Mặc dù Trịnh Bình và Lý Sư Hoành đều không tán thành việc sử dụng hỏa khí và hỏa dầu, nhưng họ không thể thuyết phục được Trần Khánh. Trần Khánh quyết định tự mình lên thuyền để thực nghiệm quan điểm thủy chiến của bản thân.
Thông tin của Triệu Tiểu Ất là tin tức từ hai ngày trước. Khi hạm đội của Trần Khánh tiến đến Hán Dương, tình hình đã thay đổi. Có bốn mươi chiến thuyền đã ngược dòng Hán Thủy lên phía Bắc để vận chuyển thương binh về Tương Dương, đồng thời chở lương thảo vật tư từ Tương Dương xuôi dòng xuống phía Nam.
Trên dòng Đại Giang, họ rất dễ bị tàu tuần tra của đối phương phát hiện. Khi còn cách Hán Dương ba mươi dặm, họ đã bị vài chiếc tàu tuần tra của địch phát hiện, những chiếc tàu này lập tức quay về báo tin.
Hàng ngàn bộ binh mà Trần Khánh mang từ Tây Bắc đến đã được để lại trấn thủ Nhạc Dương, do họ không quen thủy tính nên không lên thuyền. Còn một vạn quân trên thuyền, trong đó sáu ngàn người là hàng binh của quân Dương Yêu, bốn ngàn người còn lại là quân Nhạc Châu do Vương Ngạn để lại trước đây. Họ hầu hết đều lớn lên bên bờ sông bờ hồ, thủy tính khá tốt và thích nghi hơn với điều kiện nước trên sông Trường Giang.
Ngược lại, đối thủ của họ là thủy quân Minh Châu, thực chất là thủy quân tác chiến vùng ven biển. Dù là quân chính quy, nhưng họ chưa chắc đã thích nghi được với việc tác chiến trên sông Trường Giang.
Lúc này đã là đầu tháng mười một, tiết trời chớm đông, gió Bắc thổi lạnh thấu xương, sóng gió trên mặt sông rất lớn, mặt sông vô cùng rộng rãi, tạo cảm giác sóng nước mênh mông.
Trần Khánh đứng trên chiếc chiến thuyền năm ngàn thạch duy nhất. Vì đã được cải tạo nên ông đã đặc biệt giữ lại nó, còn mười chín chiếc khác đều là chiến thuyền ba ngàn thạch, vốn là đoạt được từ tay Dương Yêu. Tất nhiên, chúng cũng vốn là thủy quân Hồ Quảng, sau khi bị Dương Yêu đánh bại thì bị chiếm lấy.
"Chiến thuyền phía trước đã xuất hiện, ở hướng Đông Bắc!" Người lính quan sát trên cột buồm hét lớn.
"Có bao nhiêu tàu?" Lý Sư Hoành lớn tiếng hỏi.
Một lát sau, người quan sát đã nhìn rõ, liền hét lên: "Có khoảng mười chiếc!"
Lý Sư Hoành vội vàng tiến lên nói với Trần Khánh: "Khởi bẩm Đô thống, đây hẳn là tàu cảnh giới. Họ cho rằng chúng ta chỉ là đi ngang qua nên không bày ra thế trận tác chiến quy mô lớn, thực chất là biểu thị ý muốn không muốn giao chiến."
"Nếu chúng ta muốn đánh thì sao?"
"Nếu muốn đánh, chủ lực quân địch phía sau sẽ kéo đến ngay."
Trần Khánh suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Vậy thì cứ dùng mười chiếc tàu này để thử đao trước đã!"
"Truyền lệnh thực thi phương án số một!"
Tác chiến thủy quân không có tín hiệu vô tuyến, chỉ có ám hiệu cờ đơn giản. Không thể lâm thời mới bố trí chiến thuật phức tạp, thông thường các phương án tác chiến đều đã được sắp xếp và đánh số. Ám hiệu chỉ cần dùng cờ màu để biểu thị, tất cả chiến thuyền đều sẽ phất cùng một loại cờ, sau đó các đơn vị vào vị trí.
Trên cột buồm kéo lên ám hiệu, phía trên cùng là một lá cờ chiến tam giác màu đỏ rực, biểu thị tấn công; cờ đen biểu thị rút lui, cờ trắng biểu thị đầu hàng. Phía dưới là cờ đánh số, là một lá cờ tam giác màu xanh dương, biểu thị phương án một.
Tất cả các tàu phía sau đều kéo lên lá cờ tương tự, như vậy hơn một trăm chiến thuyền đều biết phải tác chiến thế nào.
Phương án một là soái thuyền của Trần Khánh dẫn theo hai mươi chiếc xa thuyền tiến hành tấn công thăm dò đối phương. Hai mươi chiếc xa thuyền thực chất là tàu hộ vệ, nếu soái thuyền lâm nguy, chúng thậm chí sẽ dùng thân tàu để chặn đứng sự truy kích của đối phương.
Quân Ngụy Tề xuất hiện mười chiếc tàu cảnh giới, còn gọi là tàu giám sát, để theo dõi tàu qua lại. Vị tướng cầm đầu là một Thống lĩnh tên là Chương Thắng, cũng là tâm phúc của chủ tướng Từ Vân.
Hắn không ngờ đối phương lại nghênh đón bằng mười chiếc chiến thuyền, khiến hắn sững sờ một chút. Chẳng lẽ họ muốn so tài với mười chiếc chiến thuyền của mình sao?
Chương Thắng cười lạnh một tiếng, truyền lệnh: "Nghênh chiến!"
Hắn cũng treo lên cờ tam giác màu đỏ, mười chiếc chiến thuyền ba ngàn thạch căng buồm lao về phía chiến thuyền quân Tống.
Trên mặt sông, tiếng trống trận "thình! thình! thình!" vang dội, bầu không khí trở nên căng thẳng, sát khí đằng đằng.
Trần Khánh quát lệnh: "Sàng nỏ chuẩn bị! Máy bắn đá chuẩn bị!"
Trên chiến thuyền của ông, hai bên mạn tàu mỗi bên lắp đặt hai mươi chiếc sàng nỏ và năm cỗ nỏ pháo, còn có sáu mươi người ném, ngoài ra còn có một chiếc roi tàu dài bảy tám trượng, cùng năm mươi lính cầm đoản mâu, khiên lớn để cận chiến với quân địch.
Không có cung thủ, dùng sàng nỏ thay thế cung thủ, cộng thêm những người lính điều khiển tàu, tổng cộng có hai trăm năm mươi người, hầu như đều có thể tham gia chiến đấu.
Lý Sư Hoành phụ trách chỉ huy điều khiển chiến thuyền, còn tác chiến thì do chính Trần Khánh phụ trách.
Trong số sáu mươi người ném, có hai mươi người là lính doanh hỏa khí, có thể ném thùng thuốc nổ kiểu mới. Cái gọi là thùng thuốc nổ kiểu mới do Tạ Trường Trị vừa cải tiến, là một loại thùng gỗ hai lớp, mỗi chiếc nặng năm cân, có hai loại là loại đinh độc và loại không đinh độc, phía trên còn có một cái tay cầm để ném. Lính khỏe mạnh có thể ném xa hơn hai mươi bước. Tác chiến trên chiến thuyền tất nhiên sử dụng loại không đinh độc, nếu không đinh độc ở quá gần sẽ làm bị thương chính mình.
Giữa hai lớp thùng gỗ được nhồi mùn cưa và bột than để giảm chấn, khắc phục được nhược điểm dễ vỡ khi tiếp đất. Ném từ trên thành xuống đất không vỡ, ném lên boong tàu cũng không vỡ, trừ khi ném vào đá cứng.
Loại thùng thuốc nổ kiểu mới này có sức công phá mạnh hơn, là mối đe dọa lớn đối với tàu gỗ. Nó cũng vừa mới cải tiến xong, còn chưa kịp gửi đến Giang Lăng.
Doanh hỏa khí tổng cộng chỉ có năm trăm người, không thể mỗi chiếc tàu đều trang bị hai mươi người. Thực tế, ngoài soái thuyền của Trần Khánh, mỗi chiếc tàu khác chỉ có bốn lính ném hỏa khí.
Bốn mươi người ném còn lại phụ trách ném cầu hỏa dầu. Họ đeo găng tay amiăng chuyên dụng, nấp sau mạn tàu, khi tác chiến cự ly gần sẽ đồng thời ném thùng thuốc nổ và cầu hỏa dầu.
Tác chiến cự ly xa và trung bình thì do sàng nỏ và nỏ pháo phụ trách.
Trần Khánh tuyệt đối không tin thuốc nổ và hỏa dầu uy lực lớn lại không phát huy được tác dụng trong thủy chiến. Đây là thời Tống có công nghệ tiên tiến nhất, chẳng lẽ còn phải sử dụng cách tác chiến kiểu hải tặc?
Tàu bè dần tiến lại gần, chín chiếc xa thuyền tăng tốc tiến lên, vượt qua soái thuyền của Trần Khánh. Lính trên xa thuyền đồng loạt bắn hỏa tiễn vào buồm tàu địch. Có vài chiếc chiến thuyền hạ buồm muộn, kết quả là buồm bị hỏa tiễn đốt cháy.
Lính đối phương cũng bắn tên về phía xa thuyền, tức thì trên mặt sông tên bay như mưa.
Lý Sư Hoành hét lớn: "Hạ buồm xuống!"
Cánh buồm khổng lồ ầm ầm hạ xuống, tàu lớn chỉ có thể dùng chèo lái để duy trì động lực yếu ớt, tốc độ không còn nhanh như lúc nãy. Đây cũng là tình thế bắt buộc trong thủy chiến, buồm chỉ dùng khi hành trình đường dài, tác chiến cự ly gần bắt buộc phải hạ xuống, nếu không chắc chắn sẽ bị hỏa tiễn hoặc hỏa tiễn thuốc nổ thiêu rụi.
Trong khi đó, ưu thế tốc độ nhanh, quay đầu linh hoạt của xa thuyền được thể hiện rõ rệt, chúng vây quanh tàu lớn mà chạy, tốc độ rất nhanh.
Lúc này, chiến thuyền cầm đầu của địch lao về phía tàu của Trần Khánh. Ai cũng nhìn ra chiếc chiến thuyền năm ngàn thạch này có địa vị không tầm thường, ý niệm "bắt giặc bắt vua trước" tràn ngập trong tâm trí Thống lĩnh Chương Thắng.
Khoảng cách chừng trăm bước, hai tàu lướt qua nhau, năm mươi lính đối phương đồng loạt bắn tên, những mũi tên dày đặc bắn về phía tàu lớn, nhưng đón chờ họ lại là hai mươi cỗ sàng nỏ đồng loạt phát hỏa, một trăm mũi hàn nha tiễn rít lên lao về phía lính địch.
Tất nhiên, sàng nỏ chỉ có trên soái thuyền của Trần Khánh, chủ yếu là do chi phí quá cao, hàn nha thiết tiễn rơi xuống sông không thể thu hồi, không giống như trên đất liền còn có thể nhặt lại dùng tiếp, không thể phổ biến quy mô lớn.
Hàn nha thiết tiễn có uy lực xuyên đá thủng vàng, cơ thể máu thịt của binh lính sao có thể chống đỡ, trong chớp mắt hơn hai mươi tên lính bị thiết tiễn xuyên qua người, chết thảm tại chỗ.
Hai chiếc tàu lớn đồng thời quay đầu, khi gặp lại nhau chỉ còn cách mười mấy bước, trực tiếp bước vào cận chiến. Vài tên lính địch ném móc sắt, móc chặt vào mạn tàu lớn của Trần Khánh. Trần Khánh hét lớn một tiếng: "Ném!"
Sáu mươi người ném đồng loạt phát uy, họ bất ngờ đứng dậy, dùng sức ném bốn mươi quả cầu hỏa dầu và thùng thuốc nổ về phía tàu đối phương, binh lính xung quanh đều cúi người xuống.
Bốn mươi quả cầu hỏa dầu rơi xuống đất, vò gốm mỏng bên trong vỡ vụn, một lượng lớn hỏa dầu tràn ra. Hỏa dầu của quân Tống không phải là dầu mỏ đặc quánh, mà là đã qua các công đoạn lọc tạp chất, lắng đọng để tinh chế, đạt đến mức độ "châm là cháy" mới có thể làm hỏa dầu quân dụng, còn gọi là mãnh hỏa dầu. Nếu không, làm sao loại "mãnh hỏa dầu柜" nổi tiếng trong lịch sử có thể sử dụng loại dầu mỏ đặc quánh được.
Tàu lớn tức thì chìm trong biển lửa, nhưng thứ thực sự phát uy lại là hai mươi thùng thuốc nổ. Hai mươi thùng thuốc nổ rơi trên boong và trong khoang tàu, lập tức nổ liên tiếp, máu thịt văng tung tóe, mảnh gỗ bay tứ tung, cột buồm cũng bị nổ gãy, đổ ập xuống, thành tàu cũng bị nổ toang mấy lỗ thủng lớn, nước sông tràn vào, tàu bắt đầu nghiêng đi.
"Tách móc tàu ra!" Lý Sư Hoành hét lớn.
Mười mấy binh lính cùng dùng sức, dùng hết sức lực bẻ móc sắt ra khỏi mạn tàu. Hai chiếc tàu nhanh chóng tách rời, rất nhanh đã cách xa vài dặm, trơ mắt nhìn tàu đối phương từ từ chìm xuống.
