Trời vừa tờ mờ sáng, cũng là thời khắc tĩnh lặng nhất, trên sông Hán Thủy đã thấp thoáng truyền đến tiếng bánh xe gỗ quay ầm ầm. Binh sĩ trấn thủ trên đầu thành Tương Dương bên bờ nam Hán Thủy đều nghe thấy tiếng gầm rú này.

Thành Tương Dương cách Hán Thủy còn hai dặm, nhưng tiếng mái chèo gỗ đã nghe rõ mồn một. Sau khi trời sáng, các binh sĩ còn có thể nhìn thấy hạm đội khổng lồ trên sông Hán Thủy.

Ngụy Tề quân vô cùng bất lực, họ đã kiểm soát được Tương Dương, nhưng mặt sông lại trở thành thiên hạ của quân Tống, khiến họ không biết phải làm sao.

Chủ tướng Đổng Tiên đứng trên đầu thành, ánh mắt bực dọc nhìn ra mặt sông. Một vạn kỵ binh đến bờ đối diện Hán Thủy đã ba ngày rồi, vậy mà vẫn không qua được sông.

Lúc này, Khổng Ngạn Chu tiến lên nói: "Nguyên soái, hay để kỵ binh chuyển hướng qua Phòng Châu đi! Đi từ thượng nguồn qua Hán Thủy, đây là cách duy nhất."

Đổng Tiên lắc đầu: "Mọi chuyện không đơn giản như vậy. Lý Thành vốn dĩ không muốn phái kỵ binh cho chúng ta, là do áp lực từ Thiên tử nên mới miễn cưỡng phái chi đội kỵ binh này tới. Nếu chúng ta để kỵ binh đổi đường qua Phòng Châu, Lý Thành sẽ có lý do để tâu lên Thiên tử một bản, trách chúng ta ngay cả Hán Thủy cũng không kiểm soát nổi."

"Nhưng không kiểm soát được Hán Thủy là sự thật, không thể để kỵ binh cứ chờ mãi ở bờ bắc được. Chờ thêm hai ngày nữa, họ cũng sẽ quay về Trường An thôi, chi bằng để họ qua Phòng Châu vượt sông."

"Họ chắc chắn sẽ không đi đường Phòng Châu đâu!"

Lúc này, Tưởng Ngạn Tiên ở bên cạnh nói: "Có thể thỉnh Đô giám quân Hoàn Nhan ra mặt không? Xin ngài ấy ra lệnh cho kỵ binh đi đường Phòng Châu qua đây, họ chắc không dám không tuân."

Đổng Tiên cười khổ một tiếng: "Ta đã nói với Đô giám quân rồi, ngài ấy tỏ ý không tham dự việc này."

Tưởng Ngạn Tiên và Khổng Ngạn Chu đồng thanh kinh ngạc: "Tại sao?"

"Nếu kỵ binh từ Biện Kinh tới, ngài ấy có lẽ sẽ giúp, nhưng kỵ binh này đến từ Quan Trung, trong đó liên quan đến mối quan hệ giữa ngài ấy và Hoàn Nhan Ngột Thuật, nên ngài ấy không muốn rước thêm phiền phức. Đây là ta đoán, nhưng ta nghĩ đó cũng là đáp án chính xác."

Nói đến đây, Đổng Tiên quay đầu lại bảo với mấy vị đại tướng: "Nếu kỵ binh thực sự không qua được thì cũng thôi vậy, chúng ta không có kỵ binh cũng vẫn có thể chiến thắng đối phương. Nhưng mấu chốt là quân Tống phong tỏa Hán Thủy, thế này cũng không phải cách! Lương thảo hậu cần và viện quân của chúng ta phải làm sao? Thậm chí còn là lòng quân sĩ khí, hiện nay binh sĩ đều biết hậu lộ của chúng ta đã bị cắt đứt. Chúng ta phải tìm cách xoay chuyển cục diện bất lợi này mới đúng, chứ không phải nghĩ đến việc đi Phòng Châu vượt sông. Truyền ra ngoài, mặt mũi chúng ta để đâu!"

Mọi người đều im lặng không nói. Thủy quân đối phương quá mạnh, bảo họ phải làm sao?

Đổng Tiên thấy Tưởng Ngạn Tiên muốn nói lại thôi, liền bảo: "Tưởng Đô thống, ngươi nói vài câu đi!"

Đổng Tiên vẫn rất coi trọng Tưởng Ngạn Tiên. Tưởng Ngạn Tiên khá có mưu lược, thế mà có thể dẫn ba vạn quân từ dưới mí mắt Trần Khánh rút lui toàn vẹn, ngay cả Hoàn Nhan Xương cũng khen ngợi hắn không ngớt.

Tưởng Ngạn Tiên thở dài nói: "Một thám tử trốn từ Hán Dương về nói với ta, kế sách thủy chiến của quân Tống rất đơn giản, đó là sử dụng hỏa du cầu. Binh sĩ chúng ta căn bản không thể dập được lửa, chỉ cần hai ba quả hỏa du cầu là có thể thiêu rụi một con thuyền. Ngoài ra, thuộc hạ hôm qua quan sát trên mặt sông rất lâu, cứ thấy bánh xe của thuyền đạp nước rất dễ hỏng. Ví dụ như lấy một cây gậy cắm vào, những phiến gỗ bên trong đều sẽ gãy nát, hoặc dùng rơm rạ ném xuống mặt sông, bánh xe sẽ bị quấn chặt."

Đổng Tiên tán thưởng gật đầu: "Có thể nói là anh hùng tư tưởng lớn gặp nhau, Tưởng Đô thống đã nghĩ cùng một chỗ với ta. Trong tay ta còn năm mươi chiếc thuyền thám báo, chúng ta cũng dùng hỏa du để đốt thuyền, cũng chẳng cần hỏa du cầu gì cả, trực tiếp dùng vò gốm vỏ mỏng chứa đầy hỏa du ném lên thuyền, đồng thời ném đuốc theo. Năm mươi chiếc thuyền nhỏ chứa hai trăm năm mươi vò hỏa dược, đủ để thiêu rụi tất cả thuyền đạp nước trên mặt sông rồi."

Phương án này rất thực tế và khả thi, sự nhiệt tình của mọi người đều được khơi dậy. Khổng Ngạn Chu gãi đầu nói: "Chúng ta có thể tháo dỡ vài cỗ máy bắn đá hạng nặng trên đầu thành, vận chuyển ra bờ sông, từ bờ sông ném hỏa du cầu lên tàu."

"Cách này quá phiền phức!"

Đô thống chế Tần Tự Niên cười nói: "Máy bắn đá phải tháo dỡ vận chuyển, không chỉ phiền phức mà còn rất khó trúng. Người ta đâu có đứng yên cho ngươi ném, chi bằng phái vài chục thủy quỷ, dùng thùng gỗ đựng vò hỏa du lặn dưới nước đi qua, áp sát tàu địch rồi châm lửa."

Khổng Ngạn Chu mất mặt, có chút thẹn quá hóa giận: "Ngươi ở dưới nước làm sao châm lửa?"

"Dùng bong bóng lợn bọc kỹ lại, chuyện chống nước này chúng ta đâu phải chưa từng làm!"

Đúng lúc này, một binh sĩ chạy như bay tới nói: "Khởi bẩm Nguyên soái, bờ bên kia vừa gửi thư chim ưng tới!"

Đổng Tiên nhận thư chim ưng xem qua một lượt, trên mặt lộ vẻ cay đắng, nói với mọi người: "Quả nhiên bị ta đoán trúng, một vạn kỵ binh đã rút lui về Quan Trung rồi, lý do là không qua được sông, lương thảo không đủ."

Mọi người đều im lặng, kết quả này khiến tất cả đều vô cùng thất vọng.

Đổng Tiên xốc lại tinh thần nói: "Kỵ binh thì không quản nữa, chúng ta cứ làm theo cách vừa bàn bạc. Ta đi thỉnh thị Đô giám quân Hoàn Nhan một chút, xem ngài ấy có ý kiến gì không!"

Đổng Tiên dù sao cũng là văn quan, lăn lộn chốn quan trường đã lâu nên khá khôn khéo. Ông hiểu rất rõ, Hoàn Nhan Xương trấn thủ Tương Dương, chủ soái thực tế chính là Hoàn Nhan Xương. Phương án của mình phải nhận được sự ủng hộ của Hoàn Nhan Xương, nếu không, dù thắng hay bại, Hoàn Nhan Xương cũng sẽ không vui.

Tâm trạng Hoàn Nhan Xương gần đây quả thực không tốt, cũng vì quân Tống phong tỏa Hán Thủy, ngài mới nhận ra sự chuẩn bị cho chiến dịch đánh chiếm Kinh Tương của quân Tề không hề đầy đủ. Họ không có thủy quân, điều này đồng nghĩa với việc đại quân không thể qua Hán Thủy, không thể qua Trường Giang, kế hoạch chiến lược đã định trước đó sẽ bị thu hẹp đáng kể.

Hơn nữa, điều khiến Hoàn Nhan Xương phiền lòng hơn là ngài đến Tương Dương trấn thủ chính là vì muốn săn giết Trần Khánh. Từ tình hình hiện tại mà xem, ý định mượn trận chiến Kinh Tương lần này để giết Trần Khánh e rằng lại phải thất bại rồi.

Trận chiến Hồ Quảng lần này, Hoàn Nhan Xương đích thân soạn thảo kế hoạch ba bước. Bước thứ nhất là trong vòng một tháng xuất binh chiếm lấy ba châu Đặng, Tùy, Phòng và phủ Tương Dương, mở ra cửa ngõ Kinh Tương. Bước thứ nhất đã hoàn thành thuận lợi.

Kế hoạch bước thứ hai là trong vòng hai tháng tiếp theo chiếm lấy vùng đất rộng lớn phía nam phủ Tương Dương, phía bắc Trường Giang, phía đông Tam Hiệp, phía tây Hán Thủy, bao gồm các nơi như Dĩnh Châu, Phục Châu, Hán Dương quân, phủ Giang Lăng, Hiệp Châu, Quy Châu, Kinh Môn quân...

Vốn dĩ kế hoạch bước thứ hai cũng rất thuận lợi, dụ được quân Giang Lăng của Vương Ngạn bắc tiến để tiêu diệt gọn, hai vạn chủ lực của Lý Cương cũng bị vây khốn ở huyện Trường Lâm.

Ai ngờ đúng lúc này Trần Khánh dẫn quân bắc tiến, phá hoại kế hoạch của họ, giáng đòn nặng nề vào sĩ khí quân Tề, buộc Hoàn Nhan Xương phải từ bỏ thành quả bước thứ hai đã chiếm được, lại lui về vạch xuất phát.

Trước đó binh lực của họ chiếm ưu thế tuyệt đối, vậy mà không thể đánh tan chủ lực của Lý Cương để hoàn thành kế hoạch bước thứ hai. Hiện nay quân Tống đang chiêu mộ quân đội rầm rộ, nhìn thấy ưu thế binh lực của họ dần bị san bằng, lại xuất hiện thêm khiếm khuyết lớn là thủy quân, kế hoạch bước thứ hai còn có thể thực hiện được hay không, trong lòng Hoàn Nhan Xương tràn đầy lo âu.

Lúc này, có binh sĩ báo ở dưới đường: "Đổng Nguyên soái cầu kiến!"

Hoàn Nhan Xương thở dài nói: "Cho hắn vào!"

Rất nhanh, Đổng Tiên sải bước vào đại đường, khom người hành lễ: "Thuộc hạ tham kiến Đô giám quân!"

"Đổng Nguyên soái có chuyện gì?"

"Vừa nhận được thư chim ưng, một vạn kỵ binh ở bờ đối diện lương thảo không đủ, không thể vượt sông, đã quay về Quan Trung rồi."

Hoàn Nhan Xương sững sờ: "Tại sao không để họ vượt sông từ Phòng Châu?"

"Thuộc hạ đã nói rồi, nhưng họ không tiếp thu."

"Tại sao?"

Đổng Tiên lắc đầu: "Thuộc hạ cũng không hiểu rõ lắm, có lẽ họ cho rằng mình là bộ hạ của Lý Nguyên soái, không cần thiết phải nghe theo chỉ huy của ta!"

Đổng Tiên ám chỉ Hoàn Nhan Xương rằng: 'Ngài không chịu nhúng tay ra lệnh, nên mới có kết cục này.'

Hoàn Nhan Xương nhìn Đổng Tiên một cái rồi nói: "Thôi vậy, kỵ binh mà ngươi không thể chỉ huy, có đến cũng chỉ là tăng thêm ngựa chiến cho Trần Khánh, không bằng đừng đến."

"Đô giám quân cao kiến. Ngoài ra thuộc hạ còn một việc muốn bẩm báo."

"Chuyện gì?"

Đổng Tiên dâng lên một cuốn sổ cho Hoàn Nhan Xương: "Đây là phương án giành lại quyền kiểm soát Hán Thủy mà thuộc hạ đã cân nhắc, xin Đô giám quân xem qua."

Hoàn Nhan Xương phấn chấn hẳn lên, đây chính là thứ ngài cần. Ngài vội vàng nhận lấy cuốn phương án mở ra xem kỹ, dần dần, trong mắt lộ ra một tia thất vọng. Phương án này khác xa với những gì ngài cân nhắc mấy ngày nay. Tầm nhìn của Đổng Tiên vẫn còn quá hạn hẹp, phương án suy tính trong mắt Hoàn Nhan Xương căn bản không thể đưa lên mặt bàn.

Đổng Tiên nhìn ra vẻ thất vọng trong mắt Hoàn Nhan Xương, vội nói: "Chúng ta đã cân nhắc mấy phương án, thậm chí nghĩ đến việc tháo dỡ máy bắn đá vận chuyển ra mặt sông, nhưng cảm thấy đều không có ý nghĩa thực tế. So sánh lại, chỉ có phương án trước mắt này là khả thi nhất."

Hoàn Nhan Xương cười nói: "Thật ra mấy ngày nay ta cũng đang cân nhắc bù đắp khiếm khuyết thủy quân, nhưng thứ ta cân nhắc không chỉ là Hán Thủy, mà còn bao gồm cả Trường Giang. Phương án của ngươi cũng không tệ, có thể thực hiện trước, ta phê chuẩn rồi!"

"Đa tạ Đô giám quân, thuộc hạ sẽ sắp xếp thực hiện sớm nhất có thể!"

"Tốt nhất là nên diễn tập thích hợp ở Đông Hồ, phải để binh sĩ biết họ cần làm gì, làm như thế nào, nếu không đến chiến trường sẽ rối loạn tay chân. Nhưng phải chú ý thanh lọc hiện trường để bảo mật."

"Thuộc hạ đã rõ!"

Đổng Tiên hành lễ rồi vội vã rời đi.