Thủ lĩnh chủ chốt trấn giữ thành Phượng Tường của quân Nữ Chân tên là Hoàn Nhan Mưu Diễn, một vị Vạn phu trưởng trẻ tuổi mới chỉ hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Hắn đồng thời là con trai thứ của Hoàn Nhan Lâu Thất, nổi danh là người tác chiến dũng mãnh trong hàng ngũ quân Nữ Chân, Hoàn Nhan Lâu Thất vẫn luôn khen ngợi hắn là người giống mình nhất.

Hoàn Nhan Mưu Diễn tuy dũng mãnh nhưng không hề lỗ mãng, tính tình ổn trọng mà không thiếu mưu lược, rất được Hoàn Nhan Ngột Thuật trọng dụng. Lần nam chinh này, hắn được thăng thẳng từ Thiên phu trưởng lên làm Vạn phu trưởng, lệnh cho hắn trấn thủ Phượng Tường.

Trời vừa hửng sáng, Hoàn Nhan Mưu Diễn nhận được tin báo từ những binh lính chạy trốn về: Trần Khánh đã thống lĩnh quân đội hạ được huyện Mi vào tối ngày kia. Điều này khiến Hoàn Nhan Mưu Diễn kinh hãi tột độ. Chẳng phải Trần Khánh đã bị điều đi phương Nam dẹp loạn rồi sao? Sao lại giết quay trở lại?

Quan trọng hơn cả là huyện Mi còn có Hoàn Nhan Hạt Ly Tát cùng gia quyến của ông ta ở đó! Dù Hoàn Nhan Mưu Diễn có bình tĩnh đến đâu cũng bị tin tức này làm cho rối bời.

Hoàn Nhan Mưu Diễn cố trấn tĩnh lại, chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong sảnh, một nhóm Thiên phu trưởng nghe tin liền chạy đến.

"Tên ma đầu đó lại giết quay về rồi, chúng ta xuất binh ngay thôi! Phải dạy cho tên khốn đó một bài học."

Mấy vị Thiên phu trưởng bàn tán xôn xao, một vị có tính khí nóng nảy than phiền: "Vạn phu trưởng, chuyện này phải trách Hạt Ly Tát, Phượng Tường đang yên ổn không ở, cứ nhất quyết phải chuyển đến huyện Mi!"

Hoàn Nhan Mưu Diễn xua tay: "Bây giờ không phải lúc nói chuyện này, các ngươi lui ra trước đi!"

Mọi người lần lượt lui ra, lúc này mưu sĩ Phạm Củng bước nhanh lên sảnh.

Phạm Củng tuy là người Hán nhưng lại là mưu sĩ tâm phúc của Hoàn Nhan Ngột Thuật, địa vị rất cao, không ai dám thất lễ, mọi người đều gọi ông là quân sư hoặc tiên sinh.

Hoàn Nhan Mưu Diễn vội vàng tiến lên nói: "Tình hình không ổn rồi tiên sinh, vừa nhận được tin, Trần Khánh đã hạ được huyện Mi."

Phạm Củng gật đầu: "Ta cũng đã nghe nói, Mưu Diễn định làm thế nào?"

Hoàn Nhan Mưu Diễn lo lắng nói: "Mất thành cũng không sao, mấu chốt là gia quyến, ta biết ăn nói thế nào với Đô Nguyên Soái đây?"

Phạm Củng an ủi: "Thực ra tướng quân Mưu Diễn cũng không cần quá lo lắng, ta đoán gia quyến sẽ không sao đâu."

Hoàn Nhan Mưu Diễn phấn chấn hỏi: "Tại sao lại nói như vậy?"

"Từ những chi tiết nhỏ ta có thể đoán được manh mối."

Phạm Củng vuốt râu chậm rãi nói: "Tống quân đã hạ huyện Mi từ tối ngày kia, mãi đến sáng sớm hôm nay mới thả người về báo tin, trì hoãn mất tròn một ngày hai đêm, tại sao lại làm vậy? Điều đó cho thấy họ cần xử lý đám gia quyến bị bắt. Nếu giết sạch cả thì mọi chuyện đã đơn giản rồi."

"Ý tiên sinh là Trần Khánh đã đưa họ đi hết rồi?"

"Có đưa đi hay không ta không dám chắc, nhưng giết đám gia quyến này thì không phù hợp với chiến lược của hắn."

"Tại sao lại nói vậy?"

Phạm Củng mỉm cười nhạt: "Tướng quân vẫn chưa nhìn ra sao? Tại sao hắn lại đến tập kích Phượng Tường?"

"Hắn muốn ép Tứ vương tử rút quân!"

Phạm Củng gật đầu: "Chính xác, vì gia quyến các tướng lĩnh đều ở Phượng Tường, tấn công Phượng Tường sẽ gây ảnh hưởng lớn đến quân sĩ tiền tuyến. Nếu hắn giết sạch gia quyến, thì việc ép Tứ vương tử rút quân sẽ mất đi ý nghĩa."

Hoàn Nhan Mưu Diễn chắp tay đi vài bước, hồi lâu sau mới nói: "Vậy tiên sinh nói xem, ta có nên báo cho Tứ vương tử không?"

Phạm Củng trầm ngâm hồi lâu, thở dài: "Đây là âm mưu công khai của Tống quân, nhất là khi gia quyến của tướng quân Hạt Ly Tát và bộ hạ bị bắt, không nói không được. Vẫn nên phái người đi báo gấp, để Tứ vương tử tự quyết định. Chúng ta tuyệt đối không được giấu giếm, nếu không sẽ làm mâu thuẫn nội bộ thêm gay gắt."

Hoàn Nhan Mưu Diễn lặng lẽ gật đầu, Phạm Củng đã nói trúng điểm mấu chốt. Tứ vương tử và Hoàn Nhan Hạt Ly Tát vốn không hòa thuận, thực ra nhìn vào cách phân chia nhà ở là biết. Tứ vương tử đem tất cả những căn nhà tốt ở Phượng Tường chia cho gia quyến bộ hạ mình, chỉ để lại mấy căn nhà rách nát cho Hoàn Nhan Hạt Ly Tát. Kết quả là Hoàn Nhan Hạt Ly Tát nổi giận, cùng bộ hạ đưa gia quyến đến huyện Mi ở, không ở cùng gia quyến Tứ vương tử nữa. Tứ vương tử trong lòng bất mãn, chỉ phái một ngàn người đến huyện Mi bảo vệ, cuối cùng mâu thuẫn giữa hai người đã dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

Nếu mình giấu không nói, một khi gia quyến của Hoàn Nhan Hạt Ly Tát xảy ra chuyện, tất sẽ dẫn đến cuộc đấu đá ác liệt giữa hai phe phái.

Hoàn Nhan Mưu Diễn lập tức viết một bức thư khẩn, lệnh cho một đội kỵ binh phi ngựa hỏa tốc đến Hán Trung, đưa thư vào tay Tứ vương tử Hoàn Nhan Ngột Thuật.

Thư đã gửi đi, Hoàn Nhan Mưu Diễn thở phào nhẹ nhõm, tiếp theo hắn phải cân nhắc cách đối phó với Trần Khánh.

Nhưng hắn thấy Phạm Củng vẫn trầm tư không nói, trong mắt lộ rõ vẻ lo âu, liền hỏi: "Tiên sinh đang nghĩ gì vậy?"

Phạm Củng chậm rãi nói: "Lần này Tống quân đến rất kỳ lạ!"

"Tiên sinh nói kỳ lạ là ý gì?"

"Lần này là Trần Khánh thống lĩnh quân đội tập kích Phượng Tường, ngươi nói xem Hoàn Nhan Xương có biết không?"

"Tiên sinh cho rằng Hoàn Nhan Xương biết?"

Phạm Củng gật đầu: "Ta nghĩ hắn chắc chắn biết!"

Hoàn Nhan Mưu Diễn lập tức nổi giận: "Hắn đã biết, tại sao không thông báo cho Phượng Tường?"

Phạm Củng cười khổ: "Nguyên nhân trong đó, tốt nhất ngươi và ta đừng bàn luận."

Hoàn Nhan Mưu Diễn câm nín, hắn nhớ lại huynh trưởng Hoàn Nhan Hoạt Nữ từng nói với mình một câu: 'Nếu Tứ vương tử đá văng Thát Lãn ra khỏi Xuyên Thiểm, thì lần tấn công Tống này của Tứ vương tử cuối cùng cũng sẽ không thành công.'

Giờ hắn mới hiểu thâm ý trong câu nói đó của huynh trưởng, mâu thuẫn giữa Hạt Ly Tát và Ngột Thuật, thực chất chính là mâu thuẫn giữa Thát Lãn và Ngột Thuật.

"Được rồi! Chúng ta không bàn chuyện này nữa, tiên sinh nói xem bây giờ ta nên làm gì?"

Phạm Củng suy nghĩ rồi nói: "Tướng quân dù thế nào cũng phải xuất binh, đây là vấn đề thái độ, ít nhất phải làm cho Hoàn Nhan Hạt Ly Tát thấy rằng chúng ta đã cố gắng hết sức. Nhưng không được dốc toàn lực, năm ngàn quân Nữ Chân phải tử thủ thành Phượng Tường để bảo vệ gia quyến. Ta đề nghị tập hợp tất cả quân hiệp tòng người Hán, trước tiên giành lại huyện Mi."

"Chỉ sợ quân hiệp tòng không phải là đối thủ của Trần Khánh!"

Phạm Củng lắc đầu: "Tướng quân chưa hiểu ý ta, ý ta là, càng thảm liệt càng tốt, để cho Hạt Ly Tát một lời giải thích, nếu không tướng quân khó lòng tránh khỏi tội lỗi!"

Hoàn Nhan Mưu Diễn lập tức hiểu ra: "Ta hiểu rồi! Ta lập tức điều binh."

Đến chiều, một vạn ba ngàn quân hiệp tòng người Hán cấp tốc tiến về huyện Mi. Đô thống chế quân hiệp tòng là đại tướng Trương Trung Phu, hiện ông là tướng lĩnh có chức vụ cao nhất trong quân hiệp tòng người Hán. Lần này Hoàn Nhan Ngột Thuật tấn công Ba Thục, ngoài năm vạn quân Kim, còn có hơn ba vạn quân hiệp tòng người Hán, trong đó hai vạn quân hiệp tòng đi theo quân Kim nam hạ, nhưng quân hiệp tòng chủ yếu chịu trách nhiệm hậu cần, đánh trận cụ thể Hoàn Nhan Ngột Thuật chưa bao giờ trông cậy vào họ.

Binh lính bình thường không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng Trương Trung Phu thì hiểu rõ, tên ma đầu giết người không chớp mắt đó lại giết quay về rồi. Giữa tiết trời băng giá này mà bắt quân đội mình đi thu phục huyện Mi, chẳng phải là bắt binh lính đi chịu chết sao? Đối phương là kỵ binh đấy!

Nhưng quân lệnh như núi, Trương Trung Phu cũng không còn cách nào, đành dẫn quân giết về phía huyện Mi. Nói là thu phục huyện Mi, nhưng không có vũ khí công thành, cũng không mang theo lương thảo khí giới, bảo họ công thành thế nào? Thu phục thế nào?

Suy cho cùng, Hoàn Nhan Mưu Diễn và Trương Trung Phu đều hiểu, Tống quân không thể nào trốn trong huyện Mi thủ thành, chắc chắn sẽ phát huy ưu thế kỵ binh để tác chiến trên bình nguyên ngoài thành.

Chỉ có những binh lính đáng thương là không biết gì, cứ ngơ ngác chạy theo chủ tướng trên quan lộ.

Từ Phượng Tường đến huyện Mi cách nhau khoảng một trăm hai mươi dặm, ở giữa còn ngăn cách bởi huyện Kỳ Sơn. Khu vực này là vựa lúa của Quan Trung, chủ yếu là bình nguyên, trải dài những cánh đồng lúa mì vô tận, dân cư đông đúc, khắp nơi là những thị trấn và huyện thành nhỏ rải rác như sao trên trời.

Nhưng hôm nay là mùng bảy Tết, dân chúng vẫn còn đắm chìm trong không khí nghỉ ngơi của năm mới, trên đồng ruộng và quan lộ đều không thấy bóng người, chỉ khi đi qua từng thị trấn mới thấy dân chúng uống rượu, mua sắm, thăm hỏi nhau trong trấn.

Nhưng quân hiệp tòng người Hán không dám cướp bóc các thị trấn. Phượng Tường là hang ổ của Hoàn Nhan Ngột Thuật, "thỏ không ăn cỏ gần hang", quân Kim sẽ không cướp bóc Phượng Tường, càng không cho phép quân hiệp tòng người Hán cướp bóc Phượng Tường.

Một vị đại tướng tiến lên nói với Trương Trung Phu: "Trời sắp tối, chúng ta qua đêm ở huyện Kỳ Sơn không? Đêm lạnh quá, giáp trụ binh lính mỏng manh lại không có lều trại, sẽ chịu không nổi đâu."

Trương Trung Phu đã nhìn thấy huyện thành Kỳ Sơn ở phía xa, liền gật đầu: "Phái thám tử vào huyện thành xem sao, không có địch quân thì mới được vào thành!"

Một đội kỵ binh thám tử lập tức phi ngựa phóng đi, hướng về phía huyện thành Kỳ Sơn cách đó hơn mười dặm.