Tại một con phố nhỏ tên là ngõ Vương Tẩy Mã, một chiếc xe bò rộng rãi dừng lại ngay đầu ngõ. Một người đàn ông trung niên vạm vỡ, cao lớn bước xuống xe. Ông ta nhìn quanh hai phía rồi mới rảo bước đến trước một cánh cổng sơn đen. Nghe thấy trong sân có động tĩnh, ông ta liền lớn tiếng hỏi: "Xin hỏi, đây có phải nhà của Dương Cừ không?"

Người đàn ông trung niên này tên là Khổng Kính Thu, người Biện Lương. Thời trẻ, ông ta là một kẻ lưu manh có tiếng ở chùa Đại Tướng Quốc. Sau khi theo Cao Cầu, ông ta mở một võ quán lớn tại Biện Lương, là một tay "địa đầu xà" có danh tiếng, thường được gọi là Khổng tam gia. Sau khi đất nước xảy ra biến cố, ông ta chạy đến Lâm An, tiếp tục nghề mở võ quán, đi khắp nơi tìm chỗ dựa, đang nỗ lực trở thành một "địa đầu xà" mới tại Lâm An. Hai võ sĩ võ quán bị Nhan Tuấn bắt ngày hôm qua chính là đệ tử của ông ta.

Trong sân không có ai trả lời. Ông ta tiến lên đập mạnh vào vòng sắt trên cửa: "Xin hỏi, có ai ở nhà không?"

Chẳng bao lâu, cánh cửa hé mở một khe nhỏ, một ông lão thò đầu ra hỏi: "Ngươi tìm ai?"

"Ta là quán chủ võ quán Hoành Viễn, cũng là sư phụ của Dương Cừ. Nghe tin Dương Cừ bị thương, ta đặc biệt đến thăm hỏi."

"Hóa ra là quán chủ, công tử nhà ta từng nhắc đến ngài, mời vào!"

Khổng Kính Thu bước vào sân. Đây là một căn nhà hai gian bình thường, diện tích khoảng một mẫu, thuộc hàng gia đình khá giả ở Lâm An, thường sẽ có một quản gia già và vài nữ tỳ. Lúc này, một người đàn ông trung niên bước ra, ông ta chính là cha của đệ tử bị thương Dương Cừ, là một thương nhân có cửa tiệm trong thành.

"Hóa ra là Khổng quán chủ, đã lâu không gặp."

Cha Dương từng cùng Khổng Kính Thu ăn cơm, hai người quen biết nhau. Khổng Kính Thu gật đầu: "Tình hình Dương Cừ thế nào rồi? Nghe nói nó bị thương, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Cha Dương cứ ngỡ con trai bị thương ở võ quán, thấy quán chủ hỏi vậy, chắc hẳn không liên quan gì đến võ quán. Ông thở dài nói: "Chân trái bị gãy xương. Nghịch tử đó nói là ngã ngựa nên gãy xương, nhưng y sĩ bảo còn có vết thương do tên bắn, chắc chắn là đã đánh nhau với người khác. Nhưng nó sống chết không chịu nói thật, ta cũng hết cách."

"Để ta vào hỏi nó, nếu bị kẻ khác bắt nạt, ta nhất định sẽ đòi lại công đạo cho nó."

Cha Dương không muốn gây thêm chuyện, ông không muốn con trai mình lại dính líu vào thị phi để rồi cuối cùng mất mạng. "Ý tốt của quán chủ ta xin nhận, cứ để nó dưỡng thương đã, chuyện khác tính sau."

"Ta cứ vào hỏi tình hình xem sao."

Khổng Kính Thu cũng không biết rốt cuộc là ai đã đánh bị thương hai đệ tử Dương Cừ và Vương Khiếu. Trong lòng ông vừa kinh vừa giận, muốn làm rõ sự tình. Ông bước vào phòng, bảo cha Dương tạm thời đừng theo vào. Chỉ thấy đệ tử Dương Cừ mặt mày tái nhợt nằm trên giường, ánh mắt vô hồn nhìn lên trần nhà. Ông tiến lên quan tâm hỏi: "Tứ Lang, vết thương thế nào rồi?"

Dương Cừ quay mặt đi, không thèm đếm xỉa đến sư phụ.

Khổng Kính Thu ngồi xuống thở dài: "Ta biết con oán hận sư phụ, nhưng ta thực sự không biết người các con phải theo dõi là ai. Ta chỉ biết là hai tiểu nương tử, ta nghĩ chỉ là theo dõi thôi, không làm chuyện gì khác thì chắc không có nguy hiểm gì nên mới để các con đi. Ai ngờ... ai ngờ đối phương lại tàn độc đến vậy."

"Tàn độc?" Dương Cừ quay đầu nhìn chằm chằm sư phụ: "Đối phương đã là đại phát từ bi rồi, mới chỉ đánh gãy một cái chân của con. Con thấy lạ, chuyện này tại sao kẻ đó không tự mình làm mà phải bỏ tiền thuê người khác? Bây giờ con mới biết lý do, bọn họ là sợ chết đấy!"

Khổng Kính Thu giật mình: "Con nói sư phụ nghe, người các con theo dõi rốt cuộc là ai?"

"Sư phụ có biết Nhân Ma Trần Khánh không?"

"Là hắn!"

Sắc mặt Khổng Kính Thu lập tức đại biến. Ông nằm mơ cũng không ngờ người bắt mình đi theo dõi lại chính là Trần Khánh, Nhân Ma lừng lẫy, kẻ mỗi lần giao chiến đều giết sạch quân địch. Hung thần như vậy không phải người mà ông có thể đắc tội, hèn gì kẻ ủy thác không dám tự mình theo dõi mà phải bỏ tiền thuê ông.

"Ta biết rồi, con cứ tĩnh dưỡng cho tốt, ta nhất định sẽ bắt kẻ ủy thác cho ta một lời giải thích, sẽ không để con bị thương vô ích."

Khổng Kính Thu nói vài câu khách sáo rồi đứng dậy cáo từ. Ông chỉ nói để an ủi đồ đệ, chứ nào còn dám dính dáng vào chuyện này nữa. Nhưng Khổng Kính Thu không biết, vừa ra khỏi cửa không lâu, chiếc xe bò của ông đã bị người theo dõi. Một khi đã lún sâu vào chuyện này, muốn rút chân ra đâu có dễ dàng như vậy.

...Đêm đó, trong hậu viện võ quán Hoành Viễn vang lên một tiếng hét thảm thiết. Khổng Kính Thu toàn thân đầy máu, khí phách anh hùng thường ngày tan thành mây khói. Ông ta quỳ trên mặt đất cầu xin: "Đại gia tha mạng! Là Hướng Tiểu Dật bảo ta làm, hắn đưa ta một trăm quan tiền, ta mới sắp xếp hai đệ tử theo dõi, chuyện khác hắn không hề nói với ta!"

Nhan Tuấn lạnh lùng hỏi: "Hướng Tiểu Dật là ai?"

"Hướng Tiểu Dật là thiếu đông chủ của trà quán Hoàng Tiêm Chủy, là tay công tử bột nổi tiếng ở Lâm An."

"Ngươi còn may mắn đấy, chủ nhân nhà ta không bảo ta giết ngươi. Chuyện đêm nay nếu truyền ra ngoài, cả nhà ngươi đừng hòng sống sót."

"Tiểu nhân biết, tuyệt đối sẽ giữ kín trong lòng."

Nhan Tuấn phất tay, dẫn theo vài thủ hạ nhanh chóng rời đi. Khổng Kính Thu vô lực nằm rạp xuống đất, khóc không thành tiếng. Bình thường ông ta cứ tưởng mình lợi hại thế nào, nhưng trước mặt hung thần thực sự, ông mới nhận ra mình nhỏ bé như một con kiến.

Lúc này, vợ Khổng Kính Thu dẫn theo hai đứa con chạy vào, sợ hãi đến mức không biết làm sao. Khổng Kính Thu nín khóc, xua tay: "Không sao, chỉ là chút vết thương ngoài da, đi lấy hòm thuốc cho ta!" Con trai ông vội vàng chạy đi.

Vợ Khổng Kính Thu sợ hãi hỏi: "Chúng ta có cần báo quan không?"

"Đừng nói mấy lời ngu xuẩn đó, nàng muốn ta chết sớm à? Ta đã dính vào một chuyện rắc rối lớn rồi. Nàng mau đi thu dọn hành lý, đêm nay chúng ta tìm một nhà trọ, sáng mai gửi hết tiền bạc vào tiệm tiền rồi rời khỏi Lâm An, đi Tô Châu hoặc Thường Châu."

Vợ Khổng Kính Thu chưa bao giờ thấy chồng sợ hãi như vậy, bà không dám chậm trễ, vội vàng dẫn con gái rời đi. Gia đình Khổng Kính Thu chuyển đến nhà trọ ngay trong đêm đó, sáng hôm sau thuê một chiếc xe bò rời khỏi Lâm An. Không lâu sau, Khổng Kính Thu nghe được tin tức từ Lâm An, lúc này ông mới thầm cảm thấy may mắn vì quyết định rời đi của mình thật quá sáng suốt.

...Trưa hôm sau, Nhan Tuấn lại báo cáo với Trần Khánh.

"Ty chức đã điều tra rõ về trà quán Hoàng Tiêm Chủy, cũng như hiểu rõ về tên Hướng Tiểu Dật này. E rằng chuyện này có liên quan đến Vương Bạc."

Trần Khánh phất tay: "Đừng vội! Nói từng chuyện một, trước hết nói về trà quán!"

"Trà quán Hoàng Tiêm Chủy cũng là trà quán lâu đời ở Biện Lương, hiện xếp thứ hai ở Lâm An, chỉ đứng sau Phong Lạc Lâu. Chủ quán tên là Hoàng Diệu, tức là cha của Hướng Tiểu Dật. Ông ta ở rể nhà họ Hướng, nhà họ Hướng hồi môn cho trà quán này, ông ta đổi tên thành trà quán Hoàng Tiêm Chủy, buôn bán rất phát đạt."

"Nhà họ Hướng có lai lịch thế nào?"

"Là gia tộc của Hướng Thái hậu, nhưng đã suy tàn từ sau Tĩnh Khang chi loạn. Hoàng Diệu này rất giỏi luồn cúi, hiện tại lại leo bám được quốc cựu Vi Đồng, tức là anh em của Vi Thái hậu. Nghe nói ông ta đã tặng ba phần cổ phần của trà quán Hoàng Tiêm Chủy cho Vi Đồng."

"Vậy còn Hướng Tiểu Dật?"

"Bẩm Đô thống, Hướng Tiểu Dật là con trai độc nhất của Hoàng Quần, năm nay hai mươi bảy tuổi, cậy mình có tiền nên làm càn làm bậy, là tay công tử bột nổi tiếng Lâm An, suốt ngày tụ tập cùng Vương Bạc, là một trong những bè đảng thân tín của Vương Bạc."

"Hắn có ác hành gì?" Trần Khánh lại hỏi.

"Giết người phóng hỏa thì ty chức chưa tra ra, nhưng ức hiếp nam nữ thì chắc chắn có. Người trong cuộc nói, trong tay hắn có vài mạng người, hơn nữa hắn còn có một thói xấu, hắn..."

Nhan Tuấn ngập ngừng, không biết có nên nói hay không.

"Ngươi nói tiếp đi!"

Nhan Tuấn nhìn ra ngoài rồi mới đóng cửa lại nói: "Người trong cuộc nói với ty chức, tên Hướng Tiểu Dật này có lẽ do chơi chán đàn bà rồi, hai năm gần đây lại thích luyến đồng nữ."

"Bộp!"

Trần Khánh vỗ mạnh lên bàn, sắc mặt lập tức tái mét.

Nhan Tuấn thấy chủ công chắp tay đứng bên cửa sổ, hắn có thể cảm nhận được cơn giận trong lòng chủ công nên không dám nói thêm nữa.

"Người trong cuộc là ai?"

"Là kẻ thù của Hướng Tiểu Dật, đứa con gái bảy tuổi của hắn bị Hướng Tiểu Dật hãm hại, hắn bị đánh gãy chân, suốt một năm nay hắn vẫn âm thầm điều tra Hướng Tiểu Dật. Cả nhà hắn hiện đã rời khỏi Lâm An."

Dừng một chút, Nhan Tuấn lại cẩn thận nói: "Ty chức cảm thấy tên Hướng Tiểu Dật này hẳn là bị Vương Bạc lợi dụng, kẻ chỉ đạo đằng sau là Vương Bạc."

Trần Khánh hừ lạnh một tiếng: "Cho Vương Bạc một nghìn lá gan, hắn cũng không dám đến chọc giận ta. Kẻ chủ mưu đằng sau hẳn là Tần Cối. Ta không biết hắn muốn làm gì, nhưng đã hắn ra chiêu, vậy thì ta sẽ trả lại hắn một chiêu!"

Nói đến đây, Trần Khánh lại lạnh lùng nói: "Đánh rắn phải đánh giập đầu. Tần Cối đã muốn động đến người của ta, vậy thì ta sẽ cho hắn biết một điều, ta hiểu rất rõ tử huyệt của hắn nằm ở đâu."