Khi đoàn thuyền đi qua huyện Ba Lăng, Trần Khánh lại điều động thêm bốn ngàn người từ năm ngàn quân thủ thành, khiến quân số của ông đạt đến một vạn năm ngàn người, trong đó gồm bảy ngàn kỵ binh và tám ngàn bộ binh. Đoàn thuyền cùng đội kỵ binh trên bờ tiếp tục tiến về phía tây, năm ngày sau thì đến Di Lăng.

Lúc này, Hạp Châu đã bị Tưởng Ngạn Tiên công hạ. Vài ngàn quân Tống ở Hạp Châu rút lui về thành Bạch Đế cùng huyện Tử Quy để tiếp tục cố thủ. Tưởng Ngạn Tiên kiên định thực thi ý đồ chiến lược của Hoàn Nhan Xương, tiếp tục dẫn đại quân đánh chiếm huyện Quy.

Điểm mấu chốt của Hạp Châu chính là huyện Di Lăng, tức Nghi Xương ngày nay. Chiếm được huyện Di Lăng cũng đồng nghĩa với việc mở ra cánh cửa tuyến đông của Ba Thục, có thể men theo con đường Tam Hiệp để tiến vào Tứ Xuyên.

Tướng thủ thành Di Lăng tên là Vương Tân, là một thống lĩnh dưới trướng Tưởng Ngạn Tiên, dẫn ba ngàn người trấn giữ huyện thành.

Huyện Di Lăng nằm ở bờ bắc Trường Giang, là một huyện trung bình, vừa vặn án ngữ con đường độc đạo tiến vào Tam Hiệp. Bên bờ sông còn có bến tàu, đây là trạm dừng chân đầu tiên khi từ Ba Thục ra khỏi Xuyên. Nơi này từ xưa đã là chốn thương mại phồn hoa, từ bến tàu đến huyện thành dài khoảng một dặm, các tửu lâu, khách sạn, trà quán, kỹ viện, cửa tiệm lớn nhỏ san sát mọc lên hai bên đường. Hễ có thuyền khách cập bến, lập tức có một đám tiểu nhị, tửu bảo nhiệt tình mời gọi, còn không ít kỹ nữ đứng bên cạnh đưa tình, liếc mắt đưa duyên.

Kể từ khi Dương Y bị tiêu diệt, tàu hàng trên đường thủy Trường Giang tăng lên rõ rệt. Dù là ra Xuyên hay vào Xuyên, huyện Di Lăng càng trở nên phồn hoa náo nhiệt. Cho dù huyện thành vừa mới bị quân Ngụy Tề công chiếm, nhưng hoạt động thương mại vẫn vô cùng bận rộn và náo nhiệt khác thường.

Chiều hôm đó, một con thuyền hàng chậm rãi cập bến, từ trên thuyền bước xuống một thương nhân trung niên, theo sau là hơn mười tiểu nhị đang gánh những thùng hàng nặng trĩu.

Một đám tiểu nhị, tửu bảo theo lệ thường tiến lên nhiệt tình lôi kéo khách: "Chủ quán, mời ngài vào tiệm chúng tôi uống một ly đi! Rượu thanh Di Lăng chính gốc đấy!"

"Đến khách sạn chúng tôi nghỉ chân đi! Khách sạn chúng tôi có kho hàng riêng biệt."

"Khách quan sao giờ mới tới, làm nô gia nhớ chết đi được!"

Thương nhân cười ha hả chỉ tay về phía huyện thành. Mọi người thấy ông ta đã có nơi đến rõ ràng, đành hậm hực rời đi, chuẩn bị chèo kéo con thuyền phía sau.

Thương nhân dẫn theo đám tiểu nhị đến trước cổng thành. Cổng thành đã được thay bằng quân Ngụy Tề, tuy không đóng cổng nhưng việc kiểm tra lại vô cùng nghiêm ngặt.

Một tên Đô đầu bước tới hỏi: "Từ đâu tới? Định đi đâu?"

Thương nhân chắp tay cười làm lành: "Tôi vốn là người bản huyện, tại hạ họ Khương, tên là Khương Minh, chuyên phụ trách chạy việc giao hàng cho người ta!"

"Mấy chục thùng hàng của ngươi là gì?"

"Đều là hương liệu!"

"Hương liệu? Vào thành là phải đóng thuế đấy!"

Đây đâu phải cần đóng thuế, rõ ràng là đang vòi vĩnh tiền hối lộ.

Thương nhân móc một nắm tiền đưa cho Đô đầu, tên này lắc đầu: "Ngươi đang đuổi ăn mày đấy à!"

Thương nhân bất đắc dĩ, đành lấy một quan tiền đưa cho hắn. Đô đầu lạnh lùng nói: "Một quan tiền thì phải mở thùng kiểm tra đấy, nếu có hư hại gì thì không chịu trách nhiệm đâu!"

Thương nhân đành bất lực móc trong ngực ra một nén bạc, nặng khoảng hai lạng: "Nhiều hơn nữa thì không có đâu!"

Đô đầu cân nhắc một chút, cuối cùng cũng hài lòng, phất tay: "Cho bọn chúng vào thành!"

Lúc này thương nhân mới dẫn hơn mười tiểu nhị vào thành.

Người phu gánh hàng dẫn đầu chính là Dương Tái Hưng, phó thủ là Cao Định. Dù tổng cộng chỉ có mười ba người, nhưng ai nấy đều là tướng lĩnh võ nghệ cao cường.

Dương Tái Hưng thấp giọng hỏi thương nhân: "Tại sao bọn chúng không lục soát?"

Thương nhân cười khổ: "Chẳng có thương nhân nào muốn bị lục soát cả. Một khi đã lục soát thì ít nhất sẽ mất mát hai phần hàng hóa, đây là lệ thường. Những binh lính này tận dụng điểm này để tống tiền thương nhân. Muốn không bị lục soát thì phải trả phí mãi lộ cao ngất ngưởng."

"Nếu lỡ mang theo binh khí thì sao?"

"Đi xa nhà, sao có thể không mang theo vũ khí phòng thân? Đoản đao, trường kiếm, cung tên các loại chắc chắn đều lục ra được, nhưng chỉ cần không mang theo nỏ quân dụng và binh khí dài thì không sao cả. Vả lại, trong thành cũng mua được, không ai lại mang theo loại hàng cấm này, nên lính giữ thành cũng lười kiểm tra, thu tiền mới là mấu chốt."

Thương nhân này đúng là Khương Minh, cũng là người bản địa Di Lăng. Ông ta mở một cửa tiệm lớn ở huyện Giang Lăng. Huyện nha đặc biệt giới thiệu cho Trần Khánh, Khương Minh lập tức đồng ý giúp thủ hạ của Trần Khánh trà trộn vào thành.

Ông ta cười cười nói tiếp: "Thực ra hàng tôi mang theo đều không đáng giá, không sợ bọn chúng lục soát, tôi chỉ muốn tìm một cái cớ để hối lộ. Đưa tiền cho hắn rồi, hắn sẽ không gây thêm chuyện rắc rối nữa."

Dương Tái Hưng gật đầu: "Chúng tôi cũng muốn mua ít binh khí, chủ quán có mua được không?"

"Không cần mua, nhà tôi có sẵn. Mười ba người các vị, từ giáp trụ đến trường mâu, cung nỏ, cái gì cũng có đủ."

Mọi người đến nhà Khương Minh. Dinh thự nhà họ Khương không hề nhỏ, rộng tới hơn mười mẫu, cha mẹ vợ con ông ta đều ở đây, ngoài thành ông ta còn có một trang viên với mấy trăm mẫu đất.

Khương Minh bảo quản gia sắp xếp cho Dương Tái Hưng và những người khác ở lại viện phía đông, đồng thời dặn dò quản gia rằng họ không phải tiểu nhị, mà là võ sĩ hộ vệ được ông thuê với giá cao để bảo mạng trong lúc nguy cấp, phải phục vụ ăn ở chu đáo, không được chậm trễ.

Quản gia vâng lời, dẫn Dương Tái Hưng cùng mọi người đến viện phía đông.

Mười ba người chỉ mang theo đoản đao tùy thân, không mang theo binh khí nào khác. Sau khi ăn uống và nghỉ ngơi một lát, Khương Minh đi tới cười nói: "Dương quan nhân, mời các vị theo tôi."

Dương Tái Hưng ra hiệu cho Cao Định và Lưu Quỳnh, họ dẫn theo vài thuộc hạ theo Khương Minh đến viện phía tây, bước vào một căn phòng lớn không cửa sổ. Đây là một nhà kho, bên trong chất đầy đủ loại hàng hóa, từ da thú, vải vóc cho đến lụa là, cùng các loại vật liệu nhồi như lông vịt, lông ngỗng.

Khương Minh dời hàng hóa ra, để lộ một cánh cửa nhỏ, ông mở cửa mời mọi người vào trong.

Mọi người sáng mắt lên, bên trong quả nhiên là một kho binh khí nhỏ. Trường mâu, giáp trụ, đao kiếm, khiên thuẫn, cung nỏ, mọi thứ đều đầy đủ, mỗi loại đều có tới mấy chục món.

"Di Lăng cơ bản nhà nào cũng có binh khí. Ở đây chúng tôi có tổng cộng năm mươi bộ, là chuẩn bị cho tiểu nhị và gia đinh trong trang viên, cũng là để bảo vệ gia viên. Các vị cần bao nhiêu cứ tự nhiên lấy."

Mọi người lấy mười ba bộ giáp trụ, ngoài ra, Dương Tái Hưng cùng hai người kia mỗi người chọn một cây thiết thương. Tuy gia công hơi thô nhưng trọng lượng rất tốt, sau đó mới quay về viện phía đông.

Trong mười ba người, ngoài ba đại tướng là Dương Tái Hưng, Cao Định, Lưu Quỳnh, mười người còn lại đều là chỉ huy sứ và đô đầu, bao gồm cả Lương Quý có sức mạnh hơn người. Khương Minh đã đặc biệt tìm cho hắn một cây búa sắt nặng bốn mươi cân từ lò rèn.

Nếu không có sự giúp đỡ của thương nhân bản địa như Khương Minh, Trần Khánh cũng không dám mạo hiểm như vậy. Lỡ như bị bắt gọn một mẻ thì tổn thất của ông sẽ vô cùng nặng nề.

Theo như thỏa thuận, đêm nay canh ba họ sẽ đoạt lấy cửa thành phía đông.

Di Lăng không có hào thành, nhưng nó được xây dựng trên lưng chừng núi, muốn lên thành phải leo một con dốc dài khá đứng, việc công thành vô cùng khó khăn. Tưởng Ngạn Tiên đã phải trả giá bằng gần bốn ngàn thương vong mới chiếm được Di Lăng.

Trần Khánh không muốn trả cái giá đắt đỏ như vậy, thế nên dùng kế đoạt Di Lăng là việc bắt buộc phải làm.

Màn đêm vừa buông xuống, Khương Minh dẫn tới một quan viên, là một Áp ty của huyện nha. Sau khi quân Ngụy Tề chiếm được đầu thành, tri huyện cùng các quan viên đều rút lui cùng quân thủ thành, huyện nha lập tức bị quân đội quản lý. Thống lĩnh Vương Tân kiểm soát toàn bộ huyện thành, nhưng vẫn tiếp tục sử dụng vài vị Áp ty văn lại, nếu không thì rất nhiều việc sẽ không thể thực hiện được.

Vị Áp ty này tên là Khương Vân, là đường đệ của Khương Minh. Gia tộc họ Khương bọn họ ở Di Lăng được coi là "địa đầu xà", nhân đinh khá hưng vượng, ở các cửa ngõ trong huyện thành đều có người trong tộc.

"Trước đó Tưởng Ngạn Tiên đã định ra một bộ quy tắc rất nghiêm ngặt, nhưng thực tế Vương Tân không hề tuân thủ nghiêm túc. Nếu làm theo quy tắc của Tưởng Ngạn Tiên, các vị căn bản không thể vào thành. Tưởng Ngạn Tiên quy định rằng thanh niên nam giới nói giọng ngoại tỉnh tuyệt đối không được vào thành; nam giới bản địa vào thành mỗi lần không được quá ba người; trước khi vào thành phải xác định rõ nơi cư trú; quân thủ thành cứ cách hai canh giờ phải đi kiểm tra một lần. Vương Tân thấy quy định này quá rườm rà nên đã không thực hiện."

"Tiếp đó là số người canh giữ thành và tuần tra ban đêm không được dưới một ngàn người, cửa thành phía đông không được dưới năm trăm người, tất cả binh lính đều phải mặc giáp ngủ, ngay cả giày cũng không được cởi. Điểm này Vương Tân thực hiện còn khá tốt, ban đêm đều có một ngàn người tuần tra phòng thủ, tại cửa thành phía đông có ba trăm người, hai bên đầu thành mỗi bên một trăm người."

"Lộ trình tuần tra đi như thế nào?" Dương Tái Hưng hỏi.

"Chỉ có hai đội tuần tra, một đội đi từ đông sang tây, một đội đi từ nam sang bắc, mỗi đội hai trăm người."

Đường phố chính đông tây dài khoảng năm dặm, đường phố nam bắc dài bốn dặm, đội tuần tra chạy tối đa khoảng ba dặm là có thể đến cửa thành phía đông.

Mọi người đều cảm thấy hơi đau đầu, vị Tưởng Ngạn Tiên này quả nhiên lợi hại, các biện pháp phòng thủ ban đêm được thiết lập chặt chẽ như vậy, muốn chiếm cửa thành thật sự không dễ dàng.

"Cửa thành mở như thế nào, có cần lên thành không?" Dương Tái Hưng lại hỏi.

Ông biết thông thường chỉ có cầu treo mới cần lên thành, mà huyện Di Lăng không có cầu treo.

"Bắt buộc phải lên thành, cửa thành có ba thanh chốt cửa bằng sắt to bằng cánh tay, nút mở nằm trên đầu thành, ở dưới thành không mở được."

Mọi người lại hỏi chi tiết các loại tình huống, lúc này Khương Vân mới cáo từ rời đi.