Đêm đã khuya, trong căn lầu nhỏ ở nội trạch phủ họ Lữ, hai cô nương nhỏ chân trần trốn ngoài cửa nghe lén, hai người liên tục lấy tay che miệng cười khúc khích, nghe đến mức vui sướng không thôi.

Trong phòng, Từ phu nhân đang truyền thụ cho Lữ Tú "phòng trung chi thuật". Ngày mai Lữ Tú phải xuất giá, theo truyền thống, bắt buộc phải do người mẹ kể chi tiết về chuyện phòng the cho con gái vào đêm trước ngày cưới.

Mẹ ruột của Lữ Tú đã qua đời từ lâu, trách nhiệm này đành đặt lên vai Từ phu nhân. Thực ra Lữ Tú còn một người cô ruột, chồng là Tiến sĩ Châu học ở Việt Châu, nơi ở rất gần Lâm An, nhưng vì chồng đang đổ bệnh nên bà phải khởi hành muộn hơn một chút, đến đúng ngày cưới mới có thể tới nơi, hôm sau lại phải vội vã trở về chăm sóc chồng.

Thời Tống không có thuốc kháng sinh, chỉ cần nhiễm bệnh nhẹ mà không điều trị kịp thời đều có thể dẫn đến tử vong hoặc những hậu quả nghiêm trọng, thế nên người nhà hễ ai mắc bệnh nặng, cả gia đình đều như lâm đại địch.

Từ phu nhân trở thành thiếp của Lữ Tấn từ năm Chính Hòa thứ năm. Bà vốn là một trà kỹ ở Phàn Lâu, Biện Lương. Phần lớn trà kỹ, ca kỹ và vũ kỹ trẻ đẹp ở Phàn Lâu đều "bán nghệ không bán thân", kết cục của họ hầu như đều là gả vào nhà giàu hoặc nhà quan lại làm thiếp. Từ phu nhân chính là trà kỹ mà Lữ Tấn yêu thích nhất, mỗi lần ông đến uống trà đều do bà pha. Thời gian lâu dần, ông giúp Từ phu nhân thoát khỏi tiện tịch, nạp làm thiếp. Năm sau, Từ phu nhân sinh hạ một cô con gái là Lữ Văn.

Năm Tuyên Hòa thứ sáu, chính thê của Lữ Tấn là Bùi thị qua đời. Khi đó Lữ Di Hạo còn muốn cưới cho con trai một người vợ góa xuất thân danh môn để làm kế thất, nhưng không lâu sau thì Tĩnh Khang chi loạn bùng nổ, gia đình họ Lữ cũng bắt đầu cuộc sống lưu vong nay đây mai đó. Mãi đến năm Kiến Viêm thứ ba, cả nhà chạy tới Lâm An, sự không rời không bỏ cùng sự chăm sóc tận tình của Từ phu nhân cuối cùng cũng nhận được sự công nhận của Lữ Di Hạo. Theo chủ ý của ông, Lữ Tấn chính thức nâng Từ phu nhân lên làm chính thất.

"Lúc mới bắt đầu sẽ có chút đau, sẽ có chút máu, nhưng con đừng sợ..."

Từ phu nhân đã nói đến chỗ mấu chốt, không chỉ Lữ Tú nghe đến đỏ bừng cả tai, hai cô nương bên ngoài cũng đỏ mặt tía tai. Dư Liên da mặt mỏng hơn, thấy ngượng ngùng không dám nghe tiếp nữa liền xoay người chạy mất. Dư Anh lại trợn tròn mắt, nghe đến mức chăm chú, sợ bỏ sót mất một chữ.

Cho đến khi Từ phu nhân giảng quá lộ liễu, chính bà cũng thấy ngượng ngùng, bèn lấy cớ đi rót nước để tránh sự xấu hổ, Dư Anh lúc này mới như kẻ trộm lén lút chuồn mất.

Trở về giường, Dư Liên lại không chịu thôi, cứ nằng nặc đòi Dư Anh kể lại những phần mình chưa nghe được. Dư Anh thêm mắm dặm muối, kể một cách đầy hứng khởi, hai người vùi đầu vào gối cười khúc khích.

Đêm nay, không chỉ Lữ Tú không ngủ được, mà ngay cả Dư Liên và Dư Anh cũng trằn trọc khó chợp mắt, mãi đến canh tư, mọi người mới vì quá mệt mỏi mà thiếp đi.

Hôm sau trời vừa sáng, Dư Liên và Dư Anh đã dậy, hôm nay họ có rất nhiều việc phải làm, từ lúc này trở đi, họ sẽ luôn túc trực bên cạnh Lữ Tú.

Vốn dĩ Lữ Tú có một nha hoàn thân cận là Xuân Đào, nhưng hôm kia đã theo cha mẹ về nhà rồi.

Chuyện này có nguyên do của nó, thời Tống không giống như thời Hán Đường, nha hoàn thời Tống không phải bán thân làm nô lệ, mà chỉ ký một bản hợp đồng thuê mướn, đến nhà đại gia làm nha hoàn, làm đến tuổi xuất giá thì kết thúc, sau đó về nhà lấy chồng. Nha hoàn mỗi tháng nhận tiền công, giá cả cũng không hề rẻ, nha hoàn làm việc nặng mỗi ngày ba mươi văn, nha hoàn bình thường mỗi ngày năm mươi văn, nếu dáng vẻ thanh tú, da dẻ trắng trẻo, ở trong đô thị lớn, mỗi ngày phải tốn trăm văn tiền, chủ nhà còn phải lo ăn ở áo quần, kiếm được nhiều hơn cả tửu bảo hay tiểu nhị bình thường.

Nếu Xuân Đào theo Lữ Tú xuất giá thì gọi là nha hoàn hồi môn. Đa số nha hoàn hồi môn đều làm thông phòng nha hoàn, tức là ở gian ngoài phòng ngủ của chủ nhân, chuyện phòng the của chủ nhân thường khó tránh khỏi, nên phần lớn thông phòng nha hoàn cuối cùng đều trở thành thiếp.

Nhưng không phải cha mẹ nha hoàn nào cũng muốn con gái mình làm thiếp người khác. Thực tế, đa số cha mẹ thời Tống đều không muốn, vì làm thiếp là nô lệ cả đời, chỉ có nữ tử xuất thân tiện tịch mới muốn gả làm thiếp để thoát khỏi thân phận thấp kém, còn gia đình tử tế hơn thì hy vọng con gái có thể đường đường chính chính gả làm chính thất. Chính vì tồn tại quy tắc ngầm này mà cha mẹ Xuân Đào không muốn con gái làm nha hoàn hồi môn, họ đã đưa con về, tìm chủ nhà khác để làm nha hoàn.

Dư Liên và Dư Anh vì cha mẹ đều mất, không nhà để về, lại thêm bên ngoài có quá nhiều kẻ "hổ lang" dòm ngó, nên mới trốn dưới cánh chim che chở của Trần Khánh.

Lữ Tú cũng đã dậy, hai người giúp cô chải chuốt sơ qua, hôm nay sẽ có mấy bà mối chuyên nghiệp đến trang điểm cho cô.

Dư Anh ngáp một cái đầy vẻ mệt mỏi: "Cô nương, con nghe nói phải đến chiều mới đón dâu, còn sớm chán, hay là cô ngủ thêm một lát đi ạ!"

"Hai đứa các em, có phải đêm qua không ngủ không, cứ nghe thấy hai đứa thì thầm to nhỏ gì đó, hưng phấn thế!"

Dư Liên và Dư Anh giật mình: "Cô nương, cô ở phòng bên mà cũng nghe thấy ạ?"

"Vách gỗ này đâu có cách âm, đêm lại yên tĩnh như vậy, ta chỉ nghe thấy hai đứa đang nói gì đó, nhưng không nghe rõ cụ thể, lại còn cười rất ám muội nữa."

Thực ra Lữ Tú đang nghi ngờ lúc Từ phu nhân truyền thụ phòng trung thuật cho mình, hai nha đầu này đã nghe lén ngoài cửa. Cô có linh tính, lúc đó hai người quá yên lặng, không hợp lẽ thường, chỉ là cô không có bằng chứng, chuyện này lại khó nói thẳng ra.

"Đêm qua bọn em đang cười chuyện Xuân Đào, nó rõ ràng muốn theo cô nương xuất giá, nhưng cha mẹ nó không đồng ý, nó đành khóc lóc bỏ đi, bọn em đang tự thấy may mắn vì không còn cha mẹ, có thể tự làm chủ bản thân."

Đây đúng là nội dung cuộc trò chuyện của họ đêm qua, nhưng tuyệt đối không phải nội dung chính, những lời lẽ xấu hổ đó không thể để người khác nghe thấy được.

Đúng lúc này, phía cầu thang truyền đến tiếng bước chân, Lý Mai đi lên lầu.

"Em đoán là chị cần người giúp, nên qua xem sao!"

Trên tay Lý Mai cũng đeo một chiếc vòng tay bạch ngọc quý giá, tất nhiên cũng là do Lữ Tú tặng. Lý Mai là bạn thân nhất của cô, lại là chị dâu thứ, Lữ Tú tất nhiên phải tặng chị dâu một món quà cưới.

Lữ Tú lại không biết rằng, hành động hào phóng này vô tình đã giúp cha mình một việc lớn. Lý Mai nói với nhà mẹ đẻ rằng chiếc vòng tay quý giá trị giá ngàn quan này cũng là sính lễ của nhà họ Lữ, xem như đã giữ được thể diện cho nhà họ Lữ.

Lữ Tú kéo Lý Mai ngồi xuống: "Bây giờ cũng không có việc gì, chị ngồi tâm sự với em đi!"

Cô nháy mắt với hai cô nương, hai người lập tức chạy đi pha trà rót nước.

"Chị thấy dưới lầu có một đống rương, là của hồi môn của em à?" Lý Mai cười hỏi.

"Không phải của hồi môn, đều là vật dụng cá nhân của em, chủ yếu là sách và quần áo, riêng sách thôi đã có mấy ngàn cuốn rồi!"

Lý Mai thở dài: "Chị thật ngưỡng mộ em, của hồi môn của chị quá ít ỏi, nhà chị chắp vá mãi mới được năm trăm quan, vốn định lấy sính lễ làm của hồi môn, kết quả cha chị lại lấy đi lấp cái hố đen nhà chú hai."

Con trai chú hai của Lý Mai làm ăn ở Minh Châu, thuê một cái kho hàng, kết quả hàng hóa bị cháy, thiêu rụi kho thành bình địa, kéo theo cả hàng hóa của người khác cũng cháy sạch. Cuối cùng khi kiện tụng, Lữ Di Hạo đã nói giúp nên không phải đền kho, nhưng hàng hóa quý giá của người khác thì bắt buộc phải đền, tính ra phải đền ba ngàn quan tiền. Cả nhà họ Lý đều đang dồn tiền đền khoản này, khiến sính lễ của Lý Mai cũng bị cha cô lấy đi lấp chỗ trống, từ đó ảnh hưởng nghiêm trọng đến của hồi môn của cô.

May là hai nhà là chỗ thâm giao mấy chục năm, lại là quan hệ thân thích, nên nhà họ Lữ cũng không quá để ý đến việc của hồi môn của Lý Mai bị ít đi.

"Nói đi cũng phải nói lại, cha chị làm quan cũng đã hai mươi năm rồi, nhà không nên túng thiếu như vậy mới phải!"

Lý Mai lắc đầu: "Lúc em sinh ra gia cảnh đã rất tốt rồi, nên không cảm nhận được sự túng thiếu đó. Chị nói cho em nghe, cha chị làm Đông cung Tuyên tán xá nhân mười năm, đó chính là lúc nhà chị nghèo nhất."

"Tại sao ạ?"

"Khi đó thuê nhà ở Biện Lương, thuê một cái sân nhỏ, tiền thuê một tháng ba quan tiền, đây đã là khu vực rẻ nhất rồi. Sau đó nhà chị thuê một bà lão làm việc nặng và một nha hoàn, tiền công một tháng của hai người cũng mất ba quan tiền. Mà bổng lộc một tháng của cha chị chỉ có mười quan, lại là nha môn thanh liêm, không có bổng lộc phụ, quê nhà cũng không có ruộng đất, chỉ trông chờ vào bổng lộc của cha để sống. Trừ tiền thuê nhà và tiền công người làm, chỉ còn lại bốn quan, cả gia đình lớn nhỏ một tháng chi tiêu ăn uống đều gói gọn trong bốn quan đó, cuộc sống thực sự rất túng thiếu."

"Tính ra như vậy đúng là không đủ dùng!"

"Tất nhiên là không đủ, mẹ chị đành phải cho nha hoàn nghỉ việc, mới chật vật sống qua mười năm đó. Sau này cha đi làm quan ở địa phương, cuộc sống mới dễ thở hơn một chút, ít nhất là đỡ được tiền thuê nhà, tiền trợ cấp mạc liêu có thể dùng để thuê người làm, nhưng cũng chẳng được mấy năm. Em bảo xem, làm sao có thể tích góp được mấy ngàn quan tiền? Chị ngay cả áo cưới cũng không có, chiều nay còn phải cùng anh hai em ra tiệm thuê một bộ."

Lữ Tú nắm tay chị cười nói: "Chiều nay không được đi đâu cả, lát nữa em tặng bộ quần áo này cho chị, để chị cũng được rạng rỡ xuất giá."

Đang nói chuyện, Từ phu nhân dưới lầu gọi vọng lên: "Tú nhi, bà mối trang điểm tới rồi, có thể lên được không?"

"Mời lên ạ!"

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên, ba người phụ nữ trẻ trang điểm đậm đà bước lên, họ chính là những bà mối chuyên trang điểm cho tân nương.