Mặc dù đã bắt được đám thám tử buôn lậu tam thất, nhưng Chủng Hoàn lại không thể vui nổi, bởi vì số lượng không khớp. Đối phương mua tổng cộng một ngàn gánh, tức mười vạn cân tam thất, nhưng số hàng họ thu giữ được chỉ mới là hai phần mười, tức hai trăm gánh, còn tám trăm gánh nữa vẫn không rõ tung tích.

Sau khi thẩm vấn thám tử lấy được khẩu cung, Chủng Hoàn lập tức chia binh làm hai đường, để lại hai trăm người tiếp tục bố trí kiểm soát Bồ Tân quan, còn bản thân hắn dẫn theo hai trăm kỵ binh gấp rút tới huyện Trịnh.

Đối phương đang ẩn náu tại huyện Trịnh để nghiền tam thất thành bột. Việc nghiền một lượng lớn tam thất cần rất nhiều thời gian, có lẽ mẻ hắn bắt được chỉ là đợt đầu, ba ngàn cân còn lại vẫn đang trong quá trình nghiền bột.

Ôm lấy tia hy vọng này, hai trăm kỵ binh lao tới huyện Trịnh, bao vây một tòa trạch viện nằm sát cổng thành phía Bắc. Theo khẩu cung, chúng chính là thuê tòa nhà này, trong sân có một cây đại thụ, một đặc điểm nhận dạng độc nhất vô nhị.

Binh lính đạp cửa xông vào, Chủng Hoàn cũng theo đó tiến vào. Họ không tìm nhầm chỗ, trong phòng tìm thấy mười mấy chiếc cối đá, bên trong vẫn còn sót lại bột thuốc, nhưng người đã đi nhà trống.

"Đi hỏi hàng xóm xung quanh xem người ở đây đã rời đi từ bao giờ!" Chủng Hoàn tức giận ra lệnh.

Lúc này, một binh lính tiến lên bẩm báo: "Khởi bẩm thống lĩnh, không phát hiện dấu vết lạc đà từng ở đây, phân, dấu chân, hay mùi hôi đều không có."

Lòng Chủng Hoàn chùng xuống. Hắn nhận ra khẩu cung của đám thám tử có vấn đề. Khẩu cung của mấy tên thám tử bị bắt đều giống hệt nhau, chúng khai thuê một tòa đại trạch ngoài thành, bao gồm cả ba trăm con lạc đà đều ở trong đó. Rõ ràng, bốn tên thám tử bị bắt đã thông đồng với nhau từ trước.

Rất nhanh, binh lính mang về tin tức từ mấy người hàng xóm: Họ chưa từng thấy hàng trăm con lạc đà nào cả, chỉ thấy vài chiếc xe lớn chở đến, dỡ xuống không ít bao tải, sau đó chúng mua thêm nhiều cối đá lớn, tất cả chỉ có bốn năm người.

Chỉ huy sứ Hoàng Vị hạ giọng nói: "Liệu có phải là kế 'điệu hổ ly sơn', lừa chúng ta rời khỏi Bồ Tân quan để chúng thừa cơ vượt quan hay không?"

Chủng Hoàn lắc đầu: "Khả năng này không cao. Chúng ta đâu phải kẻ ngốc mà rút toàn bộ quân đội khỏi Bồ Tân quan. Chúng cũng hiểu rõ điều này, một khi đã bị bắt một lần, chúng sẽ càng cẩn trọng hơn."

"Vậy có lẽ chúng chia làm nhiều đợt, số chúng ta bắt được chỉ là đợt đầu?"

"Thế còn ba trăm con lạc đà kia thì sao?" Chủng Hoàn suy nghĩ rồi hỏi.

"Lạc đà bán đi, đổi hết thành la." Hoàng Vị tiếp lời.

"Nhưng ngươi có từng nghĩ, một ngàn gánh dược liệu muốn nghiền hết thành bột thì cần bao nhiêu thời gian không? Ba ngày chắc chắn là không đủ."

"Nếu chúng chỉ nghiền một phần thành bột, số còn lại vẫn là nguyên liệu. Nếu đợt đầu thuận lợi vượt quan, chúng sẽ tiếp tục đi đợt hai, rồi đợt ba. Thống lĩnh, khả năng này rất cao."

Chủng Hoàn gật đầu: "Khả năng này quả thực có, nhưng quá tốn thời gian và rủi ro rất lớn. Kỳ thực chúng còn một phương án khác ít rủi ro hơn."

"Phương án gì ạ?" Mấy thủ hạ đồng thanh hỏi.

"Đi qua Lam Điền quan, theo đường Thương Lạc tới Trung Nguyên, rồi từ Trung Nguyên vòng ngược lên phía Bắc."

Hoàng Vị khó hiểu nói: "Nếu vậy, chúng cứ trực tiếp đi qua Lam Điền quan là được, tại sao còn phải nghiền thành bột rồi đi qua Bồ Tân quan làm gì?"

Chủng Hoàn thản nhiên nói: "Ngươi đã bỏ qua một tiền đề quan trọng. Khi chúng rời Kinh Triệu, chúng chưa hề bị phát hiện. Nếu từ đầu đến cuối không bị phát hiện, tại sao phải đi đường vòng Thương Lạc? Tại sao không trực tiếp đi qua Bồ Tân quan?"

Hoàng Vị ngẫm lại, quả thật là vậy. Nếu không bị phát hiện, đương nhiên chẳng cần đi đường vòng, cứ trực tiếp qua Bồ Tân quan là xong.

Chủng Hoàn nói tiếp: "Ta cho rằng chúng đã cài cắm một thám tử tại Bồ Tân quan. Khi chúng ta tới đó, tên thám tử lập tức đi báo tin cho đối phương, nên chúng mới thay đổi kế hoạch, đi về phía Nam qua Lam Điền quan. Còn việc tại sao vẫn để lại vài người nghiền bột rồi tiếp tục đi qua Bồ Tân quan, ta nghĩ đó là cách đối phương đánh lạc hướng chúng ta, khiến chúng ta tưởng rằng chúng vẫn đang trốn trong quan nghiền bột, từ đó tranh thủ thời gian đi đường Thương Lạc. Phải biết rằng từ Lam Điền quan đến Vũ quan còn mất ba ngày đường. Nếu chúng ta thông báo cho Vũ quan chặn bắt, chúng sẽ thực sự không thoát được. Vì vậy, chúng tung ra một phần nhỏ để làm chúng ta phân tâm."

"Vậy phải làm sao? Giờ thông báo cho Vũ quan chặn bắt chăng?"

Chủng Hoàn thở dài trong lòng. Thông báo cho Vũ quan thì chỉ có Kinh Triệu mới có thể phát tin chim bồ câu, còn bọn họ phải phái người cưỡi ngựa quay về Kinh Triệu, mất thêm hai ba ngày nữa, thời gian đều đã lỡ dở hết cả rồi.

"Chúng ta đến Lam Điền quan hỏi thăm thử xem."

Mọi người lại vội vã tới Lam Điền quan. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của Chủng Hoàn, tướng giữ quan nói với hắn rằng bốn ngày trước đúng là có một đội lạc đà, khoảng ba trăm con và hai mươi chiếc xe lớn đã đi qua Lam Điền quan. Hàng hóa khai báo là gừng khô.

Tam thất sau khi phơi khô quả thực rất giống gừng khô, trừ khi nếm thử, nếu không người bình thường sẽ không để ý đến sự khác biệt.

Đã qua quan từ bốn ngày trước, vậy thì Vũ quan chắc cũng đã đi qua rồi. Dù có phong tỏa toàn bộ sông Hoàng Hà cũng vô ích, đối phương vẫn có thể dùng thuyền đánh cá nhỏ lẻn qua sông. Huống hồ, không thể vì một chút dược liệu mà phong tỏa toàn bộ dòng sông dài hàng ngàn dặm, họ không thể làm được việc phong tỏa triệt để.

Lần đầu tiên Chủng Hoàn nếm trải mùi vị thất bại. Chủng Hoàn để lại hai mươi thủ hạ tiếp tục giám sát tại Bồ Tân quan, còn bản thân dẫn đại quân quay về Kinh Triệu.

Tại huyện Diệp, Nhữ Châu, hai mươi chiếc thuyền chở hàng đang bốc dỡ hàng hóa tại bến tàu Lễ Thủy. Bì Hướng Dương ánh mắt phức tạp nhìn cảnh bốc vác. Từ Lễ Thủy có thể thông qua hệ thống đường thủy vào sông Hoàng Hà để đi tới Hà Bắc. Phủ Ung Vương không cấm giao thương qua lại bình thường giữa Trung Nguyên và Hà Bắc, chỉ cần không phải là hàng cấm, dù gặp thuyền tuần tra trên sông Hoàng Hà cũng sẽ không làm khó họ.

Huống hồ, họ chỉ đi ngang qua cửa sông Biện để băng qua Hoàng Hà, tiến tới Hoài Châu ở bờ bên kia.

Lúc này, một thủ hạ chạy tới nói: "Thủ lĩnh, lạc đà đã bán xong, thuế cũng đã nộp."

Bì Hướng Dương nhận lấy tờ biên lai thuế, trên đó ghi là gừng khô và dược liệu, tám vạn cân, trị giá bốn ngàn quan. Hắn cười lớn, dựa vào tờ biên lai này, họ có thể thông suốt đi tới Hà Bắc.

Trong quan phòng của phủ Ung Vương, Vương Hạo và Chủng Hoàn đang tạ tội trước Trần Khánh.

Chủng Hoàn báo cáo chi tiết sự việc cho Trần Khánh. Trần Khánh nghe xong, gật đầu nói: "Khó lòng phòng bị, những gì các ngươi cần làm đều đã làm cả rồi, trách nhiệm không nằm ở các ngươi, ta cũng sẽ không phạt, nhưng ta hy vọng các ngươi có thể đúc kết kinh nghiệm và bài học."

Vương Hạo khom người nói: "Bẩm báo Điện hạ, chúng thần quả thực đã đúc kết được bài học!"

"Các ngươi đã đúc kết được bài học gì, nói ta nghe xem?" Trần Khánh cười hỏi.

"Khinh địch!"

Vương Hạo trầm giọng nói: "Chúng ta đối phó với thám tử địch quân từ trước đến nay đều rất thuận lợi, cơ bản chưa từng gặp đối thủ, cho nên lần này chúng ta cũng mặc định phong tỏa con đường thông tới Hà Bắc, lại đánh giá thấp khả năng ứng biến của đối thủ, dẫn đến việc để đối phương thong dong trốn thoát. Nguyên nhân cốt lõi chính là chúng ta khinh địch, nghĩ rằng kẻ địch nhất định phải đi qua Bồ Tân quan. Nếu có trường hợp tương tự, chúng ta sẽ phát tin chim ưng từ Kinh Triệu tới các cửa quan để chặn bắt."

Dừng lại một chút, Vương Hạo nói tiếp: "Điện hạ, kỳ thực vẫn còn một tia hy vọng. Đối phương tới Hà Bắc, tất nhiên phải đi qua sông Hoàng Hà. Nếu phong tỏa các cửa sông, tăng cường kiểm soát chặn bắt tại các cửa quan của các huyện, vẫn có cơ hội chặn đứng được chúng."

Trần Khánh cười nói: "Ngươi vừa mới nói rút kinh nghiệm, không được khinh địch, giờ lại coi thường đối phương rồi. Đối phương nhất định phải đi con đường mà chúng ta đã phát hiện sao? Chẳng lẽ hắn không biết đi đường thủy, chẳng lẽ không biết đi đường vòng qua cửa quan? Hắn nhất định phải qua sông Hoàng Hà ở cửa sông? Hắn không thể ẩn náu tại một huyện nhỏ nào đó hai tháng? Hoặc là giấu dược liệu trong hàng hóa, như kiến tha lâu đầy tổ, từng chút một vận chuyển tới Hà Bắc? Nếu là ta, ta sẽ đi Tương Dương thuê một chiếc thuyền lớn đi đường sông Trường Giang, rồi từ Trường Giang ra biển, vòng đường khác tới Hà Bắc. Đến ta còn nghĩ ra được, đối phương lẽ nào không nghĩ tới?"

Vương Hạo mặt đỏ bừng, khom người nói: "Ty chức biết lỗi!"