dò phải giữ bí mật, không được tiết lộ cho thuộc hạ.

Tin tức quân Tống ở Hồ Quảng bị đánh giáp lưng lan truyền khắp thành Giang Lăng, Trần Khánh dẫn một vạn kỵ binh quay về Ba Lăng cứu viện, để Lưu Tồi dẫn sáu ngàn tân quân trấn giữ huyện Giang Lăng. Trên bến tàu ngoài thành neo đậu hơn trăm chiếc tàu hàng lớn hàng ngàn thạch, bảy ngàn kỵ binh bắt đầu lên tàu vượt Trường Giang...

Cũng giống như thành Tương Dương có thám tử của Trần Khánh, Giang Lăng phủ đương nhiên cũng có thám tử do Hoàn Nhan Xương phái đến.

Trà quán Lão Thuận Xương nằm ở phía nam thành là điểm tình báo của quân Ngụy Tề. Trà quán cũng giống như tửu lâu, đều là nơi khách khứa tụ tập, mỗi ngày đều có trà khách ra vào, mang đến lượng thông tin khổng lồ, làm điểm tình báo rất thích hợp.

Chưởng quỹ Dương bước nhanh đến sân sau, gõ vào một cánh cửa, bên trong có người đáp: "Mời vào!"

Chưởng quỹ Dương đẩy cửa đi vào, bên trong là một nam tử ngoài ba mươi tuổi, tên là Vương Quán, là đầu lĩnh tình báo do Hoàn Nhan Xương đặc biệt tuyển chọn, người này không hay cười nói, vô cùng tinh minh tháo vát.

"Lại có tin tức gì?" Vương Quán hỏi.

"Thống lĩnh Vương, thuộc hạ vừa nhận được tin, Trần Khánh đích thân dẫn kỵ binh rút lui, đại quân đang vượt sông!"

Mắt Vương Quán sáng lên, vội vàng truy vấn: "Vậy ai giữ thành Giang Lăng?"

"Nghe nói là Lưu Tồi, dẫn sáu ngàn tân quân giữ thành Giang Lăng."

Vương Quán không kiềm chế được sự kích động trong lòng, đứng dậy nói: "Lập tức chuẩn bị cho ta một chiếc xe bò, ta muốn đến bờ sông xem thử!"

Vương Quán ngồi lên một chiếc xe bò rồi hướng về phía bến tàu bên sông...

Thành Giang Lăng nằm ở bờ bắc Trường Giang, dựa sát vào sông, ra khỏi thành là thấy Trường Giang. Trên bến tàu neo đậu gần trăm chiếc tàu hàng lớn loại ba ngàn thạch, những chiếc tàu lớn này đều là thu được từ tay thủy quân Dương Yêu, là những tàu hàng Trường Giang bị Dương Yêu cướp đoạt. Một trăm chiếc tàu này cũng trở thành tài sản của quân đội Trần Khánh, vận chuyển lương thảo và chiến mã đều cần đến chúng.

Trên bến tàu, hàng ngàn kỵ binh xếp hàng chỉnh tề, từng đội kỵ binh đang lên tàu. Trên mặt sông, đã có tàu lớn chạy về phía bờ nam. Kỵ binh đương nhiên sẽ không ngồi tàu đi Ba Lăng, tốc độ quá chậm, ít nhất phải mất ba đến bốn ngày mới tới, trong khi kỵ binh chỉ cần hai ngày là có thể đến Ba Lăng.

Trần Khánh cưỡi trên chiến mã, đang dặn dò điều gì đó với chủ tướng ở lại là Lưu Tồi?

Phía sau ông là một lá cờ rồng đen nền đỏ khổng lồ, viền đen, mặt kia là chữ "Trần" to bằng cái đấu. Đây chính là soái kỳ của Trần Khánh, soái kỳ xuất hiện ở đâu, nghĩa là Trần Khánh ở đó!

Trần Khánh và Lưu Tồi chắp tay hành lễ với nhau. Trần Khánh quay đầu ngựa, dưới sự hộ tống của hàng chục thân binh, thúc ngựa đi về phía một chiếc tàu hàng khổng lồ, soái kỳ theo sát phía sau ông.

Vương Quán đứng trong đám đông từ xa, hắn nhìn thấy rất rõ ràng, Trần Khánh phóng ngựa lên tàu lớn, tàu lớn tháo dây cáp, rời bến chạy ra giữa dòng Trường Giang. Trần Khánh đứng ở đuôi tàu, vẫy tay từ biệt Lưu Tồi và những người khác.

Vương Quán quay người chen ra khỏi đám đông, hắn lên xe bò dặn dò: "Về thành!"

Vương Quán vội vàng chạy về trà quán, hắn vào phòng viết một lá thư bồ câu, đưa cho chưởng quỹ Dương nói: "Lập tức ra ngoài thành gửi thư bồ câu về Tương Dương!"