Nam Thanh Hà luôn là con sông lớn thứ ba ở Sơn Đông Lộ, chỉ đứng sau Hoàng Hà và Tế Thủy, lòng sông rộng rãi, dòng chảy êm đềm, từ lâu đã là đường thủy quan trọng trong nội bộ Sơn Đông Lộ.

Sáng hôm nay, một chiếc thuyền khách nhỏ năm trăm thạch từ phía nam chạy tới. Thuyền có ba người, một lão lái đò cùng hai đồ đệ, khách là hai nam tử trẻ tuổi, một cao một thấp, đều mặc võ sĩ phục, sau lưng đeo trường kiếm, nhìn qua là biết ngay hạng du hiệp bôn ba giang hồ.

Bất cứ triều đại nào cũng có cái gọi là môn phái võ lâm, về cơ bản đều là chùa chiền và đạo quán, nhưng những môn phái giang hồ chuyên lấy luyện võ làm nghề chính như phái Hoa Sơn thì hầu như không tồn tại. Nguyên nhân cũng rất đơn giản, phái Thiếu Lâm, phái Võ Đang, phái Toàn Chân tồn tại là vì tín ngưỡng, còn phái Hoa Sơn tồn tại vì cái gì?

Thế nhưng tại các huyện thành lớn lại có không ít ngành nghề lấy võ làm kế sinh nhai, chủ yếu là võ quán, nhận các công việc như an ninh, hộ vệ, hộ tống v.v., một lượng lớn võ sĩ tầng lớp dưới cũng dựa vào võ quán để kiếm miếng cơm manh áo.

Ngoài võ quán ra, còn có không ít người làm nghề tự do mang theo võ nghệ trong mình. Họ đeo kiếm bôn ba khắp nơi, du ngoạn bốn phương, nhìn qua thì có vẻ như nhàn rỗi không việc gì làm, nhưng thực ra không phải vậy, họ hoặc là dựa vào quyền quý, trở thành hộ vệ hoặc tay sai trong phủ quyền quý.

Hoặc là làm sát thủ, nhận thù lao cao ngất để ám sát kẻ thù của chủ thuê, giết người xong liền thay tên đổi họ, phiêu bạt chân trời góc bể. Nhưng nghề võ sĩ phổ biến nhất lại là thợ săn tiền thưởng, dựa vào các loại lệnh treo thưởng mà đi tìm mục tiêu khắp nơi, thường là dùng thủ cấp để lĩnh thưởng, không chỉ là treo thưởng của quan phủ, chỉ cần có treo thưởng là có bóng dáng của họ.

Nói hơi xa rồi, hai vị võ sĩ này không phải du hiệp gì cả, thân phận của họ là thám báo của Tây Quân. Người cao tên là Hoàng Đông, là một phó chỉ huy thám báo. Năm kia, tại đầu thành Lạc Dương, hắn đã bắn chết chủ tướng quân Kim là Chiết Khả Cầu, được Trần Khánh thăng làm đô đầu thám báo. Sau đó hắn lại thâm nhập Sơn Đông Lộ thám thính quân tình, lập nhiều công trạng, đầu năm nay được Dương Tái Hưng thăng làm phó chỉ huy sứ.

Hoàng Đông tuy là người Quan Trung, nhưng lại nói được một giọng Lai Châu rất chuẩn, hơn nữa vô cùng nhạy bén, suốt một năm qua ở Sơn Đông Lộ dò xét tình báo mà không bị quân Kim phát hiện.

Lần này hắn phụng mệnh đến dò xét tình hình thủy quân nước Kim. Mấy thuộc hạ cải trang một phen, ba người đóng giả làm thuyền phu, Hoàng Đông và một thuộc hạ khác đóng giả làm khách đi thuyền, rõ ràng là cùng một hội nhưng lại cải trang thành hai thân phận khác nhau.

Lão lái đò họ Hàn, là một đô đầu thám báo, nhìn qua đã hơn bốn mươi tuổi, thực tế mới ba mươi, chỉ là khuôn mặt trông già dặn mà thôi.

Hàn đô đầu vừa chèo lái vừa cười nói: "Chỉ huy sứ, Lương Sơn Thủy Bạc quá lớn, rộng mấy trăm dặm, không phải một chốc một lát là tìm thấy chiến thuyền địch quân được. Tôi kiến nghị tìm một làng chài gần đây, hỏi thăm từ miệng ngư dân, có lẽ họ biết chiến thuyền quân Kim đang giấu ở đâu."

Hoàng Đông gật đầu: "Tôi cũng có ý đó, nhưng chúng ta cứ đi một vòng trong Lương Sơn Bạc trước đã, nếu thực sự không tìm thấy thì hãy đi về phía đông ngạn Tế Châu, bên đó có không ít làng chài, chắc là tìm được manh mối."

Không lâu sau, thuyền của họ đã tiến vào Lương Sơn Bạc. Lương Sơn Bạc nằm giữa Tế Châu và Vận Châu, thời Tùy Đường gọi là Cự Dã Trạch hoặc Đại Dã Trạch, vì ngọn núi lớn nhất phía bắc gọi là Lương Sơn, nên thời Tống mới gọi là Lương Sơn Bạc. Thời Tuyên Hòa, Tống Giang cùng ba mươi sáu người tụ chúng khởi nghĩa ở đây, dẫn đến bộ "Thủy Hử", nhờ đó mà lưu danh hậu thế.

Thuyền tiến vào Lương Sơn Bạc, bầu trời bắt đầu đổ mưa phùn, trên mặt hồ trắng xóa một mảng, thuyền cố gắng đi men theo bờ. Đến buổi chiều, phía trước xuất hiện một làng chài nhỏ, xung quanh toàn là đầm lau sậy rậm rạp.

"Bên kia có một lão già!"

Một thuộc hạ mắt sắc bén, phát hiện một chiếc thuyền đánh cá đang đậu bên đầm lau sậy, một lão già đang ngồi trên thuyền gỡ lưới.

"Lên hỏi thử xem!"

Thuyền áp sát lại gần, Hoàng Đông chắp tay ở mũi thuyền: "Xin hỏi lão nhân gia một chút!"

Lão già nhìn họ một cái, cười nói: "Các người muốn hỏi quân Kim ở đâu, đúng không!"

Mọi người nhìn nhau, lão già này lợi hại thật! Vậy mà nhìn thấu họ ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Hoàng Đông tỏ vẻ ngơ ngác: "Lão nhân gia làm sao mà biết?"

"Chẳng lẽ các người không phải đang trốn quân Kim bắt lính sao?"

Mọi người lúc này mới hiểu ra, hóa ra lão đoán như vậy. Hoàng Đông cười khan một tiếng: "Chúng tôi là sợ gặp phải thủy quân quân Kim nên mới không dám đi đường thủy chính, muốn biết quân Kim ở đâu để mà tránh thôi."

"Các người nên đi men theo bờ đông, thủy trại quân Kim ở phía bên Lương Sơn ấy, đi về phía tây rất dễ gặp phải."

Hoàng Đông mừng rỡ, nhanh như vậy đã có manh mối về thủy trại quân Kim.

"Đa tạ lão nhân gia, chúng ta quay đầu thôi!"

Thuyền lại quay đầu chạy về phía đông.

Màn đêm lặng lẽ buông xuống, trong một vịnh nước phía tây Lương Sơn, đèn đuốc sáng trưng, trên bờ dựng đầy lều trại. Ban ngày khó tìm thủy trại quân Kim, nhưng khi đêm xuống, từ mặt nước phía xa là có thể nhìn thấy ngay.

Lúc này, chiếc thuyền nhỏ chở Hoàng Đông men theo bờ dần tiếp cận thủy trại, con thuyền ẩn mình sau một tảng đá lớn trên mặt nước. Hoàng Đông dẫn theo hai thuộc hạ im hơi lặng tiếng xuống nước, bơi về phía thủy trại.

Không lâu sau, họ áp sát hàng rào gỗ ngoại vi của thủy trại, khoảng cách giữa các hàng rào rất dày, người không chui qua được, nhưng có thể nhìn thấu tình hình bên trong qua các khe hở.

Mặt nước bên trong thủy trại không lớn lắm, đậu đầy thuyền bè, nhưng cũng không phải chiến thuyền, mà là thuyền dân sự được cải tạo lại, đều là loại thuyền dưới một ngàn thạch, số lượng khoảng ba trăm chiếc.

Hoàng Đông thầm đếm một chút, chiến thuyền ngàn thạch đại khái có sáu mươi chiếc, còn lại đều là thuyền tuần tra. Lại nhìn đại doanh trên bờ, cộng thêm hậu cần hỗ trợ, thủy quân chỉ khoảng ba bốn ngàn người.

Hoàng Đông quan sát thêm chốc lát, trong lòng đã đại khái nắm rõ.

"Đi thôi!"

Hắn ra hiệu, dẫn thuộc hạ lặn xuống nước, bơi về phía chỗ ẩn nấp từ xa.

Tây Quân đã dựng ba cây cầu phao trên sông Hoàng Hà, điểm vượt sông đặt tại huyện Tiêu, nơi đây thế nước êm đềm nhất, dễ dàng dựng cầu phao.

Hai mươi vạn quân Tống mất hai ngày để vượt qua Tân Hoàng Hà. Ở bờ đông Hoàng Hà, Lưu Quỳnh dẫn hai vạn quân đã đến trước một bước tiếp ứng, đảm bảo cho hai mươi vạn đại quân vượt sông thuận lợi.

Lưu Quỳnh tiến lên hành lễ với Trần Khánh: "Ti chức tham kiến Điện hạ!"

Lưu Quỳnh là một trong những tâm phúc của Trần Khánh, giỏi dùng kỳ binh, trong quân có biệt danh là Hỏa Hồ, nói rằng khi hắn bình tĩnh thì xảo quyệt như hồ ly, nhưng khi tính khí nổi lên thì dữ dội như lửa, biệt danh này vẫn là do Trần Khánh đặt cho hắn.

Trần Khánh cười gật đầu: "Lần này chiếm được đảo Đông Hải và Hải Châu, ta ghi nhận công lớn của các ngươi, đợi ngươi lập thêm một đại công nữa, ta sẽ thăng ngươi làm Thượng quân Đô thống chế!"

Việc thăng quan của các tướng lĩnh bao gồm giai quan và chức quan. Giai quan dựa vào tư lịch, ba năm thăng một giai, còn chức quan dựa vào công lao. Trước cấp bậc Đô thống chế, về cơ bản là mười chuyển thăng một cấp, lập tiểu công được một chuyển, trung công được hai chuyển, đại công được ba chuyển, kỳ công được năm chuyển.

Nhưng đến cấp bậc Đô thống chế này thì không nhìn chuyển nữa, mà do Trần Khánh tổng hợp khảo hạch để bổ nhiệm. Lưu Quỳnh từ ba năm trước đã là Đô thống chế rồi, hắn muốn thăng làm Thượng quân Đô thống chế không phải chuyện dễ dàng.

Nay Ung Vương đích thân hứa hẹn, khiến Lưu Quỳnh mừng rỡ khôn xiết, vội vàng khom người nói: "Khẩn cầu Điện hạ cho ti chức cơ hội!"

Trần Khánh mỉm cười: "Cơ hội sẽ sớm có thôi, ngươi báo cáo tình hình cho ta xong thì trở về đi, rất nhanh triều đình sẽ cử Từ tướng quốc tới đàm phán với ta, khi đó ngươi còn phải đưa hai vạn quân Tống tới Dương Châu."

"Ti chức tuân lệnh!"

Lưu Quỳnh báo cáo ngắn gọn tình hình mới nhất ở Hải Châu và đảo Đông Hải cho Trần Khánh, rồi lập tức dẫn hai vạn đại quân quay về Hải Châu.

Hai mươi vạn Tây Quân sau khi vượt Tân Hoàng Hà liền tiếp tục tiến về phía bắc, chiều tối hôm đó tới huyện Phong, lập tức hạ trại ngoài thành huyện Phong.

Lý do Trần Khánh hạ trại ở huyện Phong là vì có một con sông từ huyện Tống Thành chảy vào Hoàng Hà, rồi từ Hoàng Hà chảy về phía đông xuyên qua huyện Phong và huyện Bái đổ vào Nam Thanh Hà, nên các loại vật tư hậu cần có thể vận chuyển bằng đường thủy từ huyện Tống Thành tới huyện Phong.

Ngoài ra còn một nguyên nhân nữa, huyện Phong cách Tế Châu chưa đầy trăm dặm, mà Hoàn Nhan Ngột Thuật đang đóng quân năm vạn trọng binh tại huyện Nhậm Thành, Tế Châu.