Thần may mắn cũng chiếu cố Hoàn Nhan Ngột Thuật, họ chỉ mất ba ngày để hoàn thành chặng đường trở về. Vào ngày cuối cùng khi lương khô đã cạn sạch, họ cũng đã ra khỏi Mễ Thương Đạo. Ngay khoảnh khắc bước ra khỏi Mễ Thương Đạo, Hoàn Nhan Ngột Thuật dẫn theo một vạn quân Kim quỳ rạp xuống đất, tạ ơn sự bảo hộ của Trường Sinh Thiên.
Mễ Thương Đạo không thông, quân Kim chỉ còn cách đi theo Kim Ngưu Đạo để tiến đánh Ba Thục. Đúng lúc này, cuộc chiến tranh giành Kim Ngưu Đạo đã lên đến cao trào, hai bên công thủ vô cùng thảm liệt.
Huyện Tây Thành, nơi án ngữ cửa ngõ phía Đông của Kim Ngưu Đạo, đã bị Hoàn Nhan Hạt Ly Tát công phá với cái giá năm ngàn binh sĩ tử trận. Thống chế quân Tống là Bành Chú cùng hai ngàn quân thủ thành đã tử chiến đến hơi thở cuối cùng, toàn bộ đều hy sinh.
Sau khi quét sạch chướng ngại trên Kim Ngưu Đạo, Hoàn Nhan Hạt Ly Tát bắt đầu tiến quân. Ông ta rút kinh nghiệm từ năm ngoái, không còn tiến quân mù quáng mà từng bước vững chắc, ra lệnh cho Vạn phu trưởng Hồ Lạt Cổ dẫn năm ngàn quân trấn thủ cửa ngõ Kim Ngưu Đạo, còn bản thân thì mang theo lượng lớn lương thảo khí giới chậm rãi tiến về phía Nam.
Ba ngày sau, ba vạn quân Kim đến được Kiếm Môn Quan. Lúc này, cả quân Tống lẫn quân Kim đều xuất hiện một cảnh tượng hùng tráng: trên con đường núi phía Bắc Kiếm Môn Quan, đại doanh quân Kim kéo dài hai mươi dặm, lượng lớn lương thảo vật tư đều được vận chuyển đến tiền tuyến tác chiến.
Phía Nam Kiếm Môn Quan cũng xuất hiện đại doanh quân Tống kéo dài hơn mười dặm. Trận chiến sinh tử sẽ được quyết định tại Kiếm Môn Quan.
Quân Kim còn sử dụng vũ khí công thành hạng nặng, đáng tiếc là trên đường núi không có không gian bày trận, chỉ có thể sử dụng hai chiếc máy bắn đá lớn. Đây là những thứ được họ vận chuyển linh kiện vào Kim Ngưu Đạo rồi lắp ráp tại chỗ. Dù chỉ có hai chiếc, nhưng e rằng đây là lần đầu tiên trong lịch sử Kiếm Môn Quan phải đối mặt với vũ khí công thành hạng nặng.
Trời còn chưa tối, quân Kim đã phát động đợt tấn công thăm dò. Chủ tướng quân Kim là Hàn Thường, ông nhìn lên Kiếm Các cao vút, lớn tiếng hạ lệnh: "Phát xạ!"
Hai chiếc máy bắn đá trước sau cùng lúc khai hỏa. "Bùm! Bùm!" hai tiếng nổ lớn vang lên, hai quả cầu dầu lửa rực cháy bay vút lên, lao thẳng vào cửa ải Kiếm Môn Quan phía trên. Một quả bay với quỹ đạo hơi cao, lướt qua phía trên Kiếm Môn Quan rồi rơi xuống vực sâu vạn trượng.
Quả còn lại trúng ngay tường thành Kiếm Môn Quan, vò gốm bên trong vỡ nát, dầu lửa đen ngòm chảy dọc theo tường thành, lập tức bốc cháy dữ dội.
Quân Tống bố trí năm tuyến phòng ngự tại Kiếm Môn, trong đó hai tuyến đã bị quân Kim phá vỡ, chỉ còn lại ba tuyến phòng ngự cuối cùng tại Kiếm Môn Quan. Tuyến phòng ngự đầu tiên là dốc băng, quân Tống tưới lượng lớn nước lên các bậc đá khiến chúng đóng băng từng lớp, cuối cùng các bậc đá trở nên trơn trượt vô cùng, giày da của quân Kim đi trên đó không thể nhúc nhích.
Tuyến phòng ngự thứ hai là trận sàn nỏ (sàng nỗ) trước cửa ải, quân Tống bố trí năm mươi chiếc sàn nỏ để đả kích quân địch. Tuyến phòng ngự thứ ba chính là tòa thành cửa ải, quân Tống đã dùng đá tảng xây bít cửa thành, quân Tống bên ngoài chỉ có thể leo thang mềm qua tường thành để trở vào. Tòa thành được xây bằng đá tảng, cao lớn kiên cố, dễ thủ khó công, xứng danh là thiên hiểm.
Giống như thành Thạch Bảo thời nhà Đường, vài trăm người Thổ Phiên đã có thể chặn đứng cuộc tấn công của hàng vạn quân Đường.
Kiếm Môn Quan ngày nay đã trở thành bức bình phong cuối cùng bảo vệ Tứ Xuyên. Ngô Giai đích thân dẫn ba ngàn quân nghiêm phòng tử thủ trên tòa thành, còn Ngô Lân dẫn chủ lực đóng quân ở phía sau, đại doanh kéo dài hơn mười dặm.
Trong khi phóng cầu lửa, Hàn Thường cũng đang tìm cách phá giải tuyến phòng ngự đầu tiên của quân Tống: dốc băng.
Hai trăm binh sĩ đang bò sát trên dốc băng, mỗi người kéo theo một chiếc túi lớn đựng đầy cát đất. Cách làm rất đơn giản mà hiệu quả, chỉ cần rải một lớp cát đất lên dốc băng, binh sĩ có thể trực tiếp xông lên.
Phía trên liên tục lăn xuống những thân cây khổng lồ đang cháy, binh sĩ cứ nằm sát xuống đất, mặc cho cây gỗ lăn qua đầu và lưng mình, rồi lại tiếp tục bò lên.
Cây gỗ lăn xuống ầm ầm, khí thế hung hãn đập vào máy bắn đá, cuối cùng đập mạnh vào bức tường túi đất, đây chính là bức tường bảo vệ máy bắn đá.
Từng quả cầu dầu lửa liên tục được ném lên phía trên, cả trong lẫn ngoài thành đều bốc cháy dữ dội.
Hàn Thường nheo mắt nhìn những binh sĩ đang bò tới, ông chợt nhận ra đây là cách hay để đánh chiếm tòa thành! Sàn nỏ không bắn trúng được họ, cây gỗ đá tảng cũng không gây tổn thương lớn, có thể đợi đến khi bò đến tận nơi rồi nhảy lên quyết chiến với quân Tống.
Tại sao trước đây mình lại không nghĩ ra cách hay này nhỉ?
"Vạn phu trưởng cẩn thận!"
Một tên thân binh lao đến đè Hàn Thường xuống, chỉ nghe thấy một tràng tiếng rít quái dị, hóa ra quân Tống đã phát động đợt bắn sàn nỏ dày đặc. Hai trăm mũi tên sàn nỏ rít lên lao tới, mục tiêu chính là hai chiếc máy bắn đá hạng nặng. Hai sợi dây da của chiếc máy bắn đá phía sau bị bắn trúng, lập tức đứt lìa, chiếc máy cao một trượng đổ sập, vài binh sĩ Nữ Chân né không kịp bị cây gỗ đổ đè trúng.
Hàn Thường đứng dậy ra lệnh: "Cho thêm ba trăm người nữa, bò lên cho ta, tiêu diệt dàn sàn nỏ của đối phương!"
Con đường dốc dài đầy rẫy binh sĩ Nữ Chân, họ từng chút một bò lên. Trên đầu thành, tên bắn ra như mưa, phóng lên không trung rồi rơi xuống liên tục trúng vào binh sĩ Nữ Chân trên dốc.
Ngô Giai trên đầu thành nhìn thấy rõ ràng, tên bắn không thể ngăn cản được đà bò lên, đáng tiếc họ lại không có dầu lửa. Ông trầm tư một lát rồi hạ lệnh: "Ném túi rơm xuống, máy bắn đá chuẩn bị!"
Dù Ngô Giai không có dầu lửa, nhưng vẫn có vật gây cháy. Ông đã chuẩn bị hàng ngàn túi rơm, mỗi túi nặng vài chục cân, buộc thành hình vuông.
Binh sĩ liên tiếp ném những túi rơm đã châm lửa xuống. Túi rơm lăn trên sườn dốc rồi vỡ tung ra, hàng chục túi rơm tản ra nhanh chóng tạo thành một biển lửa. Hơn mười thân cây cũng được ném xuống, cả con dốc bị ngọn lửa nuốt chửng.
Hàng trăm binh sĩ Nữ Chân lăn lộn trốn chạy xuống dưới, nhưng lại bị một trận mưa tên từ phía sau bắn tới, lập tức có hơn hai trăm người ngã gục.
Hàn Thường trong lòng tức giận nhưng cũng đành bất lực. Đúng lúc này, có binh sĩ hét lớn: "Cẩn thận trên đầu!"
Hàn Thường ngẩng đầu lên, chỉ thấy một tảng đá lớn từ trên không trung rít lên lao xuống. "Ầm!" một tiếng nổ lớn, tảng đá đập trúng chiếc máy bắn đá phía sau Hàn Thường, chiếc máy đổ sập xuống.
Từ Tử Ngọ Cốc đi ra, Trần Khánh dẫn theo một vạn kỵ binh tiến vào huyện Hộ để nghỉ ngơi. Trong thành không có quân thủ thành, vài lão binh giữ cửa thành không dám ngăn cản, vội vàng chạy đi bẩm báo với Tri huyện là có quân Tống tới.
Trần Khánh thấy trong thành nhà nhà treo đèn kết hoa, tràn ngập không khí vui vẻ như đang đón lễ hội.
Trần Khánh ngẩn người, quay đầu hỏi: "Hôm nay là ngày gì?"
Mọi người bật cười, Cao Định cười nói: "Đô thống không cảm nhận được sao? Hôm nay là đêm trừ tịch!"
"À! Hôm nay là trừ tịch?"
Việc này nằm ngoài dự tính của Trần Khánh, ông vội vàng nói với quản lý hậu cần Hô Duyên Vân: "Ngươi dẫn thêm vài huynh đệ đi mua heo, dê, gà, vịt, mua được bao nhiêu thì mua. Nếu họ không bán thì trả gấp đôi giá, mua thêm nhiều đậu đen nữa, nhưng không được cướp đoạt, biết chưa?"
"Thuộc hạ đã rõ!"
Hô Duyên Vân dẫn theo vài ngàn binh sĩ vào thành trước.
Lúc này, Tri huyện Từ Uẩn Huy dẫn theo một đám quan lại vội vã đến đón Trần Khánh.
"Hóa ra là Trần tướng quân!"
Từ Uẩn Huy nhận ra Trần Khánh, sợ đến run người, vội nói: "Hạ quan là Tri huyện Từ Uẩn Huy, chào mừng Trần tướng quân quang lâm bổn huyện!"
Trần Khánh thấy đám quan lại huyện nha ai nấy đều lộ vẻ sợ hãi, đoán là do ngoại hiệu "Nhân Ma" của mình làm họ sợ rồi.
Ông nói với đám quan lại: "Từ Tri huyện, các vị quan huyện, hôm nay là đêm trừ tịch, ta và thủ hạ cần nghỉ ngơi một ngày, ngày mai chúng ta sẽ rời đi, sẽ không xâm phạm lợi ích của các vị. Nhưng nếu các vị đi Kinh Triệu tố giác, gây ra đại chiến giữa các quân đội, khiến ta buộc phải giết người thì hậu quả khôn lường, hy vọng mọi người hợp tác!"
Từ Tri huyện vội nói: "Chúng ta không dám, mời quân đội vào thành, phía Đông thành có vài căn nhà trống, có thể cho quân đội nghỉ ngơi!"
Trần Khánh dẫn đại quân vào thành, lập tức ra lệnh đóng cửa thành. Các quan lại trong huyện dọn ra vài trăm gian phòng cho binh sĩ nghỉ ngơi, lại lấy từ trong kho ra vài trăm thạch lương thực và vài trăm cân thịt dê tặng cho quân Tống.
Nhưng lương thực đâu cần họ sắp xếp, Trần Khánh lệnh cho binh sĩ vận chuyển toàn bộ vài ngàn cân thịt dê đông lạnh vào quân doanh, chia cho binh sĩ.
Lúc này, Hô Duyên Vân mua về vài trăm con heo, dê và lượng lớn gà vịt. Trần Khánh lệnh cho quân đội mổ heo làm thịt, cấp tốc chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn, nấu canh làm thịt, cho những binh sĩ mệt mỏi ăn một bữa cơm tất niên ngon lành, còn lấy vài trăm thạch đậu đen nấu chín cho ngựa ăn, để chiến mã cũng được hưởng không khí đón năm mới.
Tưởng Ngạn Tiên từ trong kho vội vã quay về, chắp tay cười với Trần Khánh: "Cũng khá lắm, trong kho có một ngàn thạch lương thực, hai vạn đảm cỏ khô, đủ để chúng ta chống đỡ đến khi tới Phượng Tường Phủ."
Trần Khánh cười nói: "Để huynh đệ nghỉ ngơi trước, ăn một bữa cho đàng hoàng, có thể uống chút rượu, nhưng không được say!"
Đêm hôm đó, một vạn kỵ binh quân Tống cùng liên hoan trong huyện thành, binh sĩ buông thả ăn thịt uống rượu, cùng nhau ăn mừng sự khởi đầu của năm Thiệu Hưng thứ ba.
