Rất nhanh, thám tử quay về báo cáo, trong thành không phát hiện dấu vết quân Tống.

Một tảng đá trong lòng Trương Trung Phu cuối cùng cũng hạ xuống. Dẫu sao huyện Kỳ Sơn cách huyện Mi cũng còn bảy mươi dặm, quân Tống không thể nào chạy xa đến thế được.

Ông ta lập tức ra lệnh cho quân đội tăng tốc tiến về huyện Kỳ Sơn. Binh lính vốn đã mệt mỏi rã rời, đành gồng mình lên để tiếp tục tiến về phía huyện thành.

Thế nhưng, Trương Trung Phu nằm mơ cũng không ngờ rằng, thám tử mà ông ta vừa phái đi vừa rời khỏi huyện Kỳ Sơn, thì một nghìn quân Tống đã từ phía Nam tiến vào trong thành. Đây chính là một trận chiến đánh vào sự chênh lệch thời gian.

Quân hiệp tòng (quân trợ chiến) còn cách huyện thành hơn mười dặm, nhanh nhất cũng phải mất một khắc đồng hồ, nhưng khoảng thời gian này đủ để quân Tống thong dong bố trí trận địa.

Một nghìn quân Tống lên mặt thành phía Bắc, tay cầm nỏ, mai phục sẵn trên đó.

Số kỵ binh còn lại thì mai phục ở hai bên thành, chờ đợi trận chiến bùng nổ.

Trần Khánh hiểu rất rõ đặc điểm của quân hiệp tòng: thu nhập thấp, bị phân biệt đối xử, cơm ăn không đủ no. Quân Kim cũng chẳng có năng lực quản lý tài chính, căn bản không có tiền để cấp quân lương cho quân hiệp tòng.

Thêm vào đó, hai năm nay nước Kim đã bắt đầu chuyển từ cướp bóc sang thống trị. Các tướng lĩnh cao cấp của quân Kim như Hoàn Nhan Ngột Thuật, Hoàn Nhan Niêm Hãn, Hoàn Nhan Xương cũng bắt đầu chú trọng việc thu phục lòng dân, chấn chỉnh kỷ luật quân đội, tình trạng tàn sát hay cướp bóc đã giảm đi rõ rệt.

Quân hiệp tòng người Hán lại càng không có nguồn thu nhập, binh lính thà làm thổ phỉ còn hơn đi theo quân Kim. Vì thế, trong một hai năm nay, số lượng quân hiệp tòng người Hán ở Thiểm Tây lộ giảm mạnh, từ mức cao nhất là hai mươi vạn người, giảm xuống chỉ còn ba bốn vạn như hiện nay.

Thay vào đó là sự lớn mạnh của quân Ngụy Tề. Số lượng quân Ngụy Tề ở phía Bắc Trường Giang đã lên tới hàng chục vạn. Đây cũng là điều mà nước Kim vui vẻ đón nhận: vừa không phải gánh vác quân lương, lương thảo, lại còn có thể làm hậu cần hỗ trợ cho quân Kim, duy trì trật tự địa phương, tội gì mà không làm?

Do đó, quân Kim cũng chẳng coi trọng số quân hiệp tòng còn lại. Chính vì không được coi trọng nên quân hiệp tòng càng thêm ly tâm, không còn ai chịu bán mạng.

Trần Khánh hiểu rõ trạng thái của quân hiệp tòng hiện nay. Ông biết, chỉ cần cắt đứt liên lạc giữa quân đội và chủ tướng, thì quân đội về cơ bản sẽ không còn biết đánh trận nữa.

Có rất nhiều cách để cắt đứt liên lạc giữa chủ tướng và quân đội, ví dụ như trực tiếp khiêu chiến chủ tướng, tập trung binh lực tiêu diệt chủ tướng, hoặc dùng kỵ binh cô lập chủ tướng. Việc tận dụng thành trì để cô lập cũng là một thủ đoạn thường thấy.

Tất nhiên, dùng thành trì để cô lập cũng cần chú ý đến một số chi tiết, ví dụ như cách đóng cổng thành. Nếu là loại cổng hai cánh khép lại, rất có thể sẽ không đóng được do binh lính hoặc thi thể trong cửa thành quá nhiều.

Lại ví dụ như phải xác định xem chủ tướng có đi phía trước hay không. Thông thường, chủ tướng nhất định sẽ vào thành trước để tiếp xúc với tri huyện và các quan lại, tìm hiểu tài nguyên trong huyện. Dẫu sao cũng là hơn một vạn quân, cần ăn, cần uống, cần chỗ ở, chủ tướng phải chốt hạ các quy định thì cấp dưới mới dễ làm việc.

Tất nhiên không phải lúc nào cũng vậy, nên chiến thuật phải điều chỉnh linh hoạt. Nếu chủ tướng vào thành ở giữa đội ngũ, thì phải thay đổi chiến thuật, cắt đôi đội ngũ ra.

Chẳng bao lâu sau, một vạn hai nghìn binh sĩ hùng hổ tiến đến huyện thành. Đầu tiên là hơn một nghìn quân tiên phong vào thành, sau đó là chủ tướng Trương Trung Phu và hơn một nghìn hộ vệ quân tiến vào.

Trên mặt thành, Dương Tái Hưng nhìn thấy rõ ràng, lập tức ra lệnh: "Bắn!"

Tiếng mõ vang lên đột ngột, một nghìn binh sĩ trên mặt thành đồng loạt xuất hiện, bắn tên xuống phía dưới. Hàng chục thùng hỏa dược được ném xuống. Cuộc tấn công bất ngờ khiến quân địch không kịp trở tay. Những binh lính đứng gần mặt thành lần lượt trúng tên ngã xuống. Tiếp đó là hàng chục tiếng nổ liên tiếp, khiến tay chân bay tứ tung, máu thịt văng khắp nơi. Binh lính ngoài thành đang chuẩn bị vào thành quay đầu bỏ chạy, binh lính chen chúc trong cửa thành cũng sợ hãi chạy tán loạn. Chiến mã của Trương Trung Phu cũng bị mấy chiếc đinh độc bắn trúng, ngã gục xuống đất. Thân binh cứu ông ta ra, che chắn cho ông ta chạy vào trong thành.

Cầu treo rít lên rồi kéo lên, cổng thành cũng bắt đầu hạ xuống. Lầu thành ở huyện Mi là loại hạ xuống, tức là từ trên cao hạ xuống chứ không phải loại khép lại. Loại cổng này thường chỉ có ở các huyện nhỏ, cổng thành khá nhỏ mới có thể hạ từ trên xuống.

Tiếng nổ vang lên chính là tín hiệu. Trần Khánh vung chiến đao, hô lớn: "Giết!"

"U ù— u ù—"

Tiếng tù và xuất trận vang lên, bảy nghìn kỵ binh từ hai bên đột ngột lao ra, chém giết về phía quân hiệp tòng ngoài thành...

Binh lính quân hiệp tòng sớm đã bị dọa cho vỡ mật. Thấy kỵ binh lao ra, ai nấy đều bủn rủn tay chân. Không còn sự ràng buộc của chủ tướng, binh lính chỉ biết chạy trốn bảo toàn tính mạng. Một vạn binh sĩ vứt bỏ giáp trụ, vứt bỏ binh khí, chạy thục mạng trên đồng tuyết mênh mông. Kỵ binh đuổi theo phía sau, từng tên địch một bị chém ngã xuống đất.

Quân hiệp tòng chạy không nổi nữa, liền quỳ xuống khóc lóc, cầu xin tha mạng, nhưng họ vẫn bị kỵ binh của Trần Khánh tàn nhẫn chém giết.

Danh hiệu "Nhân ma" của Trần Khánh không phải là gọi chơi. Trên chiến trường, ông không hề có lấy một chút từ bi. Lương bổng thấp kém, cơm không đủ no mà còn bán mạng cho quân Kim, những binh lính này không có gì đáng thương hại cả.

"Giết! Không nhận tù binh!" Trần Khánh lại ra lệnh giết sạch.

Ông phải dùng tình thế chiến trường thảm khốc để ép Hoàn Nhan Ngột Thuật rút quân. Trần Khánh lập tức ra lệnh cho Lưu Thôi dẫn ba nghìn kỵ binh đến cửa thành phía Nam chặn giết quân địch.

Trong thành cũng hỗn loạn không kém. Hai nghìn binh sĩ vào thành trước lúc đầu còn định tấn công lên mặt thành, nhưng khi quân Tống dùng dầu hỏa đốt cháy lối đi lên thành, binh lính địch bắt đầu tan rã. Trương Trung Phu dẫn hơn một nghìn binh sĩ chạy về phía cổng Nam.

Nhưng họ vừa ra khỏi thành vài trăm bước đã chạm mặt quân của Lưu Thôi. Ba nghìn kỵ binh bao vây họ, binh lính quân hiệp tòng trong tuyệt vọng đột phá vòng vây rồi chết trận...

Trận này, hơn tám nghìn trong số một vạn hai nghìn quân hiệp tòng đã bị chém giết. Tuy nhiên, màn đêm buông xuống, vẫn có vài nghìn binh sĩ nhờ bóng tối che chở mà thoát khỏi sự truy sát của quân Tống, chạy trốn về khắp các ngả.

Chủ tướng địch là Trương Trung Phu trúng đinh độc tại cổng thành, vết thương độc phát tác, không thể thoát khỏi vòng vây, chết trong loạn quân.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Kỳ Sơn cách huyện Phượng Tường chỉ năm mươi dặm. Nửa đêm, quân tuần tra của người Nữ Chân đã phát hiện tình hình chiến sự, lập tức quay về thành Phượng Tường.

Mưu sĩ Phạm Củng bị đánh thức giữa đêm, ông mặc áo rồi vội vã chạy đến đại trướng trung quân.

Tin bại trận vẫn khiến Hoàn Nhan Mưu Diễn bồn chồn không yên. Mặc dù có thể cho Hoàn Nhan Hạt Ly Tát một lời giải thích, nhưng ông dù sao cũng là quân nhân, là chủ tướng, hành vi biết rõ sẽ bại trận thảm hại mà vẫn đi chịu chết này khiến ông vô cùng khó chịu. Ông còn lo lắng không biết mình có thể giải thích với Tứ vương tử Hoàn Nhan Ngột Thuật hay không?

"Quân sư đến rồi!" Ngoài trướng có thân binh báo cáo.

Màn trướng vén lên, Phạm Củng bước vào.

Hoàn Nhan Mưu Diễn tiến lên thở dài nói: "Vừa nhận được tin, quân hiệp tòng bị quân Trần Khánh phục kích ở huyện Kỳ Sơn, gần như toàn quân bị tiêu diệt."

Phạm Củng vô cảm nói: "Ngay từ đầu chẳng phải đã biết sẽ có kết quả này sao? Tướng quân việc gì phải căng thẳng như vậy?"

"Thực ra binh lực chúng ta không yếu, có thể đánh một trận với quân Trần Khánh! Để lại ba nghìn người giữ thành, quân Trần Khánh cũng không thể công phá được!"

Đây mới là điều khiến Hoàn Nhan Mưu Diễn hối hận trong lòng. Họ có hai vạn quân, hoàn toàn có thể để lại ba nghìn người giữ thành, rồi tập hợp một vạn bảy nghìn quân đi đánh một trận với Trần Khánh. Như vậy lòng ông sẽ không uất ức, biết đâu còn có thể báo được thù cha!

Phạm Củng im lặng một lát rồi hỏi: "Tướng quân Mưu Diễn trước đây đã từng giao thủ với Trần Khánh chưa?"

Hoàn Nhan Mưu Diễn lắc đầu, "Ta từng nghe đại ca nói, người này mưu lược rất sâu, không dễ đối phó!"

"Vấn đề nằm ở chỗ đó. Giả sử hai quân đối đầu, hắn muốn khiêu chiến đơn đấu với tướng quân, tướng quân có đồng ý không?"

Hoàn Nhan Mưu Diễn nhất thời im lặng. Phạm Củng lại tiếp tục: "Nếu hắn lại lôi lệnh tôn ra để nhục mạ, tướng quân có nhịn được không?"

Hoàn Nhan Mưu Diễn thở dài: "Ta nghĩ ta nhất định sẽ đơn đấu với hắn, báo thù cho cha!"

"Đây chính là lý do tôi không đồng ý cho tướng quân xuất chiến. Tướng quân nếu tử trận, chúng ta dù có năm nghìn kỵ binh cũng không phải là đối thủ của đối phương. Nói thật, tôi căn bản không coi quân hiệp tòng là một đội quân, chúng căn bản không chịu nổi một đòn, đến lúc đó chúng chỉ trở thành gánh nặng!

Một khi chúng ta bại trận thảm hại, ba nghìn quân hiệp tòng có thể giữ nổi thành Phượng Tường không? E rằng chỉ trong một đêm là chạy sạch. Nếu Trần Khánh dẫn quân giết vào thành, gia quyến nhiều như vậy phải làm sao? Chúng ta giải thích với Tứ vương tử thế nào đây?"

Hoàn Nhan Mưu Diễn đầy vẻ xấu hổ, chắp tay hành lễ: "Tiên sinh dạy rất đúng!"

Phạm Củng lại chậm rãi nói: "Nếu tôi đoán không lầm, ngày mai Trần Khánh nhất định sẽ đến khiêu chiến, tướng quân dù thế nào cũng phải nhịn!"