Ba tên kỵ binh từ ngoài thành phi ngựa lao tới, trên người họ đều mang vết thương do tên bắn, một người sau lưng còn cắm nguyên một mũi tên, đang trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh.

Huyện Trường Thọ nhận ra tên kỵ binh cầm đầu, vội vàng mở cổng thành, mấy tên kỵ binh liền lao vào trong.

Chủ tướng Tưởng Ngạn Tiên dẫn theo một đám tướng lĩnh vội vã chạy tới. Trước bậc thềm, một tên thám tử toàn thân đầy máu, nhưng vết thương đã được băng bó cẩn thận.

"Đại doanh quân Tống đã tìm thấy chưa?" Tưởng Ngạn Tiên vội vã hỏi.

"Ngay phía nam chúng ta hơn mười dặm, canh phòng vô cùng nghiêm ngặt. Ban ngày không thể qua được, chúng thuộc hạ đã lẻn vào vào lúc nửa đêm, nhưng vẫn bị phát hiện. Mười mấy huynh đệ đều tử trận, chỉ có ba người chúng thuộc hạ trốn thoát về đây."

"Tình hình đại doanh quân Tống ra sao?"

"Có đại trướng, có rào chắn, có hào sâu, chiếm diện tích vài trăm mẫu, bên ngoài có ba lớp phòng thủ, cực kỳ chặt chẽ."

"Thế còn tàu thuyền?"

"Thuyền lương ở trên bờ, nhưng có vẻ đều trống rỗng, mớn nước không sâu."

Phó tướng Lưu Tuyền hạ giọng nói: "Hay là chúng ta thử tập kích ban đêm, phóng hỏa đốt doanh trại của đối phương!"

Tưởng Ngạn Tiên lắc đầu: "Hoàn Nhan Xương từng nói, đối phương chính là nhờ tập kích ban đêm mà khởi nghiệp, đã dặn dò chúng ta đừng có ý định đánh lén. Hắn từng có bài học đau thương, lời khuyên của hắn chúng ta phải nghe."

Lưu Tuyền lập tức sốt ruột: "Nhưng nếu đối phương cứ tiếp tục tiêu hao với chúng ta thế này, lương thực của chúng ta không trụ nổi mấy ngày nữa đâu."

Tưởng Ngạn Tiên thở dài, nói với các tướng lĩnh phía sau: "Chúng ta chỉ có hai lựa chọn, hoặc là dàn trận quyết chiến một trận sống mái với đối phương, hoặc là rút quân về Tương Dương. Các vị thấy cách nào phù hợp hơn?"

Thống chế Lý Dũng nói: "Tuy chúng ta có ba vạn quân, nhưng đối phương là một vạn kỵ binh, quyền chủ động nằm trong tay họ. Họ thấy lợi thì đánh, bất lợi thì lui, chúng ta rất bị động, rất dễ vì sĩ khí suy sụp mà bại trận. Trước đây giao chiến với kỵ binh Nữ Chân đều gặp vấn đề này, chưa đánh đã thua, cuối cùng bị thảm sát một chiều. Trừ khi chúng ta cũng có số lượng kỵ binh đáng kể, nếu không thuộc hạ không tán thành quyết chiến với đối phương."

Các tướng lĩnh khác cũng xì xào bàn tán, ý tứ đều giống nhau, hiện giờ binh sĩ đều không được ăn no, sĩ khí sa sút, đánh chắc chắn sẽ thảm bại, tóm lại là không ai muốn quyết chiến với quân Tống.

Tưởng Ngạn Tiên nói với Lưu Tuyền: "Họ đều là những đại tướng từ cấp thống lĩnh trở lên, tướng còn sợ chiến, chưa nói đến binh sĩ. Lưu tướng quân còn muốn kiên trì nữa không?"

"Nhưng rút lui thì chúng ta cũng không chạy nhanh bằng chiến mã của đối phương!" Lưu Tuyền thở dài thườn thượt.

Tưởng Ngạn Tiên mỉm cười nhạt: "Ta có cách của mình, sẽ để binh sĩ rút lui an toàn!"

Trên đường lớn, trước điểm phát cháo xếp thành hàng dài dằng dặc. Lương thực trong thành đã sớm bị quân Ngụy Tề cướp sạch, bách tính chỉ có thể dựa vào bát cháo quân đội phát mỗi ngày hai lần sáng tối để sống qua ngày. Nghe nói chẳng bao lâu nữa chỉ còn một lần vào buổi tối, lòng người trong thành vô cùng hoang mang.

Một người đàn ông nhận bát cháo nhìn qua, lập tức nổi giận: "Đây mà là cháo sao? Rõ ràng là nước cơm, hạt gạo cũng chẳng thấy đâu!"

Người lính phát cháo lạnh lùng nói: "Thích uống thì uống, không thì cút sang một bên!"

Người đàn ông càng thêm kích động, ném bát cháo xuống đất, vung tay hét lớn: "Gạo nhà ta đều bị các người cướp sạch, chỉ cho chúng ta uống thứ này, các người còn biết xấu hổ không?"

Đúng lúc đó, người đàn ông bỗng lảo đảo, ngã nhào xuống đất, toàn thân co giật. Đám bách tính xung quanh sợ hãi vội vàng tản ra, đứng xa vây xem!

Lúc này, một quân y chạy tới, kiểm tra cho người đàn ông rồi bỗng hét lớn: "Mọi người mau tránh ra, là ôn dịch!"

Nghe nói là ôn dịch, bách tính sợ hãi đến mức loạng choạng, bỏ chạy tán loạn.

Không khí trong thành lập tức trở nên căng thẳng, binh lính giới nghiêm toàn thành, nhưng vẫn không ngừng có tin tức truyền ra: "Nhà này nhà kia, cả nhà chết sạch!"

Rất nhiều bách tính nhìn qua cửa sổ và khe cửa thấy trên phố có binh lính kéo xe đi qua, trên xe có chiếu cuộn lại, nhưng lộ ra những đôi chân. Đây đều là những người chết vì ôn dịch, được đưa đi chôn cất.

Toàn thành lập tức bị bao trùm bởi một nỗi sợ hãi tột độ.

Gần cổng thành phía nam có một căn viện, là nơi ở của hai thuộc hạ của Hô Diên Lôi, họ là một cặp thầy trò. Sư phụ tên là Phùng Thiếu Du, là một y sĩ; đệ tử là Vương Đô, mới mười sáu tuổi, là một dược đồng, chuyên lo xách hòm thuốc, bốc thuốc, sắc thuốc cho sư phụ. Trước đó họ bị quân đội cưỡng ép đi xem bệnh cho binh sĩ, giờ đã kết thúc công việc và trở về.

Có lẽ vì giới nghiêm, tuy là y sĩ nhưng ban ngày họ không có việc gì làm, chỉ có ban đêm mới có người lén lút đến tìm họ xem bệnh.

"Sư phụ, đêm nay vẫn phải đi sao?"

Vương Đô nhăn nhó nói: "Bãi tha ma toàn là người chết vì bệnh, có gì mà xem chứ!"

Phùng Thiếu Du lắc đầu nói: "Mấy đêm nay, đã xem cho không ít bệnh nhân, ai cũng nói ôn dịch nghiêm trọng thế nào, nơi nơi nhà nhà chết sạch, nhưng ta chưa từng gặp một bệnh nhân ôn dịch nào, cũng không thấy cái gọi là cả nhà chết sạch. Đây đều là tin đồn nhảm, là có kẻ cố tình truyền bá tin đồn."

"Đã giới nghiêm rồi, tin đồn làm sao truyền bá được?"

"Vấn đề nằm ở chỗ đó! Đã giới nghiêm rồi, sao mọi người lại nghe được cùng một cách nói? Hôm nay là nhà ai chết sạch, hôm qua lại là nhà ai chết sạch, cách nói giống hệt nhau, con nói xem là ai đang truyền bá?"

"A! Chẳng lẽ là đám lính phát cháo?"

"Ngoài họ ra thì không còn ai khác. Quân đội khác đều cố sống cố chết giấu kín sự thật, sợ lòng dân quân tâm hỗn loạn, nhưng ở đây lại ngược lại, sợ mọi người không loạn."

Phùng Thiếu Du thở dài: "Sự việc bất thường, ắt có yêu ma!"

Nhắc đến yêu ma, Vương Đô càng sợ hãi hơn, nài nỉ: "Sư phụ đừng đến bãi tha ma nữa! Biết đâu họ hỏa táng rồi chôn sâu rồi, người đâu mà tìm xác bệnh nhân?"

"Cũng phải. Nhìn cái bộ dạng không tiền đồ của con kìa, còn là thám tử đấy! Thôi được, đêm nay chúng ta đi nơi khác, cũng có thể tìm ra sự thật!"

Nửa canh giờ sau, hai thầy trò mượn màn đêm che chở đi đến trước một căn viện. Phùng Thiếu Du quan sát căn viện một hồi rồi nói: "Chính là đây, nhà Vương chưởng quỹ tiệm tạp hóa hôm qua cả nhà chết sạch, chúng ta vào thôi!"

Hai người trèo tường vào trong viện, trong viện không có người, phòng ốc tối om, cửa phòng khóa chặt. Nhìn qua cửa sổ, trong phòng trống huơ trống hoác, chỉ còn lại vài món đồ đạc rách nát, ổ khóa trên cửa đã rỉ sét. Lại nhìn vào bếp, chuột còn làm tổ trong lò bếp.

Phùng Thiếu Du cười lạnh nói: "Thấy chưa, cỏ dại trong viện đã cao tới đầu gối ta rồi, căn nhà này ít nhất đã bỏ trống hơn nửa năm. Điều này đủ chứng minh, chuyện cả nhà chết vì ôn dịch hoàn toàn là một tin đồn nhảm nhí."

"Sư phụ, con vẫn câu nói đó, quân Ngụy Tề truyền tin đồn có ý nghĩa gì? Làm quân tâm sụp đổ hết cả."

"Ta cũng không biết!"

Phùng Thiếu Du cũng vô cùng khó hiểu, đối phương làm vậy rốt cuộc có ý đồ gì?

Quan trọng là làm sao để truyền tin tức này ra ngoài?

Phùng Thiếu Du trầm tư một hồi rồi nói: "Lần trước ta nghe nói có người có cách ra khỏi thành, chỉ là hơi đắt đỏ, chúng ta cũng thử xem sao, để con trà trộn ra ngoài đưa thư!"

Ngày hôm sau vào canh ba, Trần Khánh đã ngủ, lại bị thân binh trực ban đánh thức.

"Đô thống, trong huyện Trường Thọ có thám tử đến đưa thư."

Trần Khánh hơi sững sờ, nhưng hắn lập tức hiểu ra, là thuộc hạ của Hô Diên Lôi, hai thầy trò y sĩ kia.

"Cho hắn vào gặp ta!"

Không lâu sau, binh lính dẫn một thiếu niên vào. Thiếu niên quỳ một gối hành lễ: "Thuộc hạ Vương Đô xin ra mắt Đô thống!"

Trần Khánh từng nghe thám tử đầu Trương Hoa kể, đệ tử y sĩ mới mười sáu tuổi, hắn gật đầu cười nói: "Huyện Trường Thọ không phải đã phong tỏa không cho bách tính ra ngoài sao? Sao con ra được?"

Vương Đô mặt mày cay đắng nói: "Khởi bẩm Đô thống, có kẻ làm ăn dịch vụ ra khỏi thành, trong thành cần vận chuyển xác chết ra ngoài chôn cất, sư phụ con đã bỏ giá cao cho thuộc hạ giả làm một cái xác để ra khỏi thành."

Trần Khánh thấy vẻ mặt cay đắng của cậu ta, không nhịn được mà bật cười, lại hỏi: "Các người tốn công ra khỏi thành như vậy, có tin tức quan trọng gì muốn báo?"

"Bẩm Đô thống, quả thực có tin quan trọng, huyện Trường Thọ cả thành đang bùng phát ôn dịch."

Trần Khánh giật mình: "Thực sự bùng phát ôn dịch sao?"

"Không có chuyện đó, sư phụ con và con đã kiểm chứng rồi, căn bản không hề bùng phát ôn dịch, hoàn toàn là tin đồn do quân Ngụy Tề bịa đặt ra, khiến bách tính toàn thành hoảng loạn vô cùng."

"Tại sao phải làm như vậy?" Trần Khánh khó hiểu hỏi.

"Chúng con cũng không biết, sư phụ đoán là vì lương thực đã hết, quân Ngụy Tề định nói những người chết đói là chết vì ôn dịch để che đậy tội ác."

Trần Khánh chậm rãi gật đầu, quả thực có khả năng này!

Hắn trầm tư một lát, nói với binh lính: "Đi mời Trương Tham quân tới đây!"

Binh lính vừa định đi, Trần Khánh lại gọi lại: "Thôi, đừng làm phiền Tham quân nghỉ ngơi, sáng mai hãy nói!"