Trong màn đêm, một đội thuyền từ cửa sông phía bắc Thái Hồ tiến vào, dọc theo một con sông nhỏ hướng về phía kênh đào Giang Nam mà đi.

Đến canh ba, đội thuyền tiến vào kênh đào Giang Nam, lại chuyển hướng đi về phía nam. Cách đó hơn mười dặm là đội thuyền lương của quân Hoài Tây, trải dài hùng hậu, có tới hàng trăm chiếc.

Những thuyền lương này không phải chiến thuyền đoạt được từ triều đình, mà là loại thuyền chở hàng phổ biến trên sông ngòi, gọi là thuyền kéo. Sở dĩ gọi là thuyền kéo vì bản thân chúng không có động cơ, mà dùng xích sắt móc nối đầu đuôi lại với nhau. Một chiếc thuyền chủ sẽ kéo theo hàng chục hoặc hàng trăm thuyền con chạy trên sông, đây là hình ảnh rất thường thấy ở vùng Giang Hoài. Mỗi chiếc thuyền kéo đều có thể chở được hàng trăm thạch lương thực.

Đội thuyền này chính là đội tàu của Giao Long doanh do Nguyễn Đức chỉ huy. Giao Long doanh được điều tạm thời từ sông Hoàng Hà đến sông Trường Giang để thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt: thâm nhập vào hang cọp để đốt cháy thuyền lương của quân địch.

Sở dĩ Trần Khánh để Dương Thạch hiến kế, sắp đặt một đội kỳ binh bên trong Thái Hồ, thực chất chính là cân nhắc việc để Giao Long doanh giả dạng làm đội kỳ binh này, nhờ đó mới có thể vượt qua các chốt kiểm soát nghiêm ngặt của quân địch.

Giao Long doanh dần áp sát thuyền lương, chỉ còn cách năm dặm. Hai bên bờ là những dãy đại doanh trải dài vô tận, đâu đâu cũng là lính tuần tra, canh phòng vô cùng cẩn mật. Từ trên đất liền không thể tiếp cận kênh đào, chỉ có thể đi bằng đường thủy.

Lập tức có thuyền tuần tra tiến lên chặn đường. "Khẩu lệnh!" Lính canh gác lớn tiếng hỏi.

"Một đường về phía nam!" Binh sĩ trả lời.

Khẩu lệnh không có vấn đề gì, nhưng không có nghĩa là họ có thể dễ dàng vượt qua thuyền tuần tra. Một viên tướng trực ban hỏi: "Các ngươi là đội thuyền của ai?"

Trong khoang thuyền có tiếng người mắng nhiếc: "Ngô Lão Thất, ngươi mà còn dám gây khó dễ, ngày mai ta đòi nợ cờ bạc của ngươi!"

Viên tướng trực ban lập tức nhận ra: "Là ngươi... Vương Quýnh?"

Rèm kéo lên, lộ ra khuôn mặt của Vương Quýnh. Hắn tỏ vẻ bực bội nói: "Vương gia phái ta đi thực hiện nhiệm vụ, chân ta bị thương, không thể cử động, nếu không ta đã sớm cho ngươi mấy cái bạt tai rồi."

Phía sau hắn, một con dao găm sắc bén đang kề sát tim, Nguyễn Đức thì thầm bên tai hắn: "Ngươi nói tình hình khẩn cấp, bảo hắn tránh ra ngay!"

Vương Quýnh lại quát: "Quân tình khẩn cấp, ta phải đi gặp Đại soái ngay lập tức, ngươi còn chưa tránh ra sao!"

Viên tướng trực ban không chút nghi ngờ, vung tay: "Mở đường!"

Mười mấy chiếc thuyền tuần tra dạt sang hai bên, thuyền xe ầm ầm khởi động, từng chiếc một tiến về phía nam. Thuyền bè cũng không có vấn đề gì, đều là chiến thuyền của quân Hoài Tây, cắm cờ Thanh Long của Trương Tuấn, binh sĩ trên thuyền cũng mặc giáp trụ quân Hoài Tây, từng tên ngồi ủ rũ ở mũi thuyền, trông cũng rất giống hình ảnh binh sĩ thủy quân Hoài Tây.

Đội thuyền ngày càng gần thuyền lương của địch. Lúc này họ đã ở sâu trong bụng đại doanh địch, nhưng hai bên bờ đều có hàng rào doanh trại, lính gác dày đặc. Cho dù họ muốn tấn công đại doanh cũng không thực tế, vì không thể vượt qua hàng rào cao một trượng.

Đúng lúc này, một chiếc thuyền lớn chở ngàn thạch từ phía đối diện đi tới. Trên mũi thuyền đứng một vị đại tướng, chính là Đô thống chế Ngô Thủ Chí. Hắn là chủ tướng thủy quân, cũng là cấp trên trực tiếp của Vương Quýnh. Hắn đang trên đường trở về phủ Trấn Giang sau khi báo cáo tình hình thủy quân với Trương Tuấn.

Ngô Thủ Chí liếc mắt nhìn thấy ba mươi chiếc thuyền xe, không khỏi ngẩn người. Không có lệnh của mình, sao lại có chiến thuyền xuất hiện ở đây? Ai dám tự ý đưa chiến thuyền vào kênh đào?

"Các ngươi là bộ hạ của ai?" Ngô Thủ Chí lớn tiếng hỏi.

"Ngô Đô thống, là mạt tướng!" Trong khoang thuyền truyền ra giọng nói nhỏ nhẹ của Vương Quýnh.

Ngô Thủ Chí sững sờ, sao lại là Vương Quýnh? Chẳng phải hắn đi thực hiện nhiệm vụ đặc biệt rồi sao?

"Vương Thống lĩnh, là ngươi ư?"

"Chính là mạt tướng!"

Ngô Thủ Chí vô cùng bất mãn: "Gặp bản quan sao không ra hành lễ?"

"Khởi bẩm Đô thống, mạt tướng bị thương ở chân, không thể cử động, xin Đô thống thứ lỗi!"

Ngô Thủ Chí càng thấy lạ, hắn nhảy lên thuyền lớn của đối phương, bước tới hỏi: "Ngươi không phải đi thực hiện nhiệm vụ sao? Tình hình thế nào, có thành công không?"

"Bẩm Đô thống, nhiệm vụ của mạt tướng thất bại, mạt tướng bị trọng thương."

"Thất bại? Thất bại mà còn có thể bình an vô sự trở về thế này sao?" Ngô Thủ Chí nảy sinh nghi ngờ, chất vấn: "Rốt cuộc ngươi đang giở trò gì, còn không mau ra gặp ta?"

"Đô thống, ta không lừa ngài, ngài vào xem chân ta thì biết."

Ngô Thủ Chí tiến lên đẩy cửa khoang, chỉ thấy một đại hán đang cầm nỏ chĩa thẳng vào mặt mình. Hắn kinh hãi tột độ, chưa kịp phản ứng thì "cạch" một tiếng, mũi tên đã rời cung, nhanh đến mức không thể tin nổi. Khi hắn muốn né tránh thì đã quá muộn. "Phập!" Một mũi tên trúng ngay giữa trán, mũi tên mang theo máu thịt xuyên thấu ra sau gáy. Ngô Thủ Chí thậm chí không kịp kêu lên một tiếng, ngửa mặt ngã xuống.

Nguyễn Đức liếc nhìn Vương Quýnh một cái, Vương Quýnh sợ hãi hét lớn: "Ta hoàn toàn phối hợp với các ngươi, các ngươi phải giữ lời không giết ta!"

Nguyễn Đức ra lệnh cho hai thủ hạ: "Ném hắn vào khoang thuyền, sống chết tùy mệnh!"

Hắn sải bước ra khỏi khoang thuyền, quát lớn: "Hành động!"

Những chiếc thuyền xe phía sau tăng tốc lao lên. Nguyễn Đức nhảy vọt lên thuyền lớn của địch, vung cây gậy sắt lớn quét ngang. Chỉ trong chốc lát đã đánh gục bảy tám tên thân binh, những người chèo thuyền còn lại đều sợ hãi nằm rạp xuống boong không dám cử động.

Lúc này đang là canh ba, lính gác trên bờ không nhiều. Phía bên này xảy ra chuyện nhưng chưa có lính gác nào phát hiện ra. Từng chiếc thuyền xe lướt qua, thuyền lương bắt đầu bốc cháy. Nguyễn Đức nhảy lên chiếc thuyền xe cuối cùng.

Cách phóng hỏa của binh sĩ rất đơn giản: rút nút túi da đựng đầy dầu hỏa, châm lửa vào túi rồi ném lên thuyền. Dầu hỏa trào ra, ngọn lửa lập tức bùng lên, ngọn lửa chảy tràn vào trong khoang hàng. Về cơ bản, mỗi chiếc thuyền lương đều bị ném một túi dầu hỏa.

Chỉ trong chốc lát, hàng chục chiếc thuyền lớn đã bị thiêu rụi. Lính gác trên bờ cuối cùng cũng phát hiện ra lửa lớn và khói đen, thi nhau gào thét. Một tên lính gác thổi lên hồi kèn: "U —".

Trương Tuấn và Ngô Thủ Chí đến báo cáo công việc đã đàm đạo đến tận canh hai, vừa mới chợp mắt thì nghe thấy tiếng kèn dồn dập. Trương Tuấn kinh hãi, bật dậy khỏi giường, vội vàng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Một lát sau, thân binh báo cáo: "Khởi bẩm Vương gia, hình như bên bờ sông xảy ra hỏa hoạn, mạt tướng thấy khói đen bốc lên."

"Bên bờ sông?"

Trương Tuấn suy nghĩ một chút, hét lớn một tiếng: "Không xong rồi!"

Hắn để chân trần lao ra khỏi đại trướng, quát: "Đánh chuông báo động, tất cả binh sĩ đi cứu hỏa!"

Hắn vừa kịp phản ứng, bên bờ sông chẳng phải là nơi neo đậu của hàng trăm chiếc thuyền lương sao? Vì nhu cầu hành quân, họ chưa dỡ lương thảo xuống thuyền để có thể xuất phát bất cứ lúc nào, nhưng một khi đã cháy thì rắc rối to, vì thuyền bè đều dùng xích sắt nối liền với nhau, cháy một chiếc là cháy cả loạt.

Hàng vạn binh sĩ từ hai bên doanh trại ùa ra, chạy về phía bờ sông. Hàng trăm chiếc thuyền lương bên bờ đang bốc cháy ngùn ngụt, tựa như lửa đốt cả dòng sông, khói đen mù mịt, binh sĩ khó lòng tiếp cận.

Binh sĩ dùng thùng gỗ múc nước hắt vào thuyền lương, nhưng vô ích. Ngọn lửa chủ yếu cháy bên trong thân thuyền, mấy chiếc thuyền đã bị cháy thủng đáy, bắt đầu nghiêng ngả và chìm dần.

Lúc này, ba mươi chiếc thuyền xe phóng hỏa đã chạy ra xa hơn một dặm. Chúng đâm thủng hàng rào chắn trên mặt sông, đội thuyền hướng về phía sông Vọng Ngu ở phía nam mà đi.