Khi mọi việc tưởng chừng như đã thuận buồm xuôi gió để thực thi, thì một sự cố ngoài ý muốn lại xảy ra. Sự cố này đến từ Trương Tuấn, hắn thế mà lại từ chối xuất binh đánh Trung Nguyên.

Trương Tuấn không phải kẻ ngu, quyết định xuất binh đánh Trung Nguyên trọng đại như thế, Thiên tử không hạ chiếu, cũng không thông qua nghị quyết của Chính sự đường. Nói ngắn gọn, triều đình và trăm quan hoàn toàn không biết gì về chuyện này.

Quan gia lại bí mật dùng thủ dụ lệnh cho mình xuất binh, rõ ràng là chuẩn bị để mình gánh lấy trách nhiệm. Khi Trần Khánh thực hiện báo thù, Quan gia sẽ đổ hết tội lỗi lên đầu mình, nói rằng là Trương Tuấn tự ý xuất binh.

Trương Tuấn đương nhiên không làm, nhưng hắn cũng không dám từ chối thẳng mặt Thiên tử Triệu Cấu. Hắn bày ra một kế sách lừa gạt: Cho một nghìn thân binh giả vờ nhiễm dịch bệnh, để quân y khiêng ra ngoài trước mặt mọi người, rồi thông báo cho toàn quân rằng trong quân doanh bùng phát dịch bệnh, yêu cầu toàn quân binh sĩ phải uống thuốc phòng ngừa.

Trong chốc lát, lòng người trong quân hoang mang, binh sĩ liên tục đào ngũ khỏi đại doanh.

Rất nhanh, Triệu Cấu nhận được tin báo: Quân của Trương Tuấn bùng phát dịch bệnh, không thể xuất chinh Trung Nguyên. Đồng thời, ngài cũng nhận được hồi đáp của Trương Tuấn: "Trong quân xuất hiện dịch bệnh, số người ngã bệnh chiếm một hai phần mười, binh sĩ đào ngũ rất nhiều. Nếu lúc này dụng binh, sẽ dẫn đến quân tâm tan rã, thậm chí kích động binh biến. Do đó, Hoài Tây quân không tiện xuất binh lúc này, bệ hạ có thể phái các đội quân khác lên phía Bắc để hoàn thành đại nghiệp."

Triệu Cấu giận tím mặt, đập vỡ hai cái chén, chửi bới ầm ĩ: "Cái thứ gì thế này! Trẫm tốn bao nhiêu tiền lương nuôi nó, nuôi quân ba năm, dùng quân một lúc, trẫm muốn dùng binh thì nó lại giở trò này với trẫm. Trẫm nuôi một con chó còn biết trông nhà, nuôi cái thứ phế vật này có ích gì!"

Lần này, Trương Tuấn cũng đã làm tổn hại đến lợi ích cốt lõi của Tần Cối. Mặc dù hàng năm Trương Tuấn đều hối lộ Tần Cối rất nhiều, nhưng tiền bạc dù nhiều đến đâu cũng không quan trọng bằng cái mạng nhỏ của Tần Cối. Việc ép Trần Khánh rút quân khỏi Sơn Đông lộ liên quan đến sự an nguy thiết thân của Tần Cối, thế mà Trương Tuấn lại dám kháng chỉ không tuân. Dù có tìm thêm vạn lý do cũng không thể xóa bỏ mối hận trong lòng Tần Cối. Trước đây ông ta còn nói đỡ cho Trương Tuấn, nhưng giờ phút này, ông ta chỉ muốn một đao chém chết tên khốn kiếp này.

"Bệ hạ, mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu."

Tần Cối âm trầm nói: "E rằng sự việc còn nghiêm trọng hơn những gì chúng ta nhìn thấy."

Triệu Cấu từ từ bình tĩnh lại, ngài nhìn Tần Cối rồi nói: "Tần Tướng quốc hãy nói cụ thể xem."

Tần Cối bình thản đáp: "Cái cớ mà Trương Tuấn đưa ra vô cùng vụng về, nhìn một cái là thấu. Nếu thực sự có dịch bệnh, với bản tính của hắn, sớm đã đòi tiền đòi thuốc từ triều đình rồi, chứ không phải đợi đến khi thực thi nhiệm vụ mới hô hoán bùng phát dịch bệnh. Rõ ràng là ngụy trang, điểm này bệ hạ cũng đã nhìn thấu."

"Đúng! Mấy trò vặt của hắn không qua mắt được trẫm."

Tần Cối nói tiếp: "Nhìn từ bề ngoài, hắn là sợ Tây quân, sợ phải giao chiến với Trần Khánh, sợ cuối cùng phải gánh trách nhiệm. Hắn nhát gan vô năng, rất phù hợp với hình tượng của hắn, trông có vẻ không vấn đề gì. Nhưng vi thần biết, đây chỉ là biểu hiện, rất dễ để che đậy sự thật."

"Sự thật là gì?"

"Bệ hạ, năm xưa Lưu Quang Thế thấy Trần Khánh cát cứ Xuyên Thiểm, hắn cũng học theo Trần Khánh, cát cứ Kinh Hồ Nam lộ. Kể cả Nhạc Phi cũng ngầm cấu kết với Trần Khánh, không thèm đếm xỉa đến chỉ ý của bệ hạ. Thực ra họ đều có chung một nguyên nhân: dã tâm."

"Có dã tâm rồi, ai cũng muốn trở thành Trần Khánh thứ hai. Chẳng lẽ Trương Tuấn chiếm giữ Giang Hoài lại không có dã tâm? Bệ hạ, Trương Tuấn cũng đang ngầm cấu kết với Trần Khánh đấy!"

Triệu Cấu chậm rãi ngồi xuống, kinh ngạc nhìn Tần Cối: "Tần Tướng quốc nói Trương Tuấn ngầm cấu kết với Trần Khánh, có chứng cứ không?"

"Bệ hạ, Trương Tuấn đã bao giờ giải thích được số lượng hỏa dầu lớn trong quân hắn từ đâu mà ra chưa?"

Triệu Cấu bừng tỉnh như vừa tỉnh mộng. Đúng vậy! Nếu Trương Tuấn và Trần Khánh không có liên lạc ngầm, thì hỏa dầu trong quân hắn lấy ở đâu ra? Chuyện hiển nhiên như vậy mà mình lại bỏ qua.

Triệu Cấu trong lòng bất mãn, có chút trách móc: "Chuyện này sao Tần Tướng công không nói cho trẫm sớm hơn?"

Tần Cối biết nhiều chuyện lắm! Trước đây Trương Tuấn đưa tiền cho ông ta, mỗi năm hối lộ vạn quan, đủ loại tin tức bất lợi và tố cáo đều được Tần Cối đè xuống thay Trương Tuấn.

Nhưng giờ đây, Trương Tuấn dám làm tổn hại đến lợi ích thiết thân của mình, Tần Cối cũng phải cho Trương Tuấn biết mặt.

"Bệ hạ, vi thần từng chất vấn Trương Tuấn rằng hỏa dầu trong quân hắn lấy ở đâu ra. Hắn nói là mua từ chợ đen, quan lại Diên An phủ lén lút bán trộm hỏa dầu, số hỏa dầu đó tuồn ra chợ đen nên hắn mua được. Vi thần đã tin nên không truy cứu nữa. Nhưng cách đây không lâu xảy ra hai việc khiến vi thần bắt đầu nghi ngờ Trương Tuấn và Trần Khánh có cấu kết."

"Hai việc gì?"

"Một là ở các trạm kiểm soát trên kênh đào, có người tố cáo rằng những thương thuyền mang thẻ thông hành của Tây quân vốn đã tồn tại từ trước, nhưng trước đây chúng lại treo cờ của thương hội nhà họ Trương."

"Hai là, có quan viên tố cáo rằng các hải thuyền vạn thạch của Tây quân từ Tuyền Châu tới đều dừng lại tiếp tế tại huyện Đương Đồ. Nên biết huyện Đương Đồ là bến cảng do Trương Tuấn bỏ tiền ra phát triển, đại thuyền của Tây quân chuyên dừng ở huyện Đương Đồ thực sự khiến người ta nghi ngờ."

Triệu Cấu lườm Tần Cối: "Những việc này sao trẫm chưa từng biết?"

"Xin bệ hạ bớt giận. Vi thần không nói cho bệ hạ biết vì vi thần chỉ suy đoán chứ không có chứng cứ. Bởi lẽ không chỉ Tây quân giả danh thương hội nhà họ Trương, mà còn rất nhiều thương nhân khác cũng mạo danh."

"Đại thuyền Tây quân đỗ ở huyện Đương Đồ, có lẽ vì tiếp tế ở huyện Đương Đồ rẻ nhất. Những điều này đều có thể xảy ra, nên việc đem chuyện không có chứng cứ nói với bệ hạ chính là khích bác quan hệ giữa bệ hạ và đại thần. Việc như vậy vi thần tuyệt đối không làm."

Tần Cối nói với vẻ mặt nghiêm túc khiến Triệu Cấu cũng tin. Trầm ngâm một lát, Triệu Cấu lạnh lùng nói: "Trẫm tuyệt đối không dung thứ cho kẻ ăn cơm của trẫm mà lại đập bát của trẫm. Chuyện huyện Đương Đồ, ngươi hãy phái người đi điều tra, nhất định phải làm rõ nguyên nhân thực sự vì sao tàu hàng của Tây quân đều phải dừng ở đó."

"Vi thần nhất định sẽ phái người tra xét kỹ lưỡng!"

Dừng một chút, Tần Cối lại nói: "Nhưng Trương Tuấn không chịu phái quân đến Trung Nguyên, thì phải làm sao?"

Triệu Cấu suy nghĩ rồi nói: "Nếu hắn chịu phái binh lên phía Bắc, trẫm đương nhiên vui mừng. Nhưng nếu hắn thực sự không chịu, trẫm cũng không còn cách nào. Tuy nhiên, nếu có thể lấy đây làm cơ hội để làm rõ sự thật việc Trương Tuấn ngầm cấu kết với Trần Khánh, ngăn chặn việc hắn phản bội vào thời khắc mấu chốt, trẫm cho rằng đó mới là thu hoạch lớn hơn."

Sự lo lắng của Triệu Cấu đương nhiên là có lý. Nếu vào thời khắc mấu chốt, Trương Tuấn dẫn theo hai mươi vạn đại quân ủng hộ Trần Khánh, đó mới là chuyện đáng sợ nhất, đáng để ngài quan tâm hơn cả việc chiếm đoạt Trung Nguyên lộ.

Tần Cối cũng thực sự bó tay, Trương Tuấn không chịu xuất binh, ngay cả Thiên tử cũng không có cách, Tần Cối lại càng là "khéo ăn vụng, khéo co kéo" mà không có nguyên liệu.

Cuộc đối đầu tại Tế Nam phủ đã kéo dài hơn mười ngày, hai bên đều vô cùng cẩn trọng, không chịu dễ dàng quyết chiến. Nếu đối phương chỉ có vài vạn quân, Trần Khánh đã trực tiếp dùng thiết hỏa lôi cỡ lớn đánh sập tường thành, xông vào trong thành quyết chiến với quân Kim.

Nhưng hiện tại quân Kim dù sao cũng có hơn mười vạn đại quân. Dù cuối cùng có dựa vào ưu thế binh lực để thắng đối phương, thì cũng là thắng thảm. Tây quân sẽ phải trả giá bằng cái chết của hàng vạn người. Không chỉ là quân đội, mà bách tính trong thành cũng sẽ gặp tai họa diệt vong.

Sáng hôm đó, Hoàn Nhan Ngột Thuật phái một binh sĩ đến hạ chiến thư. Trần Khánh mở chiến thư ra, Hoàn Nhan Ngột Thuật thế mà lại đề nghị đơn đả độc đấu, ba trận thắng hai, lấy binh khí của chủ tướng hai bên làm tiền đặt cược. Hoàn Nhan Ngột Thuật nguyện dùng thanh Hạ Quốc kiếm đang đeo bên mình để đặt cược.

Trần Khánh lập tức ký hai chữ "Đồng ý", rồi bảo binh sĩ đưa chiến thư: "Về nói với Vương gia của các ngươi, ta có một bộ cung đồng tên sắt, là một trong những binh khí tùy thân của ta. Nếu hắn thắng, bộ cung tên này sẽ thuộc về hắn."

Binh sĩ hành lễ rồi rời đi.

Trương Hiểu cười nói: "Xem ra sĩ khí quân Kim có vấn đề rồi."

Trần Khánh gật đầu: "Ta cũng cảm thấy như vậy. Một trận hỏa hoạn đã thiêu rụi sĩ khí của quân Kim. Hoàn Nhan Ngột Thuật muốn thông qua đơn đả độc đấu để vực dậy sĩ khí, nhưng vấn đề là, nếu hắn bại thì sao?"

Trương Hiểu mỉm cười: "Điện hạ không nhìn ra tâm cơ của hắn sao? Hắn chọn sáng mai sẽ dẫn quân đến trước trại của chúng ta để khiêu chiến. Nếu thắng, hắn sẽ rêu rao khắp nơi để vực dậy sĩ khí. Nhưng nếu bại, hắn chắc chắn sẽ giấu kín tin tức, cùng lắm là mất một thanh kiếm thôi."

Trần Khánh cười ha ha: "Nếu đúng là Hạ Quốc kiếm, ta rất mong chờ đấy!"

Những thanh bảo kiếm thượng hạng do Tây Hạ đúc đều gọi là Hạ Quốc kiếm, nhưng thanh Hạ Quốc kiếm nổi tiếng nhất là thanh kiếm quý do Tây Hạ dâng lên triều Tống. Nó có thể thổi lông đứt tóc, chém sắt như bùn, sau này trở thành kiếm tùy thân của Thiên tử Triệu Hoàn.

Khi nhắc đến Hạ Quốc kiếm, người ta thường chỉ thanh bảo kiếm này. Sau Tĩnh Khang, thanh Hạ Quốc kiếm đó trở thành kiếm tùy thân của Hoàn Nhan Ngột Thuật. Không ngờ hắn lại đem nó ra làm tiền đặt cược.

Đương nhiên, tiền đặt cược của Trần Khánh cũng không thấp: bộ cung đồng tên sắt, báu vật trong thiên hạ mà Chu Đồng tặng cho hắn. Trần Khánh luôn mang theo nó bên mình chinh chiến, nhưng chưa từng sử dụng.

Tuy nhiên, thứ Trần Khánh quan tâm bây giờ không phải là tiền đặt cược, mà là hắn đã nhìn thấy một cơ hội hiếm có.