Bách tính huyện Ngọc Sa bày tỏ lòng biết ơn thật sự nằm ngoài dự liệu của Trần Khánh. Hắc đậu quyên góp được một ngàn thạch, cũng là vì huyện Ngọc Sa sản xuất nhiều lúa gạo chứ không trồng hắc đậu.

Thịt muối và thịt hun khói làm thành từng dải thịt nhiều tới hơn mười vạn dải, tất cả đều được quyên tặng cho quân đội mà không lấy một xu. Mỗi binh sĩ đều mang theo hơn mười dải thịt khô, cùng với lương khô, cỏ khô và hắc đậu, chỉ riêng thịt khô đã có tới ba bốn mươi cân.

Binh sĩ cũng không thể cưỡi ngựa được nữa, đành phải dắt ngựa mà đi. Sáng sớm hôm sau, một vạn đại quân từ biệt huyện Ngọc Sa, chọn một con đường quan lộ dọc theo Trường Giang, rầm rộ tiến về phía Hán Dương.

Hai ngày sau, quân đội tới huyện Gia Ngư. Quân đội của Trần Khánh hội quân tại đây với một vạn thủy quân của Trịnh Bình. Trịnh Bình thống lĩnh một trăm chiếc xe thuyền ngàn thạch và hai mươi chiếc thuyền lớn ba ngàn thạch, khiến quân số của Trần Khánh đạt tới hai vạn người, trở thành một lực lượng chủ lực cứu viện hùng hậu.

Trong một đại trướng, Trần Khánh chỉ vào trấn Thích Khẩu trên bản đồ nói: "Tin tình báo của Triệu Tiểu Ất cho biết, phạm vi tuần tra của quân Ngụy Tề rơi vào khoảng ba mươi dặm, mà trấn Thích Khẩu bên bờ sông này cách Hán Dương khoảng bốn mươi dặm. Thủy quân của lão Trịnh sẽ hội quân với ta tại trấn Thích Khẩu, sau đó chúng ta sẽ dựa vào tình báo để bàn bạc bước hành động tiếp theo."

"Đô thống là muốn tìm sơ hở của quân địch sao?"

Trần Khánh gật đầu: "Sơ hở lớn nhất của chúng chính là không biết tình hình chiến sự ở Giang Lăng, cho nên không thể để chúng phát hiện ra chúng ta sớm. Chỉ khi tập kích bất ngờ vào đối phương, chúng ta mới có hy vọng giành chiến thắng."

Sau khi định đoạt tại huyện Gia Ngư, hai vạn đại quân tiếp tục lặng lẽ tiến về phía Hán Dương.

Hiện tại, Hán Dương đang bị bảy vạn quân Ngụy Tề bao vây trùng điệp. Quân Hán Dương có ba vạn năm ngàn người, bao gồm năm ngàn quân thủ thành tại Hán Dương Thương Thành, chủ soái chính là Lý Cương.

Trong tiếng trống trận dồn dập, quân Ngụy Tề từ ba hướng tấn công mạnh mẽ vào thành Hán Dương. Các mặt Nam, Bắc, Tây của hào nước đều có một đoạn bị đất lấp bằng, khiến hào nước mất đi tác dụng phòng ngự.

Trên chiến trường, tiếng hò hét giết chóc vang trời, tên bắn như mưa, đan xen dày đặc trên không trung. Một chiếc thang công thành bị lật nhào, hơn hai mươi binh sĩ quân Ngụy Tề trên thang kêu thảm thiết rồi rơi xuống từ trên cao.

Tại một góc thành, hàng chục binh sĩ quân Ngụy Tề liều mạng giết lên thành. Trên mặt thành, hai bên giao chiến ác liệt, quân cứu viện hai bên liên tục kéo tới, tạo thành một cuộc tranh đoạt mặt thành vô cùng thảm khốc. Cuối cùng, quân Tống phải trả giá đắt với hàng trăm người tử trận mới giết sạch được đám quân địch xông lên thành, mười mấy tên địch còn lại buộc phải nhảy xuống dưới.

Đổng Tiên đứng từ xa quan sát trận chiến. Đây đã là lần thứ ba công thành, quân Ngụy Tề tung ra hai vạn quân, trong khi quân Tống tung ra một vạn người. Quân Tống tận dụng ưu thế ở trên cao, đánh lui đợt tấn công này đến đợt tấn công khác của quân địch.

Lúc này trời đã về chiều, Đổng Tiên nhìn sắc trời rồi lại nhìn ra chiến trường. Tranh đoạt suốt một ngày, quân Tề vẫn không thể chiếm được mặt thành, ba lần xông lên đều bị đánh bại. Thấy binh sĩ đã lộ rõ vẻ mệt mỏi, ông đành hạ lệnh: "Truyền lệnh thu quân!"

"Keng! Keng! Keng!"

Tiếng chuông thu quân vang lên, binh sĩ công thành rút lui như thủy triều, cùng với đó là những binh sĩ bị thương cũng được khiêng đi.

Suốt một ngày công thành, quân Ngụy Tề thương vong gần sáu ngàn người, quân Tống cũng thương vong hơn ba ngàn bốn trăm người. Thành Hán Dương vẫn kiên cố vô cùng, sau khi nghỉ ngơi một chút, trận chiến ban đêm sắp bắt đầu.

Mấy tên kỵ binh thám báo từ phía Đông phi nước đại tới, đến trấn Thích Khẩu. Kỵ binh dẫn đầu chính là Triệu Tiểu Ất, hắn phụng mệnh chủ tướng Trần Khánh, đi trước một bước tới chiến trường để thăm dò tình báo.

Sau khi Triệu Tiểu Ất và vài thám báo chờ đợi nửa ngày tại trấn Thích Khẩu, Trần Khánh dẫn một vạn kỵ binh tới nơi.

"Ti chức tham kiến Đô thống!" Triệu Tiểu Ất chắp tay hành lễ.

Trần Khánh xuống ngựa, cười nói: "Vất vả rồi, tình hình Hán Dương thế nào?"

"Bẩm Đô thống, việc tấn công thành Hán Dương về cơ bản đang ở trạng thái tiêu hao. Thế công của quân Ngụy Tề rất hung mãnh, nhưng thủ đoạn công thành của chúng không nhiều, cũng giống như thành Giang Lăng, thiếu vũ khí công thành hạng nặng, chủ yếu dựa vào thang công thành. Hiện tại hai bên đều thương vong nặng nề, quân Ngụy Tề thương vong gần hai vạn, thương vong của quân Tống cũng vượt quá một vạn."

"Còn thủy quân của quân Ngụy Tề thì sao?"

Điều Trần Khánh quan tâm nhất vẫn là thủy quân của quân Ngụy Tề, chỉ cần chúng có đủ chiến thuyền, chúng sẽ đe dọa sự an toàn của huyện Ba Lăng bất cứ lúc nào.

"Chiến thuyền của quân Ngụy Tề có khoảng một trăm chiếc, thủy quân khoảng bốn ngàn người. Ti chức đã dò hỏi rõ ràng, thủy quân của quân Ngụy Tề là có được sau khi Thống chế Minh Châu là Từ Văn đầu hàng. Từ Văn đóng quân ở Vu Hồ, có sáu mươi chiến thuyền, hơn bốn ngàn người, ước chừng là bị quan cao lộc hậu dụ dỗ nên mới đầu hàng quân Ngụy Tề. Chúng còn cướp phá huyện Vu Hồ, tội ác tày trời."

Trần Khánh lại hỏi: "Bốn mươi chiến thuyền mà chúng chiếm được sau đó, có phải là bốn mươi chiến thuyền mà Tuyên phủ sứ để lại cho chúng ta không?"

"Chính là nó! Lúc đó bốn mươi chiến thuyền đang neo đậu bên bờ Trường Giang ở Hán Dương, binh sĩ đều lên bờ, chỉ có một ít thuyền phu ở lại trông coi thuyền, kết quả bị chúng lẻn vào đánh úp thành công. Hiện tại một trăm chiến thuyền cũng đang neo đậu bên bờ sông Hán Dương, nhưng đối phương rất cảnh giác, bốn ngàn thủy quân đều ở trong thuyền, ngay cả bờ cũng không lên."

Trần Khánh chắp tay đi đi lại lại. Muốn xây dựng một đội thủy quân là rất khó khăn, cần tiêu tốn lượng lớn nhân lực vật lực, phải mất mười năm thậm chí hai mươi năm mới có thể tạo ra được.

Hiện tại tất cả chiến thuyền đều là hàng tồn của Bắc Tống để lại, bao gồm cả lượng lớn thuyền của thủy quân Dương Yêu, cũng là thu được từ tay quân Tống.

Trần Khánh hiểu rất rõ hậu quả nghiêm trọng một khi quân Ngụy Tề hoặc quân Kim có được một đội thủy quân, chúng có thể vượt sông bất cứ lúc nào, xâm phạm lãnh thổ Tống triều, sát hại bách tính, cướp bóc tài vật, khiến quân Tống không thể chống đỡ nổi.

Mục tiêu thực sự của Trần Khánh khi dẫn quân cứu viện Hán Dương lần này không phải là Hán Dương, mà là hạm đội của quân Ngụy Tề, ông nhất định phải tiêu diệt hoàn toàn hạm đội này.

Vào lúc chạng vạng tối, Trịnh Bình dẫn một trăm hai mươi chiến thuyền cũng tới trấn Thích Khẩu. Trần Khánh lập tức triệu tập các tướng lĩnh trên một chiếc thuyền lớn để triển khai kế hoạch xuất quân.

Dưới trướng Trịnh Bình có một vị Thủy quân Chỉ huy sứ tên là Lý Sư Hoành, ông là tướng lĩnh thủy quân Hồ Quảng, khoảng ba mươi tuổi, người Giang Hạ, có mười năm kinh nghiệm tác chiến trên mặt nước.

Trần Khánh hỏi ông: "Hiện nay thủy quân thường tác chiến như thế nào?"

Lý Sư Hoành chắp tay nói: "Bẩm Đô thống, thủy quân tác chiến cũng giống như tác chiến trên đất liền, chú trọng trận hình. Trận hình bố trí thỏa đáng thường sẽ xuất hiện tình huống vài chiếc thuyền vây công một chiếc chiến thuyền, như vậy sẽ chiếm thế thượng phong. Sau khi đánh chìm hoặc chiếm được một nửa số thuyền của địch, quân địch sẽ phải rút lui, thường thì không tử chiến đến cùng."

"Phương pháp tác chiến cụ thể thì sao?"

"Cũng chia làm ba cách là xa, trung, gần. Tác chiến tầm xa, ví dụ như cách nhau khoảng trăm bước đều dùng cung tên, hoặc dùng tên hỏa dược đốt buồm của đối phương. Tầm trung là khoảng ba mươi đến năm mươi bước, dùng đá pháo là nhiều, viên đá tròn nặng ba mươi cân, bắn ra trong vòng năm mươi bước có thể đập vỡ một lỗ hổng lớn trên thuyền đối phương."

"Còn hỏa khí và hỏa dầu thì sao?"

"Tác dụng của hỏa khí và hỏa dầu đều là dẫn lửa, thường dùng ở cự ly gần, ví dụ như hai thuyền sát vào nhau. Nhưng nói thật lòng, thường thì không dùng nhiều."

"Tại sao lại không dùng nhiều?" Trần Khánh khó hiểu hỏi.

Lý Sư Hoành cười khổ nói: "Vì khá phiền phức. Thuyền sát vào nhau, bị móc sắt móc lại, thực ra cũng không khác gì chiến trường. Lúc này ai còn dùng hỏa khí nữa? Chưa kịp châm lửa thì đối phương đã bắn chết mình rồi, không có ý nghĩa gì, chi bằng xông lên giao chiến với quân địch. Hỏa khí trong thủy chiến chủ yếu dùng tên hỏa dược."

Trịnh Bình cũng cười nói: "Đô thống, chúng ta tuy dùng hỏa dầu cầu tiêu diệt xe thuyền của Dương Yêu, nhưng trên Trường Giang đối phó với chiến thuyền thủy sư, hỏa dầu cầu thực sự không có tác dụng gì."

"Nói lý do xem!"

"Bẩm Đô thống, hỏa dầu cầu đối phó với những chiếc thuyền đứng yên thì không tệ, ví dụ như thuyền dùng để công thành, hoặc xe thuyền bị lưới đánh cá quấn lấy bánh chèo, chúng không thể cử động, ném vài chục quả hỏa dầu cầu vào là cháy toàn diện ngay.

Nhưng chiến thuyền đang hành trình thì không được. Cách xa năm sáu mươi bước, mặt sông nhấp nhô, tốc độ rất nhanh, hỏa dầu cầu rất khó trúng đích. Vận may tốt trúng được một quả thì diện tích cháy rất nhỏ, người ta dùng một chiếc chăn ướt là giải quyết được.

Nếu ném hỏa dầu cầu ở cự ly gần, thủy quân đối phương đã giết hết lên thuyền của mình rồi, đốt cháy thuyền đối phương thì có ý nghĩa gì? Không khéo không tháo móc ra được, hai chiếc thuyền cùng cháy rụi, chính là câu nói vừa rồi của Lý tướng quân, thuyền sát vào nhau thì không khác gì chiến trường."

Trần Khánh gật đầu, nói với Dương Tái Hưng, Lưu Thôi và Lưu Quỳnh: "Ba người các ngươi mỗi người dẫn ba ngàn kỵ binh đi dạo ở vòng ngoài, quấy nhiễu quân địch, đừng đối đầu trực diện với quân địch, hãy kéo dài thời gian cho ta. Đợi ta và Trịnh tướng quân tiêu diệt xong thủy quân địch, chúng ta sẽ cùng phát động tấn công vào quân địch!"