Tào Quả xuất thân trong gia đình thương nhân, là con một, trên còn hai người chị gái. Từ nhỏ cậu ta đã được nuông chiều, quen thói tiểu thư công tử. Nhà có tiền nên cuộc sống vốn rất sung túc, thế nhưng loạn Tĩnh Khang đã phá hủy công việc làm ăn của gia đình, cha cậu ta cũng chết tại Biện Lương. Mẹ cậu ta đành mang theo cậu chạy nạn tới Lâm An, sống dựa vào mấy trăm lạng bạc tiết kiệm, may nhờ có anh rể là Dư Hoằng thường xuyên tiếp tế.

Mẹ Tào Quả không quản nổi cậu, cậu ta suốt ngày lêu lổng, lười biếng. Ba năm trước mẹ qua đời, cậu ta theo anh rể Dư Hoằng làm ăn. Dư Hoằng đối đãi với cậu không tệ, mỗi tháng cho ba mươi quan tiền, nhưng chính vì tiền cho quá nhiều nên đã nuôi dưỡng thói hư tật xấu ăn chơi trác táng của cậu ta.

Trước khi tới Kinh Triệu, Tào Quả đã nợ ngập đầu, đến mức phải thế chấp cả nhà cửa. Căn nhà của cậu trị giá mấy ngàn quan tiền, nhưng cậu chỉ nợ có năm trăm quan. Tào Quả tất nhiên không cam tâm, để trả nợ chuộc nhà, dọc đường đi cậu ta luôn tìm mọi cách kiếm tiền.

"Khi chúng tôi tới Tương Dương đã là buổi chiều tối, anh rể bảo tôi đi thám thính tình hình quầy đổi tiền (quầy phường). Tôi phát hiện quầy đã đóng cửa, ở cửa quầy tôi quen một tay môi giới, hắn bảo tôi rằng đổi bạc cho quầy rất thiệt, một lạng bạc quầy chỉ đổi năm quan tiền, nếu đổi cho hắn, hắn có thể cho thêm một quan. Năm trăm lạng bạc là kiếm thêm được năm trăm quan, tôi thấy đây là cơ hội làm giàu."

"Rồi sao nữa?"

"Sau đó tay môi giới thấy tôi có chút xiêu lòng, liền dẫn tôi đi gặp Mã tam gia. Nghe nói ông ta chuyên làm việc đổi bạc ở chợ đen Tương Dương. Tôi đưa năm mươi lạng bạc trên người cho ông ta, Mã tam gia rất sảng khoái đưa lại cho tôi ba trăm quan tiền, chỉ một lần chuyển tay tôi đã kiếm được năm mươi quan."

"Sau đó tôi về nói với anh rể là mình đã đổi năm mươi lạng bạc ở quầy, được hai trăm năm mươi quan tiền. Tôi biết anh rể còn mang theo một ngàn lạng bạc bên người, tôi bảo anh ấy đưa hết cho tôi, tôi đi đổi thành tiền Xuyên Thiểm, nhưng anh rể không chịu, nói mang tiền theo quá phiền phức, vẫn là mang bạc tiện hơn."

"Nhưng việc này đâu có liên quan gì tới năm vạn quan tiền!"

"Lúc đó thì không liên quan, năm vạn quan tiền được vận chuyển trực tiếp tới quầy, không qua tay chúng tôi, nhưng về sau thì có liên quan."

"Nói tiếp đi!"

"Tối đó tôi lại đi tìm Mã tam gia, nói là không xong rồi, anh rể không chịu đổi, bảo ông ta đừng chuẩn bị tiền nữa. Mã tam gia nghe tin anh rể tôi muốn gửi năm vạn quan tiền, ông ta liền bảo tôi còn một cách có thể kiếm tiền, bảo tôi tìm cách lấy được số hiệu và mật ấn trên chế phiếu, ông ta cho tôi hai phần lợi ích."

"Lúc đó tôi đi cùng anh rể làm thủ tục chế phiếu, nên đã nhớ được một dãy số. Sau đó tôi nghe chị gái than phiền với anh rể rằng mật ấn của anh ấy cứ mãi không đổi, thế là tôi biết mật ấn của anh ấy chắc chắn là năm số bảy. Tôi từng thay anh ấy rút tiền ở Bảo Ký quầy phường, anh ấy luôn dùng năm số bảy làm mật ấn."

"Cho nên ngươi đã nói cho Mã tam gia!"

"Phải! Ông ta nói loại chế phiếu này có sơ hở, đợi khi chúng tôi lấy tiền ở Kinh Triệu mà phía Tương Dương vẫn chưa nhận được tin tức, thì ông ta có thể rút tiền một lần nữa ở Tương Dương."

Cừu Thanh suy nghĩ một chút, đúng là một sơ hở thật. Thông tin giữa hai bên ít nhất có độ trễ hai ngày, quả thực có thể rút tiền ở cả Kinh Triệu và Tương Dương. Tuy nhiên, Mã tam gia này không rút tiền ở Tương Dương mà lại nhanh chân tới Kinh Triệu, lấy đi một vạn quan tiền trước, không biết là vì lý do gì?

"Hai trăm lạng bạc này là Mã tam gia đưa cho ngươi?"

"Phải! Ông ta nói sau khi việc thành sẽ cho tôi hai ngàn quan tiền."

"Ngươi lấy bạc ở đâu? Trong này chỉ có một ngàn quan tiền thôi." Cừu Thanh phát hiện ra điểm nghi vấn.

"Ở khách sạn Đại Thành ngoài cửa nam Kinh Triệu, tìm một người gọi là Cửu gia. Hôm qua tôi tìm ông ta, ông ta đưa thẳng cho tôi cái rương này, hai trăm lạng bạc. Một nửa còn lại đi Tương Dương tìm Mã tam gia, ông ta sẽ đưa cho tôi ở đó."

"Cho nên ngươi mới tìm cớ vội vã chạy về Lâm An, thực chất là đi Tương Dương đòi tiền, đúng không?"

Tào Quả gật đầu: "Đúng là vậy!"

Cừu Thanh cười lạnh một tiếng: "Nhưng ngươi chưa từng nghĩ tới, việc bảo ngươi tới Tương Dương thực chất là muốn giết người diệt khẩu sao!"

Mặt Tào Quả lập tức trắng bệch, ngây người ra. Một lúc lâu sau, cậu ta lẩm bẩm: "Không thể nào! Mã tam gia hào sảng như vậy, sao ông ta có thể..."

Cừu Thanh hừ lạnh: "Những kẻ buôn bán chợ đen này đều liếm máu trên lưỡi đao mà sống, kẻ nào chẳng ăn thịt không nhả xương? Còn hào sảng rộng rãi với ngươi ư? Nếu ông ta thực sự hào sảng, tại sao không đưa cho ngươi bốn trăm lạng bạc một lần ở Kinh Triệu?"

Lời nói trúng tim đen, Tào Quả không nói thêm được câu nào nữa. Cậu không phải kẻ ngốc, biết rõ mình đã đặt một chân vào cửa tử.

Cừu Thanh lập tức áp giải Tào Quả đi về phía nam tới Tương Dương, đồng thời phái người quay về báo cho Chủng Hoàn, lập tức bắt giữ Cửu gia ở khách sạn Đại Thành.

Chủng Hoàn nhận được tin, không lập tức "đánh rắn động cỏ" mà phái người cải trang thành thương nhân tới khách sạn Đại Thành thuê phòng, nhưng chưởng quầy khách sạn lại nói đã hết phòng.

Chủng Hoàn báo cáo lại với Vương Hạo, Vương Hạo cảm thấy có chút kỳ lạ. Thành Kinh Triệu chỉ khi khoa cử mới kín phòng, các khách sạn trong thành còn chưa kín chỗ, huống chi là ngoài thành.

Cả hai đều thấy không ổn, vội vã tới báo cáo với Trần Khánh.

"Hai người thấy khách sạn có vấn đề?" Trần Khánh mỉm cười hỏi.

Vương Hạo gật đầu: "Rất khả nghi, không hợp lẽ thường, chúng tôi nghi ngờ đó là điểm tình báo của nước Kim hoặc triều đình!"

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Loại chế phiếu này quả nhiên có sơ hở sao?"

"Phải! Mấu chốt là nó nhận phiếu không nhận người. Nếu hai bên hẹn trước thời gian, quả thực có thể đồng thời rút tiền hai lần ở hai nơi, lợi dụng độ trễ thông tin, hoặc tiến hành cải tiến, ví dụ mật ấn không chỉ có con số mà còn phải thêm nửa miếng ngọc bội."

Trần Khánh lắc đầu: "Như vậy thì nửa miếng ngọc bội lưu lại cũng phải gửi tới Kinh Triệu, làm chế phiếu như vậy chẳng có ý nghĩa gì, không khác gì Phi Tiền ngày trước!"

"Nhưng không có ngọc bội thì sơ hở vẫn rất lớn."

Trần Khánh thực sự cảm thấy bất lực. Ông biết vấn đề nằm ở đâu, không có mạng máy tính, không có điện thoại, điện báo, fax, thì một số việc không thể thực hiện được. Chắc chắn sẽ có độ trễ thông tin, thì chắc chắn sẽ có sơ hở.

Trần Khánh thở dài, xua tay nói: "Thôi được, tạm dừng việc chế phiếu lại đã! Các ngươi đi bắt giữ khách sạn Đại Thành, không được để lọt một ai, cẩn thận chúng đào hầm ngầm bỏ trốn."

"Chúng tôi nhất định không làm điện hạ thất vọng!"

Khách sạn Đại Thành nằm ngoài cửa nam, cách cửa thành chưa đầy một dặm, là một khách sạn lớn rộng năm mẫu, đây cũng là lợi thế của việc mở khách sạn ngoài thành, diện tích rộng lớn.

Chiều tối, năm trăm binh sĩ nội vệ từ bốn phương tám hướng bao vây khách sạn Đại Thành. Thám tử phụ trách giám sát nói với Chủng Hoàn: "Bẩm thống lĩnh, khách sạn có người, nhưng cả ngày nay không thấy ai ra ngoài, rất kỳ lạ!"

Chủng Hoàn lập tức ra lệnh: "Tấn công, yêu cầu bắt sống, kẻ nào chống cự thì dùng lưới lớn bắt lấy!"

Một binh sĩ cường tráng đá văng cửa chính, hàng trăm binh sĩ ùa vào trong.

Người bên trong không nhiều, chỉ có chưởng quầy và ba tên tiểu nhị cùng hơn mười vị khách, thậm chí chưa đầy một phần mười chỗ ở. Đây đâu phải là kín phòng, rõ ràng là có vấn đề.

Trong khách sạn có vài vị khách chống cự nhưng vô ích, năm trăm binh sĩ nội vệ xuất động, họ chỉ có thể bị bắt. Vòng ngoài cũng đã bố trí canh gác để ngăn chặn việc trốn thoát qua mật đạo.

Đúng như Trần Khánh đoán, phía sau khách sạn chính là Tào Hà. Dưới một cây cầu đá bắc qua Tào Hà, hai gã đàn ông chui ra từ một cái hố lớn, lập tức bị binh sĩ canh gác bên ngoài phát hiện. Binh sĩ xông tới đè hai tên xuống, dùng dây thừng trói chặt.

Chủng Hoàn nhìn hơn mười người, lạnh lùng hỏi: "Ai là Cửu gia? Đứng ra!"

"Là ta!"

Một gã đàn ông giơ tay, chính là kẻ vừa bị bắt ở hầm ngầm.

"Các ngươi là người phương nào?" Chủng Hoàn lại hỏi.

Gã gọi là Cửu gia ngẩng đầu nói: "Chúng ta làm ăn chợ đen, chuyên đổi bạc, Ung Vương điện hạ vẫn luôn mặc nhiên cho phép chúng ta tồn tại, tại sao lại bắt chúng ta?"

Chủng Hoàn cười lạnh hỏi: "Nếu ta không đoán sai, ngươi chính là Vương Bình, hai mươi chiếc xe bò là do ngươi phụ trách thuê."

Sắc mặt gã đàn ông thay đổi: "Ta không hiểu tướng quân đang nói gì? Xe bò gì chứ, ta hoàn toàn không biết gì cả!"

"Tướng quân, có một con chim bồ câu đưa thư bay tới!" Binh sĩ chỉ lên bầu trời hét lớn.

Gã đàn ông kinh hãi, lao mạnh ra sân, đưa tay vào miệng huýt sáo. Chim bồ câu lượn hai vòng rồi lại bay mất.

Chủng Hoàn vô cùng tức giận, mình chỉ sơ suất một chút mà đã bị gã này lợi dụng sơ hở. Ông xông tới tung một cú đấm mạnh khiến gã đàn ông ngã nhào xuống đất.

"Cho ta lục soát, đào ba thước đất cũng phải lục soát cho bằng được!"