Phụ thân của Hướng Tiểu Dật là Hoàng Diệu, một người cao lớn tuấn tú, kỹ nghệ pha trà đứng đầu Đông Kinh. Nhờ đó, ông được Hướng Tông Hồi – quận vương Hán Đông, vốn là người cực kỳ đam mê trà đạo – để mắt tới, gả con gái thứ cho ông và chiêu mộ làm con rể ở rể.

Thế nhưng, Hướng Tiểu Dật lại chẳng có nét nào giống cha mình, hắn tướng mạo xấu xí, dáng người nhỏ thó, lại thêm cái miệng nhọn hoắt như khỉ. Người đời đồn đại rằng cha hắn đã phải "đổ vỏ" cho kẻ khác, chẳng biết thực hư ra sao.

Hướng Tiểu Dật từ nhỏ đã háo sắc, mới mười ba tuổi đã dan díu với tỳ nữ trong vương phủ, lớn lên lại càng trở thành kẻ dâm dục vô độ. Hiện tại hắn đã hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi mà vẫn chưa lập gia đình, suốt ngày chỉ tụ tập cùng đám bạn xấu bên ngoài làm những chuyện đồi bại.

Trong một căn phòng nhã nhặn tại tầng ba lầu Phong Lạc, Hướng Tiểu Dật đang ôm ấp một mỹ nữ, nhưng ánh mắt lại thèm khát nhìn về phía cặp chị em song sinh bên cạnh Vương Bạc là Bảo Châu và Bảo Du. Hai người họ giống nhau như đúc, giá một đêm lên tới một ngàn quan tiền. Tiền là do hắn bỏ ra, nhưng Vương Bạc lại là kẻ được mang về hưởng dụng.

Song, chẳng còn cách nào khác, nhà họ Hướng nay đã lụn bại. Những nhân vật quan trọng trong gia tộc hoặc là đã qua đời, hoặc là bị bắt đi. Gia chủ hiện tại là Hướng Toàn, vốn là người con thứ không có địa vị gì, chỉ là một huyện công không quan không chức, sống dựa vào gia sản tổ tiên để lại.

Dẫu quyền thế đã mất, nhưng nhà họ Hướng vẫn còn tài sản dồi dào, cộng thêm quán trà của cha Hướng Tiểu Dật ngày ngày thu lợi nhuận kếch xù, nên họ vẫn là gia đình giàu có nức tiếng ở Lâm An.

"Tiểu Dật, chuyện ta nhờ ngươi thế nào rồi?" Vương Bạc đã ngà ngà say, nhưng vẫn nhớ đến việc cô phụ đã dặn dò.

"Đừng nhắc nữa, võ quán của Khổng Kính Thu đã đóng cửa, tìm thế nào cũng không thấy bóng dáng ông ta. Ta vốn chẳng biết ông ta ủy thác cho ai, hỏi đệ tử của ông ta cũng không ai hay biết, chuyện này cứ thế mà bỏ dở thôi."

Vương Bạc giật thót mình, chủ quán đã bỏ trốn, hắn vội vàng ngồi thẳng dậy hỏi: "Vậy hai ngày nay có ai theo dõi ngươi không?"

Hướng Tiểu Dật gãi đầu: "Chắc là không!"

Trong lòng hắn dấy lên một dự cảm bất an: "Bạc huynh, có gì không ổn sao?"

"Không có gì."

Vương Bạc cười gượng hai tiếng: "Ta chỉ là uống nhiều quá nên khó chịu, muốn nôn, ta đi trước đây."

Lúc này hắn cũng chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến cặp chị em bên cạnh nữa, liền bảo họ về trước, còn mình thì dẫn theo mấy tên hộ vệ rời đi, tránh xa Hướng Tiểu Dật.

Hắn quá hiểu sự tàn độc của Trần Khánh. Một khi chủ quán đã bỏ trốn, chắc chắn Trần Khánh đã điều tra ra. E rằng Hướng Tiểu Dật sắp gặp họa, bản thân hắn phải tránh xa tên này ra mới được.

Hướng Tiểu Dật trong lòng cũng bắt đầu sợ hãi. Hắn vốn chẳng còn hứng thú với nữ sắc, vội vàng rời khỏi lầu Phong Lạc, định về nhà trốn một thời gian để tránh đầu sóng ngọn gió.

Hắn lên xe ngựa, sai phu xe: "Về phủ!"

Xe ngựa chuyển bánh, hai tên tùy tùng cưỡi ngựa hộ tống hai bên, lao nhanh về phía cửa Dũng Kim.

Hướng Tiểu Dật đang nằm thư giãn ở ghế sau, bỗng nhiên, một bàn tay to lớn bịt chặt miệng hắn lại.

Xe ngựa dừng trước cổng phủ, tùy tùng đợi mãi không thấy chủ nhân xuống xe. Họ tiến lên mở cửa xe, nhưng đều sững sờ. Bên trong xe trống không, tiểu chủ nhân Hướng Tiểu Dật vậy mà đã biến mất không dấu vết.

Hướng Tiểu Dật, gã công tử ăn chơi khét tiếng ở Lâm An, thế mà lại mất tích. Tin tức truyền đi, vô số người vỗ tay tán thưởng. Tên ác ôn này vốn chuyên đi hãm hiếp vợ con nhà lành, từ lâu đã bị nhiều người căm thù tận xương tủy.

Nhưng dù sao hắn cũng mang họ Hướng, là cháu nội của Hướng Thái hậu, quan phủ vẫn hết sức coi trọng. Vô số bộ khoái, cung thủ tỏa ra khắp các con phố lớn nhỏ trong thành để điều tra tung tích Hướng Tiểu Dật, nhưng vẫn không thu được manh mối nào.

Phủ doãn Lâm An là Hàn Khuê đích thân tới phủ họ Hướng để điều tra. Người mẹ họ Hướng đã đổ bệnh nằm liệt giường, nhưng người cha Hoàng Diệu lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh. Dù mất đi đứa con trai độc nhất, Hoàng Diệu không hề lộ vẻ đau buồn, tư duy vẫn hết sức mạch lạc.

"Trước khi mất tích, Tiểu Dật ở lầu Phong Lạc, nhưng nó chưa bao giờ đi lầu Phong Lạc một mình. Hàn phủ doãn có thể hỏi bạn bè của nó, biết đâu lại tìm thấy manh mối từ họ?"

Hàn Khuê lắc đầu: "Chúng tôi đã điều tra rồi. Người đi cùng nó là Vương Bạc, cháu nội của Tần tướng công. Hắn nói họ ở cùng nhau chỉ đàm đạo phong hoa tuyết nguyệt, không liên quan đến chuyện khác. Tuy nhiên, Vương Bạc có nhắc tới việc công tử nhà ông có kẻ thù, Hoàng đông chủ có biết không?"

"Chuyện này tôi không rõ lắm, để tôi tìm hiểu thêm."

"Được rồi! Khi nào Hoàng đông chủ tìm hiểu rõ, xin hãy báo cho chúng tôi biết. Xin cáo từ."

Phủ doãn Hàn Khuê trở về quan nha, mạc liêu của ông là Vương Tang vội vã bước vào phòng, đặt một xấp khẩu cung đã tổng hợp lên bàn.

"Phủ quân, đây là danh sách kẻ thù của Hướng Tiểu Dật, là lời khai của hàng xóm, tùy tùng và gia bộc. Chỉ tính những kẻ có tên tuổi đã là mười bảy người. Tất cả đều là nạn nhân bị hắn hãm hiếp vợ con trong hai năm qua. Nạn nhân nhỏ tuổi nhất mới bảy tuổi, cha của nạn nhân từng bị hắn đánh gãy chân, từng thề phải trả món nợ máu này, hiện tại gia đình này đã mất tích."

Hàn Khuê vô cùng giận dữ: "Tên này tội ác tày trời, chết cũng đáng!"

Vương Tang lại cười nói: "Ti chức còn nghe ngóng được một chuyện, e rằng cái chết của Hướng Tiểu Dật có liên quan đến cha hắn!"

"Liên quan đến Hoàng Diệu?"

Hàn Khuê sững sờ: "Sao có thể chứ?"

"Phủ quân, Hoàng Diệu vốn không phải cha ruột của Hướng Tiểu Dật. Ông ta vốn là một trà sư được nhà họ Hướng nuôi dưỡng, rất được Hướng Tông Hồi yêu quý. Hướng Tông Hồi liền cho ông ta ở rể nhà họ Hướng, cưới mẹ của Hướng Tiểu Dật. Nhưng lúc đó mẹ của Hướng Tiểu Dật đã mang thai được bảy tháng. Nghĩa là, Hoàng Diệu vào ở rể thực chất là để che đậy sự xấu hổ, Hướng Tiểu Dật không phải con ruột của Hoàng Diệu."

Hàn Khuê gật đầu: "Thảo nào! Ta thấy ông ta chẳng lộ vẻ đau buồn chút nào, hóa ra không phải con ruột."

Vương Tang cười nói: "Vấn đề nằm ở chỗ đó. Hoàng Diệu có con riêng bên ngoài. Quán trà vốn dĩ do Hướng Tiểu Dật thừa kế, nhưng nếu Hướng Tiểu Dật chết, thì quán trà đó cuối cùng thuộc về ai?"

Hàn Khuê nheo mắt nói: "Ý ngươi là, chuyện Hướng Tiểu Dật mất tích có liên quan đến cha hắn?"

"Ti chức không dám khẳng định, nhưng Hoàng Diệu quả thực có động cơ trừ khử Hướng Tiểu Dật."

Hàn Khuê đập bàn quát lớn: "Mau bắt Hoàng Diệu về đây thẩm vấn cho ta!"

Đến chiều tối, Vương Bạc vội vã chạy tới phủ Tần Cối.

Người ngoài không biết tung tích Hướng Tiểu Dật, nhưng Vương Bạc thì quá rõ. Trong lòng hắn thực sự sợ hãi, đành phải tới tìm cô phụ để cầu xin sự bảo vệ.

Lúc này trong thư phòng, Giám sát ngự sử Vạn Sĩ Tiết đặt một chiếc hộp gỗ nhỏ lên bàn Tần Cối.

"Đây là thứ Tướng công muốn. Tôi đã đi cùng quan viên Giám quân khí, lấy tổng cộng bốn thùng. Tôi không lừa họ, khi qua sông Cám, tôi đã đánh rơi một thùng thuốc súng giả đã chuẩn bị sẵn xuống sông, chỉ còn lại ba thùng. Quan viên Giám quân khí đều tận mắt chứng kiến, sau này dù có ai nghi ngờ cũng không thể đổ tội lên đầu chúng ta."

Tần Cối hài lòng gật đầu: "Ngươi làm rất tốt. Khi đi lấy thuốc súng, đối phương không làm khó các ngươi chứ?"

"Cũng không ạ, đối phương là phó tướng của Trần Khánh tên là Dương Nguyên Thanh, hắn nói thánh ý không dám trái, nên đã dẫn chúng tôi tới kho thuốc súng, để chúng tôi tùy ý chọn bốn thùng."

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng quản gia: "Lão gia, Bạc nha nội tới ạ!"

"Bảo nó vào khách đường ngồi chờ một lát!"

Vạn Sĩ Tiết lập tức đứng dậy cáo từ. Tần Cối liền gọi tâm phúc Hà Tiến tới, dặn dò: "Ngươi chạy một chuyến, mang chiếc hộp gỗ này đến cho Thiên hộ Mộc Chân ở quán Kim Quốc, nói rằng đây là thứ Đô giám quân muốn, đối phương sẽ biết, bảo họ phải lập tức chuyển đi ngay trong đêm."

"Ti chức tuân lệnh!"

Hà Tiến ôm hộp vội vã rời đi.

Trong phòng chỉ còn lại một mình Tần Cối, ông khẽ nhắm mắt lại, để đầu óc tĩnh tâm một lát.

Ông lấy từ trong ngăn kéo ra một lá thư, đây là thứ có người đưa cho ông trên đường về phủ.

Trong thư chỉ có ba chữ: Lâm Nhất Phi.

Khiến tim Tần Cối như muốn ngừng đập. Lâm Nhất Phi là tên con trai ruột của ông, chuyện này ông giấu kín như bưng, chỉ có ông và vợ là Vương thị biết.

Chuyện này khiến ông tâm thần bất an, ông lờ mờ đoán ra lá thư này là do Trần Khánh viết, nét chữ gần như giống hệt Trần Khánh.

Chắc chắn là hắn, hắn đang cảnh cáo nghiêm trọng mình.

Tần Cối cố gắng trấn tĩnh tâm trạng rối bời, lúc này mới sai trà đồng gọi Vương Bạc vào.

Vương Bạc vừa vào phòng đã lo lắng nói: "Cô phụ, Hướng Tiểu Dật mất tích rồi."

Tần Cối liếc hắn một cái: "Chuyện này ta đã biết rồi, ngươi lo lắng cái gì?"

"Cô phụ, cháu lo là Trần Khánh có thể tiếp tục ra tay với cháu. Chỉ cần Hướng Tiểu Dật rơi vào tay hắn, hắn sẽ lập tức biết là cháu đứng sau giật dây. Với sự tàn độc của hắn, e là hắn sẽ không tha cho cháu!"

Tần Cối bật cười: "Ngươi có biết tại sao ta bảo ngươi chỉ theo dõi, không được ra tay không?"

"Cháu ngu muội không biết ạ!"

"Ta thực ra là đang thăm dò hắn, nhưng kết quả thăm dò khiến ta không dám hành động thiếu suy nghĩ."

Nói đến đây, Tần Cối không nhịn được khẽ thở dài. Trần Khánh vậy mà đã đoán ra kẻ đứng sau giật dây chính là mình.

Giờ đây ông gần như có thể khẳng định, lá thư đó chính là do Trần Khánh viết. Tên khốn này làm sao mà biết được chứ?