Buổi chiều, Trần Khánh tiếp kiến Nội vệ Đô thống chế Vương Hạo.

Vương Hạo cúi người nói: "Khởi bẩm Điện hạ, tối qua chúng ta đã tìm thấy trạm truyền tin bằng chim bồ câu của đối phương, ẩn náu tại cầu Bá Kiều phía đông thành. Chúng ta đã bắt được liên lạc viên chịu trách nhiệm thả chim, sau khi đối chiếu khẩu cung nhiều lần, chúng ta xác định không còn sót tên nào, đã hoàn toàn phá hủy mạng lưới tình báo của Hoàn Nhan Xương."

Trần Khánh gật đầu nói: "Những kẻ này đã muốn bán mạng cho người Nữ Chân, chắc hẳn đều đã chuẩn bị sẵn tâm lý tử tiết, ta sẽ tác thành cho chúng, tất cả mật thám đều xử trảm."

"Tuân lệnh!"

Trần Khánh suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: "Còn về phía Chủng Hoàn, đám mật thám ở Thái Nguyên không cần áp giải về Kinh Triệu, cứ chém đầu tại chỗ. Đồng thời, truyền lệnh khen thưởng của ta, Chủng Hoàn và thủ hạ đều được thăng một cấp, phong Chủng Hoàn làm Thượng quân Thống lĩnh."

"Đa tạ Điện hạ hậu ái!"

Trần Khánh nói tiếp: "Ta sắp xuất chinh, Kinh Triệu cần tăng cường phòng vệ, đặc biệt là xung quanh phủ Ung Vương, tuyệt đối không được sơ suất dù chỉ một chút."

"Xin Điện hạ yên tâm, ty chức đảm bảo sẽ không xảy ra bất kỳ sai sót nào!"

Nghe tin chồng sắp xuất chinh, Lữ Tú tuy có chút không nỡ nhưng nàng vẫn thấu hiểu.

"Phu quân không có người chăm sóc sinh hoạt thường ngày, hãy mang A Mai theo đi! Thiếp cũng yên tâm hơn một chút."

Trần Khánh lắc đầu: "Nếu là đi tuần tra bên ngoài thì mang theo nàng ấy không sao, nhưng đây là xuất chinh, thời chiến có quy định đặc biệt, trong quân doanh không được có phụ nữ."

Lữ Tú kiên trì khuyên nhủ: "Thiếp đương nhiên biết, nhưng đâu phải tuyên bố thời chiến ngay lập tức, riêng việc chuẩn bị chiến tranh cũng mất một hai tháng. Vả lại, phu quân là chủ soái chứ không phải chủ tướng, nên để các chủ tướng dẫn binh đánh trận, phu quân chỉ cần nắm giữ cục diện tổng thể. Phu quân không nên thường xuyên ở trong quân doanh, cần cho các đại tướng cơ hội trưởng thành."

Trần Khánh cười nói: "Tuy nàng vì muốn ta mang theo A Mai nên mới nói vậy, nhưng cũng rất có lý. Được thôi, lần này ta sẽ mang theo A Mai."

Diêu Mai đã được Trần Khánh phong làm Lương viện, nhưng khác với các thê thiếp khác, nàng không có viện riêng mà vẫn ở cùng phu nhân Lữ Tú.

Điều này không phải do Lữ Tú đối xử tệ với nàng, mà là vì nàng không muốn rời xa bên cạnh Trần Khánh, chỉ muốn làm thị thiếp thân cận của chàng.

Phẩm chất này của nàng khiến Lữ Tú rất tán thưởng. Phụ nữ thông thường theo đuổi thân phận, phần nhiều là vì muốn có đãi ngộ, có viện riêng, có nô tỳ hầu hạ, có tiền tiêu vặt hậu hĩnh, lại có thể mang vinh hoa phú quý về cho gia tộc mình. Còn Diêu Mai không cần những thứ đó, nàng chỉ muốn tiếp tục làm thị thiếp thân cận.

Tất nhiên, một khi Diêu Mai có thai, cuộc đời thị thiếp thân cận của nàng cũng sẽ kết thúc.

Trong thư phòng, Lữ Tú và Diêu Mai đang bận rộn thu xếp hành lý cho Trần Khánh, chủ yếu là sách vở và bản đồ khá nhiều, đều phải đóng vào rương.

"Hai nàng đừng bê!"

Trần Khánh thấy hai người định bê rương ra ngoài, vội cười nói: "Rương rất nặng, lát nữa ta sẽ tự bê ra, các nàng bê không nổi, kẻo lại trật lưng."

"Được rồi! A Mai, để quan nhân tự bê đi."

Lữ Tú thấy hơi mệt, ngồi xuống ghế nghỉ ngơi. Lúc này, Trần Khánh chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "A Mai, nàng đã từng đi thuyền bao giờ chưa?"

Diêu Mai suy nghĩ một chút rồi đáp: "Hồi nhỏ từng đi, sau này thì ít đi rồi."

Lữ Tú cảm thấy lạ, hỏi: "Phu quân định đi đường thủy sông Hoàng Hà sao?"

Trần Khánh lắc đầu: "Lần này ta phải đến Hải Châu xem xét trước, sau đó đi thuyền tiếp tục lên phía bắc tới Lai Châu. Một nửa chặng đường đều ở trên biển, nên ta lo A Mai sẽ bị say sóng."

Diêu Mai khẽ nói: "Thiếp chưa từng đi thuyền xa như vậy."

Lữ Tú cười nói: "Thực ra đều là đi ven biển, sẽ không có sóng to gió lớn gì đâu, A Mai không cần lo lắng, đi thuyền sẽ đỡ mệt hơn."

Diêu Mai không nói gì thêm, nhưng trong lòng nàng tràn đầy sự khao khát đối với biển khơi.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày tiếp theo, Tây quân bắt đầu chuẩn bị chiến tranh quy mô lớn. Thực tế, Tây quân đã bắt đầu trù bị tấn công Hà Bắc từ một năm trước, lương thảo, hỏa dầu và vũ khí công thành đều lần lượt được vận chuyển tới Thái Nguyên, Biện Lương và Lai Châu.

Lần này chủ yếu là vận chuyển tiền bạc cùng các loại vật tư, binh giáp. Tây quân đã huy động năm vạn con lạc đà và hai ngàn chiếc thuyền lớn, đồng thời huy động mười vạn dân phu trợ giúp.

Cùng lúc đó, Tây quân tạm thời đóng cửa các thương lộ thông tới Hà Bắc. Không khí chiến tranh bắt đầu trở nên gay gắt, nhưng trong lòng mọi bách tính lại tràn đầy kỳ vọng, đây là trận chiến cuối cùng để thu phục cố thổ.

Trong không khí chuẩn bị chiến tranh tích cực, Trần Khánh dưới sự hộ tống của ba ngàn kỵ binh đã tới Thương Lạc, ở Thương Lạc chuyển sang thuyền khách ngàn thạch, sau đó tới Tương Dương lại chuyển sang thuyền khách vạn thạch.

Ngay khi Tây quân bắt đầu chuẩn bị chiến tranh, tờ "Kinh Báo" tại Lâm An cũng đăng tải bài hịch tuyên chiến do chính tay Trần Khánh viết ở ngay trang nhất, kèm theo tiêu đề khiến người ta sục sôi nhiệt huyết: "Tù và đã thổi, tiến quân về phía vùng đất mất cuối cùng của chúng ta!"

Trong chốc lát, bài báo đã thổi bùng lên nhiệt huyết của người dân Lâm An và Giang Nam. Hàng vạn bản "Kinh Báo" bị tranh nhau mua sạch, hàng vạn người dân từ khắp nơi đổ về tòa soạn "Kinh Báo" để quyên tiền, chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, số tiền quyên góp lên tới hàng chục vạn quan.

Mặc dù một lượng lớn binh lính Mai Hoa Vệ cũng xuất hiện trên đường phố, nhưng Mai Hoa Vệ chỉ có thể giám sát các quan lại, đối với bách tính bình thường, họ cũng lực bất tòng tâm, không quản nổi.

Tuy nhiên, cũng chính vì sự giám sát của Mai Hoa Vệ mà các quan lại trong triều mới tỏ ra im lặng một cách bất thường, mỗi người đều lặng lẽ không nói lời nào, ngay cả không khí bình thường cũng không còn. Nhưng sau khi bãi triều, các quan lại cởi bỏ quan phục là bắt đầu hoạt động trở lại.

"Chát!" Thiên tử Triệu Cấu ném một tờ "Kinh Báo" lên bàn, vô cùng bất mãn nói với Tần Cối: "Ngươi không thể nghĩ cách làm cho những tin tức kiểu này không xuất hiện trên báo sao?"

Tần Cối thực sự bất lực nói: "Trừ phi phong tỏa 'Kinh Báo', nếu không thực sự không thể ngăn cản họ. Bệ hạ, vi thần cũng rất căm ghét tờ báo này, cũng đã thực hiện rất nhiều biện pháp nhưng không có hiệu quả."

"Rút củi dưới đáy nồi, cắt đứt nguồn cung cấp giấy của nó, có làm được không?" Triệu Cấu lạnh lùng nói.

"Vi thần có thể thử một phen!"

"Biện pháp đơn giản như vậy mà giờ mới nghĩ ra sao?" Triệu Cấu bất mãn.

"Trước đây cũng từng làm rồi, nhưng không có hiệu quả lớn!"

"Làm lại đi, để Mai Hoa Vệ ra tay, trẫm không muốn ngày nào chúng cũng đăng tin tức chiến sự Hà Bắc."

Tần Cối bất lực, đành cúi người nói: "Vi thần sẽ sắp xếp ngay!"

Trong khu Hạ Ngõa Tử tại Lâm An, công việc kinh doanh vô cùng thịnh vượng, các quán nhỏ đều rất náo nhiệt. Những quán ăn nhỏ này thuộc loại cửa hàng bình dân, giá rẻ đồ ngon, rất được lòng bách tính tầng lớp trung lưu và hạ lưu.

Tuy nhiên, hai ngày nay, rất nhiều quan lại cũng lần lượt xuất hiện trong các quán ăn nhỏ ở khu Ngõa Tử. Nguyên nhân cũng rất đơn giản, Mai Hoa Vệ sẽ không tới những quán nhỏ này để giám sát, họ thường chỉ tuần tra trong các tửu lâu lớn, tiện thể kiếm chút lợi lộc.

Những quán nhỏ trong khu Ngõa Tử này không có nhiều dầu mỡ (lợi ích), giám sát bách tính tầng lớp dưới cũng chẳng có ý nghĩa gì. Quan trọng hơn là các quán nhỏ này đều ngầm thông đồng với nhau để bảo vệ lẫn nhau, chỉ cần lính Mai Hoa Vệ xuất hiện là ngay lập tức sẽ truyền tin khắp cả khu chợ, tất cả khách uống rượu đều sẽ cảnh giác.

Cũng chính vì lý do này mà hai ngày nay, các quan lại cấp trung và thấp đều lũ lượt kéo đến khu Ngõa Tử để tụ tập uống rượu, thoải mái ngôn luận. Nhưng một khi đã bước ra khỏi cửa thì những lời đã nói đều không thừa nhận, đây là quy tắc. Nếu muốn đi mật báo thì không những không có bằng chứng, mà còn bị bách tính trăm họ khinh rẻ.

Trong một quán rượu nhỏ tên là Lục Trân Hòa, tại căn phòng trong cùng có bốn vị quan trẻ tuổi đang ngồi. Bốn người này đều xuất thân từ các gia đình quyền quý ở Giang Nam, sau khi đỗ tiến sĩ thì làm quan trong triều.

Rượu tuy không phải loại thượng hạng nhưng cũng tạo được không khí. Vài chén rượu vào bụng, không khí bắt đầu sôi nổi lên.

"Lão Từ, nghe nói cấp trên của huynh là Tần Mậu đã từ quan rồi à?"

Người lớn tuổi nhất tên là Từ Hoằng Chí, khoảng ba mươi tuổi, đỗ tiến sĩ năm kia, làm Lệnh sử tại Bộ Binh, một chức quan nhỏ phẩm cửu phẩm.

Từ Hoằng Chí nâng chén rượu lên nói: "Huynh ấy đã xin từ quan từ lâu rồi, mới vừa được phê chuẩn thôi."

"Bây giờ từ quan không dễ đâu! Huynh ấy lấy lý do gì?"

"Ông nội qua đời, chịu tang về quê ở huyện Đan Đồ."

Mọi người cười nói: "Cái cớ chịu tang này được đấy!"

Từ Hoằng Chí cười lạnh nói: "Ông nội huynh ấy đã mất từ năm ngoái rồi, huynh ấy sợ mất chức nên cứ giấu mãi, chỉ có mấy người chúng ta biết. Bây giờ ngược lại, việc chịu tang lại trở thành cái cớ tốt nhất của huynh ấy."

"Gia cảnh huynh ấy chắc là nghèo túng lắm nhỉ!"

"Huynh ấy thực sự rất thê thảm, triều đình mấy tháng không phát bổng lộc, nhà huynh ấy sắp không còn gạo mà nấu cơm rồi. Nếu không phải chúng ta cho huynh ấy mượn tiền đóng tiền thuê nhà, thì chủ nhà đã đuổi huynh ấy ra đường từ lâu rồi. Ai! Đường đường là Viên ngoại lang Bộ Binh mà lại phải dựa vào vợ giặt đồ thuê để sống qua ngày, thật quá nực cười."

"Huynh ấy đi Kinh Triệu rồi à?" Một người khác hạ giọng hỏi.

"Tất nhiên rồi, hôm qua trước khi đi đã trả hết tiền nợ. Huynh ấy đến phủ Đặc sứ báo danh, nhận được hai mươi lượng bạc làm lộ phí!"

"Hai mươi lượng bạc!" Ba người còn lại đều kinh ngạc thốt lên.

===

"Hai ngày nay bệnh viêm quanh móng lại tái phát, vẫn là ngón giữa tay phải như lần trước, lần nào cũng là nó khiến tốc độ gõ chữ chậm đi. Đã dùng thuốc Bactroban, đang dần khỏi. Hôm nay chỉ có hai chương cập nhật, mong mọi người thông cảm!"