Lâm An, Tần Cối nhận được thư của Hoàn Nhan Ngột Thuật gửi tới. Hắn cũng biết Thái hậu Vi cũng nhận được một phong thư tương tự, nhưng đó là do Hoàn Nhan Tông Hiền viết. Hoàn Nhan Tông Hiền là chồng của Thái hậu Vi tại nước Kim, giữ chức Biện Lương lưu thủ, lại cùng Hoàn Nhan Ngột Thuật rút lui về Tế Nam phủ, hiện tại cũng đang bị vây khốn trong huyện Lịch Thành.

Tần Cối chắp tay đi đi lại lại trong thư phòng, lòng vô cùng phiền não. Yêu cầu của Hoàn Nhan Ngột Thuật khiến hắn không biết phải làm sao cho phải.

"Lão gia, Tứ vương tử lại đưa ra yêu cầu khó xử sao?"

Tần Cối gật đầu thở dài: "Hoàn Nhan Ngột Thuật yêu cầu ta thuyết phục Quan gia, thừa lúc binh lực Trung Nguyên trống rỗng, xuất binh đánh vào Trung Nguyên, hắn sẽ chịu trách nhiệm đánh bại Trần Khánh, đuổi Tây quân về Xuyên Thiểm."

"Sao có thể như vậy?"

Vương thị lắc đầu nói: "Quan gia làm sao có thể đồng ý, mười vạn đại quân vừa mới thảm bại xong."

Tần Cối day day trán, vẻ mặt khổ sở nói: "Hoàn Nhan Ngột Thuật nói trong thư, nếu ta có thể thuyết phục được Thiên tử, hắn sẽ trả lại phần hiệu trung thư năm xưa cho ta."

Vương thị kinh hãi: "Chẳng phải hiệu trung thư đó đang nằm trong tay Thát Lãn sao?"

"Ta không biết, nhưng cũng có khả năng rơi vào tay Hoàn Nhan Ngột Thuật, nếu không làm sao hắn biết được ngày tháng cụ thể."

"Biết đâu hắn chỉ từng xem qua, chứ không thực sự cầm trong tay."

Tần Cối lắc đầu: "Cụ thể ta cũng không rõ, hắn nói là có thể trả cho ta, nhưng thực tế là đang dùng hiệu trung thư này để uy hiếp ta. Ngột Thuật cái tên khốn kiếp này, chắc là bị Tây quân đánh cho tơi bời hoa lá, nên mới buộc phải dùng kế "vây Ngụy cứu Triệu" để giải nguy cho Sơn Đông lộ."

Vương thị lo lắng hỏi: "Lão gia, ngài thấy Quan gia có thể bị thuyết phục không?"

"Nếu cùng Thái hậu Vi khuyên bảo, khả năng thành công là rất lớn. Ít nhất ta biết, Trần Khánh khiến Quan gia ăn không ngon ngủ không yên, đặc biệt là sau khi Trần Khánh phát động chiến tranh Sơn Đông, Quan gia đã mất ngủ mấy đêm rồi."

"Có nghiêm trọng đến thế sao?"

Tần Cối cười lạnh nói: "Chiếm được Sơn Đông lộ, cũng đồng nghĩa với việc thu phục được phía nam sông Hoàng Hà, cuối cùng chỉ còn lại một Hà Bắc lộ. Uy vọng của Trần Khánh trong thiên hạ đã đạt đến đỉnh điểm, mối đe dọa đối với ngôi vị của Quan gia đã vượt xa người Nữ Chân. Quan gia cũng không phải kẻ ngốc, hắn biết ai mới là mối đe dọa thực sự. Sau khi Trần Khánh dẫn đại quân đến thăm Lâm An, Quan gia hận không thể nghiền xương thành tro hắn, nhưng lại sợ hắn đến cực điểm. Lần này Quan gia quyết định đánh Sơn Đông lộ, gốc rễ cũng là muốn ngăn cản Trần Khánh thôn tính nơi đó. Vào lúc này, nước Kim ngược lại là hy vọng duy nhất để Quan gia giữ vững ngôi báu."

Vương thị nói nhỏ: "Chỉ sợ Từ Tiên Đồ sẽ can ngăn."

"Nàng nói đúng!"

Tần Cối nhướn mày nói: "Lần này Từ Tiên Đồ giữ được tướng vị là nhờ công đàm phán với Trần Khánh, cứu về được hai vạn bốn ngàn binh sĩ. Hắn chắc chắn sẽ trở thành chướng ngại lớn nhất khi ta thuyết phục Quan gia. Vừa hay Quan gia muốn phái người đi đốc thúc thuế khóa ở Giang Nam Tây đạo, ta đề nghị để Từ Tiên Đồ đi, điều hắn đi chỗ khác. Đại học sĩ Đào Lân vừa hay cũng đi Phúc Kiến lộ, hai người này đi rồi, sẽ không còn ai cản trở quân Tống tiến quân lên phía Bắc Trung Nguyên nữa."

Vương thị lo âu: "Nếu Trần Khánh trả thù thì sao?"

"Đó là chuyện của tương lai!"

Tần Cối thở dài một hơi thật dài: "Hiện giờ không chỉ Quan gia sợ Trần Khánh, ngay cả ta cũng sợ! Nếu Trần Khánh thực sự đoạt được giang sơn Đại Tống, Quan gia chưa chắc đã chết, nhưng ta chắc chắn không sống nổi. Chỉ cần quân Kim còn ở Sơn Đông lộ, chúng ta mới có một tia hy vọng. Lần này, dù Hoàn Nhan Ngột Thuật không cầu xin ta, ta cũng sẽ dốc toàn lực tương trợ, cứu nước Kim thực chất là cứu chính bản thân ta."

Sáng sớm hôm sau, Tần Cối lấy cớ Từ Tiên Đồ có nhiều môn sinh đang làm quan châu tại Giang Nam Tây lộ, khuyên Thiên tử Triệu Cấu phái Từ Tiên Đồ đi đốc thúc thuế khóa. Triệu Cấu lập tức đồng ý, bổ nhiệm Từ Tiên Đồ làm Giang Nam Tây đạo An phủ sứ, phái hắn đến Giang Nam Tây lộ để an phủ dân tình, đốc thúc thuế khóa.

Từ Tiên Đồ nhận thánh chỉ, hôm sau liền lên thuyền rời Lâm An, đi tuần thị an phủ các châu.

Ngay khi Từ Tiên Đồ vừa đi, Thái hậu bỗng nhiên đổ bệnh, bệnh tình rất nặng. Triệu Cấu vội vàng phái ngự y đến điều trị.

Trong Phúc Thanh cung của Thái hậu, ngự y Vương Diên Trung nói với Thiên tử Triệu Cấu đang đến thăm bệnh: "Bệ hạ, mạch tượng của Thái hậu bình ổn, trong cơ thể không có bệnh tật gì lớn. Vi thần cho rằng Thái hậu là tâm bệnh, lo nghĩ thành tật!"

Triệu Cấu kinh ngạc, vội hỏi: "Thái hậu lo lắng chuyện gì?"

"Vi thần không biết, nhưng chắc là đã lâu rồi."

Triệu Cấu gật đầu: "Ta biết rồi, ngươi lui ra đi!"

Triệu Cấu tiến đến trước giường bệnh của mẫu hậu, quỳ xuống. Qua một lớp màn sa, hắn vẫn có thể nhìn thấy khuôn mặt gầy guộc của mẫu hậu. Lòng Triệu Cấu dâng lên một nỗi chua xót, mẫu hậu không biết đang lo lắng điều gì mà chưa từng nói với hắn.

"Quan gia, là con sao?" Giọng Vi hậu nhỏ nhẹ hỏi.

"Mẫu hậu, là con đây."

"Ta e là không qua khỏi rồi, sắp phải đi gặp phụ hoàng con. Con nhớ kỹ, tang sự phải đơn giản thôi."

Nước mắt Triệu Cấu trào ra, nghẹn ngào nói: "Không đâu, mẫu hậu, người nhất định sẽ không sao, con sẽ dùng loại thuốc tốt nhất thiên hạ để trị bệnh cho người."

"Quan gia, những năm này ta luôn lo lắng! Lo lắng! Vô cùng bất an, e rằng chuyện phụ hoàng con nói năm xưa sắp thành sự thật rồi."

"Phụ hoàng năm xưa nói gì?"

"Năm đó ở Ngũ Quốc Thành, phụ hoàng con nói với ta rằng: Tây Kỳ có phượng tên Khánh, hót một tiếng là bay thẳng lên chín tầng mây, phượng múa chín tầng trời, giang sơn Đại Tống không giữ được. Cho nên tại sao ta luôn hận Trần Khánh, chính là vì giấc mộng điềm gở này của phụ hoàng con đấy! Hoàng nhi, không thể để Trần Khánh đoạt lấy Sơn Đông lộ, hắn thống nhất phía nam sông Hoàng Hà, bước tiếp theo chắc chắn là đoạt lấy giang sơn xã tắc của con. Hoàng nhi, hắn quá mạnh mẽ, con phải liên thủ với nước Kim. Nước Kim sợ mất nước, con chẳng lẽ không sợ sao?"

Triệu Cấu thẫn thờ bước ra khỏi hoàng cung. Hắn trở về Ngự thư phòng ngồi xuống, bên tai như vẫn còn văng vẳng nỗi lo âu của mẫu hậu: "Hắn họ Trần, không phải họ Triệu. Nếu hắn đoạt lấy xã tắc của con, cơ nghiệp trăm năm Đại Tống sẽ hủy hoại trong tay con, con lấy gì để giải thích với liệt tổ liệt tông? Ta lại lấy mặt mũi nào để đi gặp phụ hoàng con. Hoàng nhi, đừng lo nước Kim, nước Kim chỉ cần tiền, nhưng Trần Khánh là muốn giang sơn của con. Phải liên thủ với nước Kim, đuổi Trần Khánh về Tây Kỳ, Tây Kỳ có phượng tên Khánh..."

Đúng lúc này, có hoạn quan ở ngoài cửa bẩm báo: "Bệ hạ, Tần tướng công và Chu tướng công đang ở ngoài điện cầu kiến."

Triệu Cấu gật đầu: "Tuyên họ vào gặp!"

Chẳng bao lâu sau, Tần Cối và Chu Thắng Phi từ bên ngoài nhanh bước vào Ngự thư phòng. Hai người hành lễ với Triệu Cấu, Tần Cối vội hỏi: "Bệ hạ, nghe nói Thái hậu bệnh nặng, tình hình thế nào rồi?"

Triệu Cấu lắc đầu: "Chắc không vấn đề gì lớn, bà ấy là do lo nghĩ quá nhiều mà thành bệnh, không phải bệnh về thể xác."

"Vậy thì tốt. Không biết Thái hậu lo lắng điều gì, chúng thần có thể thay người giải ưu khó không?"

Thực ra Tần Cối rất rõ, Thái hậu quả thực đang rất lo lắng. Bà lo Hoàn Nhan Tông Hiền bị vây ở Tế Nam phủ, một khi thành phá, tính mạng khó bảo toàn, bà nhất định đang khuyên Quan gia liên thủ với nước Kim để đối phó Trần Khánh.

Triệu Cấu thở dài: "Lần này Trần Khánh quá mạnh mẽ, một khi hắn đoạt được Sơn Đông lộ, thống nhất bờ nam sông Hoàng Hà, e rằng hắn sẽ nhắm vào Giang Hoài và Giang Nam Tây lộ. Trẫm muốn xuất binh đánh Sơn Đông lộ để ngăn cản hắn, lại gặp phải thảm bại, khiến trẫm không còn chút tự tin nào."

Tần Cối liếc mắt ra hiệu cho Chu Thắng Phi, Chu Thắng Phi vội nói: "Bệ hạ, thực ra cũng dễ thôi, "vây Ngụy cứu Triệu" chính là cách tốt nhất. Vi thần biết Trung Nguyên trống rỗng, ví như Thọ Châu, Dĩnh Châu, Thái Châu và Đường Châu đều không có một binh một tốt nào. Toàn bộ Trung Nguyên chỉ có Biện Lương và Lạc Dương là có quân trú đóng, cộng lại cũng không quá ba vạn quân, hơn nữa lại là quân mới không có kinh nghiệm. Nếu hai mươi vạn đại quân của chúng ta ở Hoài Bắc tiến quân lên Trung Nguyên, liệu Trần Khánh có hoảng loạn rút quân khỏi Sơn Đông lộ không? Lúc này quân Kim thừa cơ phản công, Trần Khánh bị địch tấn công cả phía Đông và phía Nam, thậm chí quân Kim ở Hà Bắc cũng sẽ ép xuống, đó chính là bị tấn công ba mặt, mà binh lực ở Quan Trung cũng trống rỗng."

"Dưới áp lực to lớn, hắn chắc chắn sẽ đàm phán với Bệ hạ. Chúng ta dù không lấy được Trung Nguyên, cũng có thể thừa cơ hội này lấy lại Kinh Hồ Nam lộ, hoặc Kinh Hồ Bắc lộ, hay Tương Dương mà Bệ hạ vẫn luôn canh cánh trong lòng."

Triệu Cấu hồi lâu mới nói: "Nếu trẫm và quân Kim kết minh đối phó Trần Khánh, người trong thiên hạ sẽ nhìn trẫm thế nào?"

Tần Cối vội nói: "Bệ hạ không có kết minh với quân Kim, chỉ là xuất binh Trung Nguyên, ngăn quân Kim ở Hà Bắc thừa cơ Trung Nguyên trống rỗng mà đánh xuống thôi. Giải thích như vậy với thiên hạ, ai có thể nói Bệ hạ làm không đúng?"

"Bệ hạ, Trần Khánh chỉ cần một ngày còn là thần tử của Tống, thì Trung Nguyên chính là đất của Đại Tống, quân đội triều đình đương nhiên có quyền tiến vào Trung Nguyên, về mặt pháp lý hoàn toàn thông suốt, không có vấn đề gì cả."

"Bệ hạ, Chu tướng công nói rất đúng, Thọ Châu, Dĩnh Châu, Thái Châu và Đường Châu không có một binh một tốt, quân đội chúng ta tiến thẳng vào đóng quân, căn bản sẽ không xảy ra bất kỳ xung đột nào với Tây quân. Sau khi đàm phán với Trần Khánh, quân đội lại rút về. Bệ hạ, cơ hội không thể mất, thời cơ không bao giờ trở lại nữa đâu ạ!"

Triệu Cấu là người rất dễ nghe lời, thiếu chính kiến, nhất là khi hắn coi ngôi vị của mình quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Lời khóc than của mẫu hậu, sự trách móc của liệt tổ liệt tông, nỗi sợ mất ngôi, cộng thêm sự khuyên nhủ tha thiết của Tần Cối và Chu Thắng Phi, lập trường của Triệu Cấu cuối cùng cũng mềm lòng.

Triệu Cấu chắp tay bước vài bước nói: "Không cần công khai hạ chỉ, cũng không cần thông qua Tri Chính đường. Trẫm trực tiếp truyền thủ dụ cho Trương Tuấn, ra lệnh cho hắn xuất binh tiến đóng bốn châu Thọ, Dĩnh, Thái, Đường. Có lợi thì triều đình hưởng lợi, bất lợi thì Trương Tuấn chịu trách nhiệm. Hắn tự ý xuất binh mà không được triều đình cho phép, cứ như vậy đi!"