Bến tàu huyện Dương Tử không lớn, chỉ có thể đậu cùng lúc ba chiếc đại thuyền, thế nhưng nơi đây lại đang neo đậu hơn một trăm con tàu. Các con tàu được buộc chặt với nhau bằng dây thừng, cuối cùng chỉ có ba chiếc đại thuyền là buộc cáp vào cọc gỗ trên bến.
Hơn một trăm con tàu dập dềnh trên mặt nước theo sóng vỗ nhưng không thể tản ra. Cách bờ vài trăm bước, hơn một trăm chiếc đại trướng được dựng lên, một ngàn binh sĩ chịu trách nhiệm canh giữ số chiến thuyền này. Lúc này, phần lớn binh sĩ đều ở trên bờ, chỉ có hai trăm binh sĩ trong ca trực là ngồi trên tàu. Đám binh sĩ này đều thuộc thủy quân, thủy quân của Trương Tuấn mới thành lập không lâu, binh sĩ cơ bản chưa từng trải qua huấn luyện thủy chiến, tiêu chuẩn tuyển chọn thủy quân cũng rất thấp, chỉ cần biết bơi là được.
Thế nhưng, Trương Tuấn tạm thời không cần thủy quân, cái hắn đang cấp thiết cần là thuyền bè vượt sông để đưa hàng chục vạn đại quân của mình sang Giang Nam.
Gió lớn sóng mạnh về đêm khiến tàu bè tròng trành dữ dội. Binh sĩ trong ca trực đứng không vững trên tàu, chỉ có thể nằm hoặc ngồi trên boong, nhiều người không nhịn được mà nôn mửa, âm thầm chịu đựng nỗi khổ say sóng do sự lắc lư kịch liệt gây ra.
Đúng lúc này, năm ngàn binh sĩ đã xuất hiện ngoài đại trướng, bao vây doanh trại địch từ bốn phương tám hướng. Tây quân Thống chế Trương Vĩ chăm chú quan sát động tĩnh trên mặt nước. Tiêu diệt bảy tám trăm quân địch thì dễ như trở bàn tay, nhưng việc này có hai điểm mấu chốt: Một là phải đợi thủy quỷ cắt đứt dây thừng, hai là không được để sót một tên nào chạy thoát đi báo tin cho trấn Giang Phủ.
Lúc này, hơn mười tên thủy quỷ đã lặn xuống dưới cầu tàu, hành động gần như đồng loạt, dùng đoản đao sắc bén cắt đứt dây thừng. Hơn mười thủy quỷ dùng sức đẩy thuyền từ dưới nước, ba chiếc thuyền ngàn thạch dần dần rời khỏi cầu tàu.
Trương Vĩ quát lệnh: "Giết!"
Năm ngàn binh sĩ từ bốn phương tám hướng xông vào doanh trại. Trong đại trướng vang lên những tiếng kêu thảm thiết. Cùng lúc đó, trên tàu cũng vang lên tiếng la hét không ngớt. Thủy quỷ tập kích binh sĩ trên tàu, hơn một trăm tên thủy quỷ trong chớp mắt đã giải quyết hơn một nửa. Thủy quỷ leo lên tàu, những binh sĩ còn lại dù có cầu xin cũng vô ích, đều bị đám thủy quỷ hung hãn cắt cổ rồi ném xuống sông Trường Giang.
Lúc này, hàng chục chiếc xa thuyền (thuyền có guồng đạp) lao tới, binh sĩ lũ lượt nhảy lên tàu, kiểm soát toàn bộ số thuyền.
Thành Thọ Xuân là sào huyệt của Trương Tuấn, do tâm phúc đại tướng Trương Tông Nhan thống lĩnh bảy vạn đại quân trấn giữ. Trong thành không chỉ có gia quyến các tướng lĩnh, mà còn có hai trăm vạn thạch lương thực và mấy trăm vạn quan tiền. Có thể nói, Thọ Xuân chính là trung tâm chính quyền của Trương Tuấn tại vùng Giang Hoài, toàn bộ tài nguyên của hắn đều tích trữ ở đây.
Cũng chính vì lý do này, Trần Khánh đích thân thống lĩnh mười vạn đại quân tấn công Thọ Xuân.
"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!"
Tiếng trống trận trầm đục vang lên rung chuyển đất trời ngoài thành. Phía tây thành là quân Tây quân đông nghịt, chiến kỳ che khuất mặt trời, kỵ binh, bộ binh hàng ngũ chỉnh tề, giáp sáng binh nhọn, trường mâu như rừng, sát khí đằng đằng bao phủ khắp cánh đồng rộng hai mươi dặm.
Lúc này đã là buổi chiều, nhưng Tây quân hoàn toàn không có ý định đóng trại. Mục tiêu của họ là phá vỡ thành Thọ Xuân trước khi trời sáng ngày mai. Để làm được điều đó, Tây quân đã chuẩn bị mười hai quả Thiết Hỏa Lôi khổng lồ.
Trần Khánh đứng dưới tán dù tím từ xa quan sát mặt thành. Trên thành, quân thủ thành đứng đông nghịt. Về lý thuyết, bảy vạn người có thể thủ được mười vạn quân tấn công, nhưng đó chỉ là lý thuyết. Thực tế, Tây quân không hề mang theo vũ khí công thành, cũng không có ý định công thành, họ chỉ chờ nổ sập tường thành rồi toàn quân tràn vào.
Trần Khánh lạnh lùng hạ lệnh: "Gửi thư cho bọn chúng!"
Một kỵ binh phóng ngựa lao ra, chạy về phía cổng thành. Cách cổng thành khoảng hai trăm năm mươi bước, người lính giơ chiếc Thần Tý Nỗ khổng lồ lên, bắn một mũi tên đi, trên mũi tên có buộc một phong thư.
Thư bắn lên mặt thành, có binh sĩ nhặt được, chạy đi giao cho chủ tướng Trương Tông Nhan. Trương Tông Nhan khoảng bốn mươi tuổi, là tông thân của Trương Tuấn, dù cùng tổ tiên nhưng quan hệ khá xa.
Trương Tông Nhan thời kỳ đầu đi theo Tông Trạch kháng Kim, sau đó mới theo Trương Tuấn. Thoắt cái đã hơn mười năm, ông cũng tích công thăng lên làm Đô thống chế, kinh nghiệm tác chiến phong phú, suy nghĩ thấu đáo, lại rất trung thành với Trương Tuấn. Chính vì lý do này, Trương Tuấn không để người anh em tính tình nóng nảy là Trương Bảo giữ Thọ Xuân mà để Trương Bảo giữ Hợp Phì, còn Trương Tông Nhan giữ thành Thọ Xuân.
Trương Tông Nhan nhận lấy lá thư từ tay binh sĩ, thấy trên đó viết: "Đại Tống Thiên Các Thượng tướng quân, Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ, Tây quân Đô nguyên soái, Ung Vương Trần Khánh gửi tướng quân Trương Tông Nhan".
Ông mở thư ra, nội dung rất đơn giản: Tây quân sẽ phá thành đêm nay, Trần Khánh không muốn làm hại người vô tội nên cho họ một cơ hội đầu hàng. "Ta lấy danh nghĩa Ung Vương bảo đảm, nếu tướng quân dẫn quân đầu hàng, quân dân trong thành không giết một ai, Tây quân thu hào vô phạm. Nhưng nếu không biết thời thế, vọng tưởng chống cự, một khi thành phá, nổ ra giao tranh trong ngõ hẻm, đao kiếm không có mắt, quân dân trong thành đành tự cầu phúc. Dù sau đó có đầu hàng cũng chỉ được đối đãi như tù binh, tuyệt đối không có đãi ngộ của kẻ khởi nghĩa quy hàng."
Tâm trạng Trương Tông Nhan vô cùng phức tạp. Ông biết trong thành hầu hết là gia quyến của binh sĩ, thậm chí vợ con mẹ già của chủ công cũng ở trong đó. Một khi thành phá, mười vạn Tây quân tràn vào, giao tranh nổ ra trong ngõ hẻm, đó sẽ là kiếp nạn đối với bình dân bách tính, vợ con mẹ già của chủ công cũng không thể tránh khỏi.
Nhưng cứ thế mà đầu hàng sao? Bảy vạn đại quân không bắn một mũi tên, cứ thế hạ cờ đầu hàng? Chủ công đã tin tưởng giao phó thành Thọ Xuân cho mình, bản thân lại vì một lá thư của Trần Khánh mà đầu hàng, cơ nghiệp hai mươi năm hủy hoại trong chốc lát, bảo ông làm sao ăn nói với chủ công?
Hàng cũng không được, không hàng cũng không xong, Trương Tông Nhan trong lòng vô cùng mâu thuẫn. Ông quyết định triệu tập hơn mười vị tướng lĩnh đến bàn bạc. Không ngờ các tướng lĩnh đều nhất trí phản đối đầu hàng. Bảy vạn đại quân có thành cao hào sâu, có ba vạn thùng dầu hỏa, hàng trăm máy bắn đá hạng nặng, có lương thực tích trữ mấy năm, chẳng lẽ không chặn nổi mười vạn quân tấn công? Truyền ra ngoài sẽ bị người ta cười chê.
Thủ hạ đều phản đối, Trương Tông Nhan cũng hết cách. Ông lập tức ra lệnh toàn quân sẵn sàng chiến đấu, dùng dầu hỏa tưới đẫm dưới cổng thành. Thành Thọ Xuân mới xây năm năm trước, vô cùng kiên cố, không sợ Thiết Hỏa Lôi của Tây quân phá thành, điểm yếu duy nhất là cổng thành làm bằng gỗ, không chịu nổi sức nổ của Thiết Hỏa Lôi cỡ lớn.
Thành Thọ Xuân có bốn cổng, trong đó cổng phía nam và phía bắc là瓮 thành (thành quách bao quanh cổng), khả năng Tây quân tấn công hai cổng này không cao, khả năng lớn nhất là cổng phía đông và phía tây. Trương Tông Nhan biết rõ, Trần Khánh chắc chắn đã phái người thăm dò kỹ lưỡng thành Thọ Xuân.
Thời gian trôi qua một canh giờ, đã quá thời hạn đầu hàng mà Trần Khánh đưa ra, thành Thọ Xuân vẫn không có bất kỳ động tĩnh nào. Điều này có nghĩa là đối phương không chấp nhận đầu hàng, quyết tâm chống cự đến cùng.
Trần Khánh lập tức ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ, đồng thời dựng một chiếc đại trướng trung quân. Trong trướng đặt một mô hình thành trì bằng gỗ rất lớn, chính là thành Thọ Xuân.
Trần Khánh cầm gậy gỗ nói với các tướng: "Ty Tình báo đã thiết lập điểm tình báo trong thành Thọ Xuân từ hai năm trước, thu thập được lượng lớn tin tức. Tường thành xây mới năm năm trước, dùng gạch xây tường kép. Thiết Hỏa Lôi của chúng ta đã làm thí nghiệm, cho dù là 'Thiết Ngưu' (xe húc tường) cũng không làm sập được loại tường gạch hai lớp này. Cơ hội của chúng ta là bốn cổng thành. Trong đó cổng nam và bắc có瓮 thành, cổng đông và tây thì không. Nhưng điều này không quan trọng, ta dự định cho nổ cả ba cổng đông, tây, nam, cổng nào bị nổ sập thì từ đó tấn công vào, cổng bắc để lại cho địch chạy trốn."
"Vì vậy, ta chia quân làm bốn cánh, mỗi cổng đông, tây, nam bố trí một cánh quân, mỗi cánh quân được trang bị ba quả Thiết Hỏa Lôi và một chiếc xe húc tường dự phòng. Các ngươi không chỉ phải làm sập tường thành, mà còn phải phá hủy cầu treo. Cổng nam thậm chí còn có nội thành. Ta phụ trách cổng tây, tướng quân Cao Định phụ trách cổng nam, tướng quân Lý Mộ Thanh phụ trách cổng đông, tướng quân Hô Diên Lôi dẫn ba vạn kỵ binh mai phục cách cổng bắc một dặm, đợi địch chạy ra thì chặn giết. Canh một sẽ đồng loạt phát động tấn công."
"Tuân lệnh!"
Trần Khánh chậm rãi nói thêm với mọi người: "Một khi đã công thành thì sẽ nổ ra giao tranh trong ngõ hẻm. Ngoài phụ nữ, người già và trẻ em ra, nam giới còn lại là địch, không được có chút lòng thương hại nào. Để giảm bớt thương vong, có thể chấp nhận đầu hàng, nhưng bắt buộc phải cởi bỏ giáp trụ, vứt bỏ binh khí. Kẻ nào vẫn cầm binh khí, giết không tha!"
Các tướng đồng thanh đáp: "Tuân lệnh!"
