Tại vị trí cách Đại Tản Quan khoảng trăm bước về phía trước, một tòa quan thành mới đã được xây dựng. Diện tích tòa thành này rộng lớn hơn Đại Tản Quan, tường thành cũng cao hơn một trượng, chiếm thế áp đảo nhìn xuống Đại Tản Quan.
Bên trong quan thành mới trú đóng ba vạn quân Kim. Họ không dựng lều trại mà sử dụng toàn bộ doanh trại xây bằng gạch đá. Hoàn Nhan Ngột Thuật đã trưng dụng hai vạn thợ thủ công, tiêu tốn nửa năm trời mới xây dựng xong tòa quan thành này.
Kể từ ngày quan thành mới hoàn thành, quân Kim bắt đầu thực hiện các đợt tấn công áp chế nhắm vào Đại Tản Quan. Hỏa dược tiễn, máy bắn đá tầm xa gần như ngày nào cũng nã vào Đại Tản Quan, bất kể ngày đêm.
Trải qua hơn một tháng bị tấn công không ngừng nghỉ, sĩ khí quân Tống nhìn chung đều sa sút, niềm tin vào việc giữ vững cửa ải đã cạn kiệt.
Trong soái trướng, Ngô Giai lòng dạ bồn chồn, đi đi lại lại. Mười ngày trước, thủ tướng Lưu Tán của Bắc Tiên Nhân Quan có gửi một bức mật thư cầu cứu bằng chim ưng, từ đó về sau không còn tin tức gì nữa.
Ngô Giai vội vàng thỉnh cầu Chu Thắng Phi, yêu cầu xuất binh chi viện cho Bắc Tiên Nhân Quan, nhưng phải đợi ròng rã sáu ngày mới nhận được phê chuẩn đồng ý của Chu Thắng Phi. Ngô Giai lập tức phái em trai là Ngô Lân dẫn sáu ngàn quân đi chi viện, nhưng trong lòng Ngô Giai đã không còn hy vọng gì nữa. Lãng phí mất sáu ngày, mọi hy vọng sớm đã tan thành mây khói.
Ngô Giai thực sự vô cùng bất lực. Chu Thắng Phi nắm chặt quyền quân sự trong tay, bất kỳ sự điều động nào trên năm mươi người đều phải báo cáo với ông ta. Chu Thắng Phi đã lập một Quân tình sở tại Đại Tản Quan, do tâm phúc mưu sĩ của ông ta là Phó Kinh Nghĩa trấn giữ.
Phó Kinh Nghĩa vừa là quan liên lạc, vừa kiêm nhiệm chức Tiền quân giám quân, giám sát mọi cử động của Ngô Giai. Chỉ cần Ngô Giai và thuộc hạ có chút oán trách, Phó Kinh Nghĩa liền đi tố cáo với Chu Thắng Phi rằng Ngô Giai bất mãn với triều đình, dã tâm quá lớn.
Thực chất, gốc rễ vấn đề vẫn là do Phó Kinh Nghĩa nhiều lần đòi hối lộ Ngô Giai nhưng bị từ chối, nên hắn mang lòng thù hận anh em Ngô Giai.
Kỳ thực, Ngô Giai được thiên tử Triệu Cấu phong làm Vĩnh Hưng Quân tiết độ sứ. Theo quy định của triều đình, tiết độ sứ có thể sở hữu một đội quân riêng, không bị quan văn chế ngự. Đây cũng là một sự thỏa hiệp mà triều đình Lâm An buộc phải thực hiện trước tình thế nghiêm trọng khi Đại Tống sắp bị nước Kim diệt vong, cho phép tiết độ sứ tự chiêu mộ quân đội để đối kháng quân Kim.
Tiền nhiệm Tuyên phủ sứ Trương Tuấn đã áp dụng một biện pháp linh hoạt, sau khi bước vào thời chiến liền tạm thời ủy quyền cho Ngô Giai, để ông toàn quyền chịu trách nhiệm tác chiến với quân Kim, còn bản thân Trương Tuấn rút về Thành Đô, chỉ lo hậu cần chi viện.
Thế nhưng Chu Thắng Phi lại không theo quy tắc, hoàn toàn tước đoạt quyền nắm quân của Ngô Giai, phá hoại ý định ban đầu của triều đình khi sắc phong Ngô Giai làm Vĩnh Hưng Quân tiết độ sứ. Mặc dù Trương Tuấn đã vài lần đề cập vấn đề này với thiên tử Triệu Cấu, nhưng chỗ dựa của Chu Thắng Phi lại là Thái hậu. Có Thái hậu ủng hộ, Triệu Cấu cũng đành ngầm chấp nhận hành vi không hợp pháp của Chu Thắng Phi.
Tất nhiên, điều này cũng có một phần liên quan đến sự yếu đuối của bản thân Ngô Giai. Nếu ông có thể cứng rắn như Trần Khánh, không thèm đếm xỉa đến kiểu cách của Chu Thắng Phi, thì Chu Thắng Phi cũng không thể đoạt lấy quyền quân sự của ông.
Ngô Giai mất quyền quân sự khiến nhiều thuộc hạ bất mãn với ông. Ngô Giai rơi vào tình thế vô cùng khó xử: vừa phải an ủi thuộc hạ, vừa phải thực hiện các mệnh lệnh vô lý của Chu Thắng Phi, khiến ông thực sự bị kẹp giữa hai làn đạn, chạy đôn chạy đáo. Chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, râu tóc ông đã bạc đi một nửa.
Lúc này, có thân binh bên ngoài bẩm báo: "Tiểu Ngô Đô thống đã về."
Tiểu Ngô Đô thống chính là Ngô Lân, Ngô Giai đang đợi tin tức từ cậu ta.
"Cho nó vào!"
Một lát sau, Ngô Lân bước nhanh vào đại trướng. Ngô Giai vội vàng hỏi: "Tiên Nhân Quan thế nào rồi?"
"Con chưa kịp đến nơi thì đã gặp Lưu Tán bị thương nặng ở huyện Hà Trì, con đã cứu ông ấy về."
"Vậy còn cửa ải?"
"Đã mất rồi. Thống chế Phan Việt dẫn quân đầu hàng Hoàn Nhan Ngột Thuật, dâng cửa ải cho địch."
"Bộp!" Một nắm đấm giáng xuống bàn, Ngô Giai tức giận đến cực điểm: "Ta đã nói với ông ta rằng người của Phó Tuyển không thể bổ nhiệm làm phó tướng, ông ta không nghe, còn nói ta đố kỵ người tài. Giờ thì thấy rồi đó, Bắc Tiên Nhân Quan mất rồi, Đại Tản Quan của chúng ta sớm muộn gì cũng không giữ nổi."
Người mà Ngô Giai nhắc đến chính là Tuyên phủ sứ Chu Thắng Phi. Một tháng trước, Chu Thắng Phi bổ nhiệm tám vị thống chế mới, trong đó sáu người là đại tướng do Phó Tuyển tiến cử, Phan Việt chính là một trong số đó. Các thống chế mới đều được trọng dụng.
Phan Việt được bổ nhiệm làm phó tổng quản Bắc Tiên Nhân Quan, trở thành phó tướng của Lưu Tán. Ai mà ngờ được, chỉ mới một tháng, Phan Việt đã dâng ải đầu hàng quân Kim.
Toàn bộ hệ thống cửa ải Tần Lĩnh là một mạng lưới phòng thủ liên kết chặt chẽ, một cửa ải thất thủ sẽ kéo theo một chuỗi phản ứng dây chuyền.
Từ Bắc Tiên Nhân Quan vừa thất thủ đi về phía tây nam hai trăm dặm là huyện Hà Trì. Từ huyện Hà Trì rẽ hướng đông nam đi khoảng một trăm dặm là Nam Tiên Nhân Quan. Đây là con đường hình chữ 'chi', còn gọi là Kỳ Sơn đạo.
Mấu chốt nằm ở Nam Tiên Nhân Quan. Nam Tiên Nhân Quan vừa có thể đi về hướng đông nam tới huyện Nam Trịnh, vừa thông tới Hưng Châu, mà Hưng Châu chính là điểm khởi đầu của tuyến tây Kim Ngưu đạo. Chỉ cần men theo tuyến tây Kim Ngưu đạo là có thể đánh thẳng vào Ba Thục.
Rõ ràng, quân Kim đã nắm thóp toàn bộ hệ thống phòng thủ Tần Lĩnh. Ngô Giai cực kỳ nghi ngờ chính Phó Tuyển đã cung cấp bản đồ cho Hoàn Nhan Ngột Thuật.
Ngô Giai lại vội vàng hỏi: "Có phái quân ở lại giữ huyện Hà Trì không?"
Ngô Lân gật đầu: "Con đã phái Dương Chính dẫn ba ngàn quân thủ huyện Hà Trì."
Huyện Hà Trì cũng là một vị trí chiến lược, phía nam thông tới Nam Tiên Nhân Quan, hướng đông bắc đi theo Cố đạo thì thông tới phía sau Đại Tản Quan.
Nếu Dương Chính có thể giữ được huyện Hà Trì, thì phía sau Đại Tản Quan tạm thời không còn lo lắng, Nam Tiên Nhân Quan cũng tạm thời không có vấn đề gì.
Nhưng nếu Dương Chính không giữ được thì sao?
Trong lòng Ngô Giai vô cùng lo lắng, ông phải lập tức đến Hán Trung để đích thân báo cáo sự việc nghiêm trọng này với Chu Thắng Phi.
---❊ ❖ ❊---
Hoàn Nhan Ngột Thuật gần đây nhận được một báu vật do Phó Tuyển dâng tặng: "Bát Bách Dặm Tần Xuyên - Thục Đạo Đồ".
Đây không phải loại bản đồ cũ kỹ trong binh bộ nhà Tống, mà là bản đồ bố trí quân đội tại các cửa ải do Chu Thắng Phi mới chế tác một tháng trước. Tuyến đường giữa các cửa ải đi như thế nào, đường có thể cho kỵ binh hoặc xe chở quân nhu đi qua hay không, số lượng quân trú đóng, kho lương, tình hình chủ tướng của mỗi cửa ải... tất cả đều được ghi chú rõ ràng. Thậm chí Phó Tuyển còn đánh dấu chi tiết những kẻ tâm phúc của mình tại mỗi cửa ải, có thể thông qua những kẻ này mà trực tiếp chiếm lấy cửa ải.
Hoàn Nhan Ngột Thuật coi như được báu vật. Cách đây không lâu, hắn đã làm một thí nghiệm tại Bắc Tiên Nhân Quan, ra lệnh cho Vạn phu trưởng Hàn Thường dẫn một vạn quân đi theo Tây Cốc đến Bắc Tiên Nhân Quan. Quả nhiên linh nghiệm, phó tướng Phan Việt dẫn quân đầu hàng, giúp quân Kim chiếm được cửa ải hiểm yếu này với cái giá nhỏ nhất.
Hoàn Nhan Ngột Thuật gọi bản đồ này là Tiên Đồ.
Trong căn phòng rộng rãi sáng sủa, Hoàn Nhan Ngột Thuật đứng trước bàn nghiên cứu Tiên Đồ của mình. Mưu sĩ Phạm Củng chỉ vào huyện Hà Trì ở phía tây nam Bắc Tiên Nhân Quan, cười nói: "Nguyên soái vì sao không chiếm lấy huyện thành này? Chiếm được nó, đi về phía bắc có thể tấn công phía sau Đại Tản Quan, đi về phía nam có thể đoạt lấy Nam Tiên Nhân Quan. Một khi đoạt được Nam Tiên Nhân Quan, thậm chí không cần đến Hán Trung nữa, trực tiếp xuống Hưng Châu tiến vào tuyến tây Kim Ngưu đạo, đại quân đánh thẳng vào Ba Thục, biết đâu có thể đón năm mới tại Thành Đô."
Hoàn Nhan Ngột Thuật cười nói: "Đây là lần thứ hai tiên sinh nhắc nhở ta, nhưng ta vẫn kiên trì với kế hoạch ban đầu."
"Nguyên soái vẫn chưa gỡ bỏ được nút thắt trong lòng?"
"Đó là đương nhiên. Không chiếm được Đại Tản Quan, đánh bại hoàn toàn Ngô Giai, làm sao ta có thể rửa sạch nỗi nhục thảm bại trước kia? Lần này ta không hề vội, cứ từ từ, từng bước một."
"Vậy nguyên soái dự định khi nào tấn công Đại Tản Quan? Ty chức cảm thấy thời cơ đã chín muồi."
"Đợi thêm chút nữa đi!"
Giọng Hoàn Nhan Ngột Thuật mang theo một tia bất lực: "Vừa nhận được thư mật của Lang chủ, nói rằng để Tát Ly Hạt đến đeo tội lập công, Lang chủ đã bổ nhiệm hắn làm phó nguyên soái tiên phong. Ai! Chẳng qua là không muốn ta chiếm hết công lao thôi."
"Đây chắc là ý của Đô giám quân rồi! Nghe nói hắn ở Kinh Tương muốn từ tuyến đông vào Thục, kết quả bị Trần Khánh đánh cho đại bại, chỉ có hắn là ghen ghét với chiến công của Nguyên soái, vậy mà Lang chủ lại tin lời hắn."
"Ngươi sai rồi, là Lang chủ phái Thát Lãn trấn giữ Kinh Tương, đợi ta đánh vào Ba Thục, sau đó Kinh Tương và Ba Thục sẽ liền làm một thể. Ta từng nói quân đội của Lưu Dự không đáng tin, vậy mà Thát Lãn cứ tin vào Tề quân, Tề quân sao có thể là đối thủ của Trần Khánh, kết quả chẳng phải cũng đại bại trở về đó sao?"
"Cái tên Trần Khánh này thật như âm hồn không tan! Đô giám quân đi đến đâu cũng gặp hắn."
Hoàn Nhan Ngột Thuật cười lạnh một tiếng: "Đây là Thát Lãn tự làm tự chịu. Nếu không phải hắn giở trò sau lưng, lấy việc điều Trần Khánh rời khỏi Thiểm Tây làm điều kiện đàm phán, thì Trần Khánh sao bị điều đi Hồ Quảng? Nói thật lòng, ta thực sự hy vọng lần này Trần Khánh cũng ở tại Đại Tản Quan, để hắn nếm thử mùi vị thiết quyền của ta!"
