Trời còn chưa sáng, thuyền khách đã qua huyện Đức Thanh, tiến vào sông Quan Đường, đi thêm vài chục dặm nữa là đến Lâm An.

Trần Khánh thức dậy từ sớm, đi đến khoang chính, lại phát hiện Lý Cương đã ngồi bên cửa sổ từ bao giờ.

"Tuyên phủ sứ, người dậy sớm quá."

Lý Cương nâng chén trà lên, mỉm cười nói: "Tuổi tác đã cao, đến canh năm là không sao ngủ tiếp được nữa. Ngược lại là Trần đô thống, hôm nay sao lại sớm thế, trong lòng thấy kích động sao?"

Trần Khánh ngồi xuống đối diện Lý Cương, cười đáp: "Kích động thì không dám, chủ yếu là vì gánh vác quá nhiều kỳ vọng của tướng sĩ, trong lòng có chút thấp thỏm."

"Trần đô thống đang nói đến chuyện quay về Tây Bắc?"

Trần Khánh gật đầu.

Lý Cương trầm ngâm một lát rồi nói: "Nguyên tắc của triều đình từ trước đến nay là một phương người giữ một phương đất. Tướng sĩ dưới trướng ngươi vốn đều là người Thiểm Tây, chắc hẳn sẽ không ở lại Động Đình Hồ lâu dài, trừ khi đón cả gia quyến của họ tới. Hơn nữa, nhiệm vụ khi ngươi nhậm chức Nhạc Châu trấn phủ sứ cũng rất rõ ràng, chính là tiêu diệt thủy tặc Dương Yêu. Nay nhiệm vụ đã hoàn thành, triều đình sẽ không để ngươi ở lại Nhạc Châu quá lâu, dù sao Nhạc Châu cũng không cần trú đóng nhiều quân đội đến thế."

"Tuyên phủ sứ, ta vẫn luôn có một thắc mắc, tại sao nước Kim tổn thất hàng chục vạn quân ở Xuyên Thiểm mà vẫn không chịu từ bỏ nơi này? Nếu Hoàn Nhan Ngột Thuật dẫn quân tấn công Kinh Tương, e rằng cục diện chiến trường lần này đã hoàn toàn khác biệt. Nước Kim đang nghĩ gì vậy?"

Lý Cương mỉm cười: "Thời Chiến Quốc thất hùng, vì sao nước Tần diệt được sáu nước, thống nhất thiên hạ? Từ hai đời Hán, Tùy Đường cho đến thời Sa Đà, những kẻ có thể thống nhất thiên hạ đều khởi binh từ Xuyên Thiểm, đó là vì sao? Nước Kim e rằng cũng nhìn ra điểm này. Chúng muốn thống nhất thiên hạ thì phải chiếm lấy Xuyên Thiểm trước, sau đó từ Xuyên Thiểm quét ngang về phía Đông. Đây là một quy luật lịch sử, thực ra cũng do địa thế Tây cao Đông thấp quyết định. Thuận thế mà làm mới có thể giành được thiên hạ, cái 'thế' này có thể là lòng dân, có thể là đại thế thiên hạ, cũng có thể là địa thế."

Trần Khánh như có điều suy nghĩ: "Vậy nên thời Tam Quốc, Gia Cát Lượng chiếm giữ Ba Thục, lấy Quan Trung cũng là để hợp nhất Xuyên Thiểm, hình thành một thế cúi xuống trung nguyên?"

"Không sai! Lấy sự trù phú của Ba Thục cung cấp tài lực, lấy kỵ binh Quan Lũng làm sức chiến đấu, lấy hành lang Hà Tây cung cấp chiến mã, còn lo gì thiên hạ không phá được?"

"Vậy tại sao Đại Tống lại không nhìn ra điều này?"

"Ngươi nghĩ triều đình không nhìn ra sao? Thời Ngũ Đại, Gia Luật Đức Quang đã công phá Biện Lương, diệt Hậu Tấn. Sau khi Đại Tống lập quốc, triều đình luôn muốn dựa vào Xuyên Thiểm, nhưng người Liêu cũng biết Xuyên Thiểm quan trọng với Đại Tống thế nào. Vì thế nước Liêu mới nâng đỡ Lý Nguyên Hạo lập nên Tây Hạ, chính là để kiềm chế sự kinh lược của triều Tống đối với Xuyên Thiểm. Có thể nói chiến lược của nước Liêu rất thành công, Đại Tống tích nhược trăm năm của ta, có liên quan mật thiết với sự kiềm chế của Tây Hạ."

Đã lâu rồi Lý Cương không đàm đạo sâu sắc với ai như vậy, nhất thời nói chuyện rất hào hứng. Ông châm đầy chén trà cho Trần Khánh rồi tiếp tục: "Triều đình coi trọng Xuyên Thiểm không phải vì muốn thuế khoá của Ba Thục, mà mấu chốt là không thể để nước Kim chiếm lĩnh nơi này. Một khi nước Kim chiếm được Ba Thục, đóng chiến thuyền quy mô lớn ở trong Thục, mười năm sau, hàng ngàn chiến thuyền xuôi dòng mà xuống, đó chính là lúc Đại Tống diệt vong. Điểm này, mỗi một vị đại thần trong triều đình đều hiểu rõ như lòng bàn tay."

"Ta nghe nói lần này Hoàn Nhan Ngột Thuật và các đại tướng của hắn đều mang theo gia quyến xuống phía Nam, họ muốn định cư ở Ba Thục rồi."

Lý Cương gật đầu: "Lần này nước Kim không phải vì cướp bóc Ba Thục, mà là muốn kinh lược Ba Thục. Nước Kim đối với Ba Thục là quyết tâm giành lấy. Nhìn vào việc Hoàn Nhan Ngột Thuật tấn công Hán Trung lần này là thấy, đã khác với trước kia, từng bước chắc chắn, không vội vàng hấp tấp. Lần này nếu triều đình không nhìn ra điểm này, Xuyên Thiểm sẽ nguy hiểm."

"Nhưng trớ trêu thay, người trấn thủ Xuyên Thiểm lại là Chu Thắng Phi!" Trần Khánh không kìm được mà thở dài một tiếng.

Lý Cương cũng im lặng, ông cũng không hiểu nổi, Quan gia biết rõ Chu Thắng Phi không phải là bề tôi có thể giữ đất, tại sao vẫn cứ không chịu thay đổi?

---❊ ❖ ❊---

Đến giữa trưa, thuyền cập bến Lâm An. Người cùng trở về Lâm An còn có Trịnh Bình, Dương Liễu Nhi đã sinh cho hắn một đứa con trai khiến hắn vui mừng khôn xiết, dù thế nào cũng phải theo Trần Khánh trở về Lâm An.

Trần Khánh đành để Dương Nguyên Thanh và Dương Tái Hưng cùng thủ Ba Lăng, Trịnh Bình cũng nhờ đó mà được về nhà cưới hỏi.

Còn một người cùng về nữa là Lữ Vĩ, hiện đang là Thương Tào Tham Quân Sự trong quân của Trần Khánh, phụ trách vật tư lương thảo. Hắn cũng xin phép về nhà để thành thân với vị hôn thê Lý Mai.

"Đô thống, lần này trở về, nhân tiện làm luôn chuyện hôn sự đi!" Trịnh Bình nhìn về phía cửa Dư Hàng ở đằng xa nói.

Trần Khánh cười nhạt: "Ta còn chưa vội, ngươi vội cái gì?"

"Đô thống, không thể nói như vậy được. Mọi người trung thành tận tâm đi theo người, đều ký thác vinh hoa phú quý của gia tộc vào người. Người có gia đình rồi, lòng mọi người mới yên tâm. Nếu không, người mà bị triều đình giết, sẽ không còn ai kế thừa cơ nghiệp của người, triều đình lại phái một đô thống mới đến, chúng ta đều sẽ bị thanh trừng."

Trần Khánh nhìn quanh hai bên, hạ thấp giọng nói với Trịnh Bình: "Lời này dừng ở đây thôi, ở Lâm An tuyệt đối đừng nói lung tung, đẩy ta vào chỗ nguy hiểm!"

"Người yên tâm! Những lời này ta chỉ để thối rữa trong bụng, tuyệt đối không nói bậy một câu nào."

Thuyền cập bờ, Lý Cương cười với Trần Khánh: "Ta ở tại Hồ Quảng Tiến Tấu Viện, nơi đó rất rộng rãi, có muốn cùng qua đó không?"

"Đa tạ Tuyên phủ sứ, ty chức ở Lâm An có một ngôi nhà nhỏ, tạm thời có chỗ ở rồi."

"Vậy thì thôi, hôm nào đến tìm ta, chúng ta cùng uống một chén."

"Ty chức nhất định sẽ đến!"

Lý Cương dẫn theo hơn mười tùy tùng rời đi. Lần này Trần Khánh chỉ mang theo hai mươi thân binh, vẫn do Thân binh Chỉ huy sứ Nhan Tuấn dẫn đầu.

Trần Khánh và Trịnh Bình cũng chia tay, chàng dẫn thân binh đi về phía phủ đệ của mình.

Phủ đệ của Trần Khánh giao cho Lữ Tú trông nom, Lữ Tú thuê một đôi vợ chồng già trông coi, thỉnh thoảng nàng cũng ghé qua xem, dẫn theo vài nô tỳ, bà vú tới quét dọn một phen.

Trần Khánh gõ cửa, người ra mở cửa là một ông lão tóc bạc trắng. Ông nhìn Trần Khánh và đám binh lính phía sau, có chút kinh ngạc hỏi: "Xin hỏi các vị tìm ai?"

Trần Khánh cười nói: "Ta không tìm ai cả, đây là phủ đệ của ta."

Ông lão ngập ngừng hỏi: "Ngài là... Trần tướng quân?"

"Chính là ta!"

Ông lão vội vàng mở cửa: "Thật ngại quá, tôi không biết hôm nay Trần tướng quân về, Lữ cô nương cũng không nói với tôi."

Trần Khánh bước vào cổng, cười hỏi: "Lữ cô nương thường tới đây không?"

"Thường tới lắm, mới hôm kia còn tới, dẫn theo hai vị tiểu nương tử."

Hai vị tiểu nương tử đương nhiên là chị em Dư Anh và Dư Liên. Họ theo Lữ Tú trở về Lâm An chứ không ở lại Nhạc Châu, chủ yếu là vì Trần Khánh luôn phải ở trong quân doanh, không cách nào chăm sóc họ.

Trần Khánh gật đầu, quay lại nói với Nhan Tuấn: "Các ngươi vẫn cứ ở viện phía Đông đi! Tự mình lo liệu, bữa tối tự giải quyết, nghỉ ngơi cho khỏe hai ngày."

Đám thân binh đều đã từng ở đây, quen đường quen lối, không cần Trần Khánh sắp xếp, họ tự đi về viện phía Đông.

Trần Khánh cũng đi về hậu trạch. Cảnh quan trong sân đã thay đổi, cây hạnh đằng xa đã rụng lá, mấy khóm cúc mùa thu nơi góc sân đang nở rộ, một cành lạp mai cũng nở đầy những bông hoa nhỏ màu vàng kim, cả sân tràn ngập hương thơm thoang thoảng.

Trần Khánh đẩy cửa vào phòng, căn phòng cơ bản không có gì thay đổi so với lúc chàng rời đi, nhưng Trần Khánh vẫn phát hiện ra một vài thay đổi nhỏ. Ví dụ như chăn đệm đã được giặt mới, sạch sẽ tinh tươm, trong bình hoa trên bàn cũng cắm một cành lạp mai đang nở rộ.

Trần Khánh nhìn bình hoa trên bàn, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp, đây là cảm giác chàng chưa từng có trước đây.

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng bước chân chạy vội: "Công tử, người về rồi!" Đó là tiếng của Dư Anh.

Trần Khánh bước nhanh ra cửa phòng, thấy hai tiểu nương tử xuất hiện ở cửa sân, vẻ mặt vui mừng, đôi mắt sáng ngời lấp lánh ánh quang.

Trần Khánh giang tay ra, hai tiểu nương tử reo hò, trái phải lao vào lòng chàng. Trần Khánh trong lòng cũng vui sướng tột cùng, không nhịn được mà hôn mạnh lên hai khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ hồng mỗi người một cái.

Ngẩng đầu lên, lại thấy Lữ Tú đang nhìn chàng với vẻ nửa cười nửa không, Trần Khánh đỏ mặt, vừa rồi mình có chút thất thố rồi.