Sáng sớm hôm sau, Bì Hướng Dương tìm đến tân chủ quản Cục Hỏa dược là Thang Kỳ. Thang Kỳ năm nay đã sáu mươi tuổi, tư lịch thâm hậu, vốn là phó tổng quản hỏa dược của nước Liêu. Sau khi nước Liêu diệt vong, ông từng về quê nhà Thái Nguyên sống mấy năm. Sau khi quân Kim tấn công nước Tống, ông lại trở về Yến Sơn phủ, sau đó được nước Kim thuê làm thợ chế tạo hỏa dược. Năm ngoái khi từ quan, ông lại được Hoàn Nhan Xương mời tới Đại Danh phủ, chủ quản việc sản xuất hỏa dược.

"Tôi đã xem tài liệu cả đêm, tôi phát hiện thợ chế tạo hỏa khí đưa ra lý do rằng chủng loại hỏa dược của chúng ta khác với Tây quân, nên không thể chế tạo được thiết hỏa lôi. Tổng quản Thang thấy việc này có khả thi không?"

Thang Kỳ cười lạnh một tiếng đáp: "Đó chẳng qua là cái cớ của bọn họ khi không chế tạo được thiết hỏa lôi mà thôi. Ngay cả Đô nguyên soái cũng không tin lời bọn họ, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Trước đây Dương Tiến Công đúng là có phát hiện vài manh mối, đáng tiếc hắn đã bị thiêu chết, tôi nghi ngờ hắn bị thám tử Tây quân sát hại."

"Liệu có khả năng này thật không, rằng hai bên sử dụng loại diêm tiêu khác nhau?" Bì Hướng Dương hỏi tiếp.

"Tôi là người làm hỏa dược, làm sao có thể không biết chứ? Nói thế này đi, hỏa dược tôi chế tạo giống hệt với hỏa dược của Cục Hỏa dược thời Tống. Năm Tĩnh Khang thứ nhất, Lý Cương đã chế tạo được thiết hỏa lôi, chỉ là không ổn định, phần lớn đều là pháo xịt, mười quả may ra nổ được một. Đây có lẽ là vấn đề của việc đúc vỏ sắt, chứ hỏa dược không có vấn đề gì. Nhưng cũng có thể công thức hỏa dược có chút điều chỉnh nhỏ, cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm."

Bì Hướng Dương lại nói: "Tôi xem tài liệu thấy ghi rằng, trước đây từng lấy được một quả thiết hỏa lôi, nhưng sau đó đem thử nghiệm hết cả mà vẫn không nghiên cứu ra được. Liệu có phải đó là một quả thiết hỏa lôi giả, nhằm dẫn dụ chúng ta đi vào đường cụt không?"

"Nghi ngờ của cậu rất có khả năng, bởi vì người thợ hỏa dược từng nhìn thấy quả thiết hỏa lôi đó nói với tôi rằng, bột hỏa dược bên trong cực kỳ mịn, mịn như bụi phấn. Tôi đã thấy không ổn rồi. Theo kinh nghiệm của tôi, hỏa dược càng mịn thì tốc độ cháy ngược lại không nhanh, cần phải có một chút hạt thô thì mới cháy nhanh hơn được. Nhưng tôi không làm hỏa khí, không có quyền lên tiếng, trong lòng tuy hiểu đôi chút nhưng cũng khó mà nói gì thêm!"

"Tôi hiểu rồi, đa tạ Tổng quản Thang!"

Thang Kỳ cười nói: "Đô nguyên soái lệnh cho cậu phải lấy được công thức và mẫu thiết hỏa lôi, cậu định bắt đầu từ đâu?"

Bì Hướng Dương thản nhiên đáp: "Dựa vào sự hiểu biết của tôi về Tây quân, muốn đột phá từ phía Tây quân để lấy được công thức và thiết hỏa lôi là chuyện gần như không thể. Tôi muốn tìm cách từ hướng người sử dụng, hoặc là từ những thợ thủ công chế tạo thiết hỏa lôi. Chỉ cần tôi cẩn thận tìm kiếm, chắc chắn sẽ có thu hoạch."

"Được! Được lắm! Tôi có thể cho cậu một manh mối."

Bì Hướng Dương tinh thần phấn chấn, vội nói: "Xin Tổng quản Thang chỉ giáo!"

"Năm xưa Cục Hỏa khí ở Đông Kinh từng chế tạo được thiết hỏa lôi, nhưng không được coi trọng nên đã bị tiêu hủy toàn bộ, bản vẽ và công thức đều không còn. Nhưng còn những người thợ ở Cục Hỏa khí lúc bấy giờ thì sao? Năm Kiến Viêm thứ hai, khi tôi chuẩn bị trở về Yến Sơn phủ, từng gặp hai người thợ hỏa dược của Cục Hỏa khí Đông Kinh. Họ là người phủ Thái Nguyên, sau khi Biện Lương thất thủ, họ cũng về quê nhà. Hai người này, một người họ Tân, một người họ Võ, họ chắc hẳn từng tham gia vào việc nghiên cứu thiết hỏa lôi. Tuy nhiên đã hai mươi năm trôi qua, tôi không biết họ còn tại thế hay không, họ bây giờ chắc cũng tầm sáu mươi tuổi. Hơn nữa họ ở huyện nào tại phủ Thái Nguyên thì tôi cũng không rõ, nhưng trong hồ sơ cũ của quan phủ có lẽ có ghi chép. Tìm được hai người họ, có lẽ sẽ có hy vọng."

Bì Hướng Dương gật đầu nói: "Có lẽ đây chính là sơ hở trong sự cẩn mật của Trần Khánh."

Chủng Hoàn dẫn theo ba trăm tinh nhuệ chia làm ba tốp tiến về thành Thái Nguyên.

Tuy thám tử nước Kim ở Kinh Triệu là những cá thể độc lập, nhưng Thái Nguyên thì không, thành Thái Nguyên là nơi đặt trụ sở tình báo của toàn bộ khu vực Ung Vương. Đây cũng là cải cách mà Bì Hướng Dương thực hiện sau khi nhậm chức Tổng quản Tình báo, nhằm tránh mũi nhọn của Nội vệ Tây quân, cài cắm mười thám tử tại Kinh Triệu, mỗi thám tử đều liên lạc đơn tuyến với Bì Hướng Dương.

Chủng Hoàn gặp mặt Hà Đông lộ Binh mã sứ Ngưu Cao. Ngưu Cao lập tức cho mượn nha môn Binh mã sứ cũ để Chủng Hoàn sử dụng, đồng thời hứa hẹn có thể điều binh hỗ trợ Chủng Hoàn bất cứ lúc nào.

Nhưng việc đầu tiên Chủng Hoàn cần làm là tới cửa hàng da thú Vương Ký ở phía nam thành để quan sát. Lư Mạnh Đạt và Vương Kim Ngưu đều khai rằng cửa hàng da thú Vương Ký chính là trạm tình báo của quân Kim tại Thái Nguyên.

Tuy nhiên Chủng Hoàn không ôm quá nhiều hy vọng, vì Lư Mạnh Đạt và những kẻ khác đã bị bắt, chắc chắn trạm tình báo Thái Nguyên đã đổi địa điểm.

Quả nhiên, cửa hàng da thú Vương Ký cửa đóng then cài, bên ngoài treo một chiếc khóa sắt lớn, cửa dán thông báo đóng cửa vì kinh doanh không thuận lợi, cửa hàng phá sản, xin lỗi các vị khách quen vân vân.

Chủng Hoàn lập tức phái vài thuộc hạ giám sát cửa hàng, hễ có người xuất hiện là bắt giữ ngay.

Ngoài cửa hàng da thú Vương Ký, còn một manh mối khá bí mật khác, đó chính là người phụ nữ của Bì Hướng Dương. Vương Kim Ngưu đã nói với Chủng Hoàn về sự tồn tại của người phụ nữ này, Lư Mạnh Đạt cũng khai thêm manh mối về ả. Người phụ nữ này họ Tưởng, là một vũ cơ. Không ai biết ả sống ở đâu, nhưng Lư Mạnh Đạt biết ả có một người anh em tên là Tưởng Bình, là một tên vô lại ở thành Thái Nguyên, rất thích gây chuyện thị phi.

Dù Lư Mạnh Đạt không biết Tưởng Bình ở đâu, nhưng chỉ cần biết hắn là một tên vô lại ở thành Thái Nguyên là đã đủ rồi.

Chủng Hoàn lập tức tới huyện nha, Tri huyện Bành Thế Vinh nghe nói là Nội vệ đang điều tra án, không dám chậm trễ, lập tức cho gọi Đô đầu Vương Kiến tới. Vương Kiến nghe xong yêu cầu của Chủng Hoàn liền nói: "Để tôi đi dò hỏi, chắc không thành vấn đề, sáng sớm mai sẽ có tin tức."

Chủng Hoàn dặn dò thêm: "Cố gắng kín tiếng, đừng để người khác biết chúng ta đang tìm Tưởng Bình này."

"Tướng quân yên tâm, tôi làm việc chắc chắn sẽ ổn thỏa!"

Cùng thời điểm Chủng Hoàn đang tìm kiếm Tưởng Bình, tại một tòa đại trạch vô danh ngoài thành phía đông Thái Nguyên, một trung niên nam tử đang triển khai nhiệm vụ cho vài thuộc hạ.

Trung niên nam tử này tên là Tống Khoan, là phó thủ của Bì Hướng Dương. Khi Bì Hướng Dương không có ở Thái Nguyên, ông ta là người chủ trì vận hành trạm tình báo.

"Vừa nhận được thư chim của Tổng quản, ngài ấy đang trên đường tới Thái Nguyên, nhưng trước tiên bảo chúng ta làm hai việc. Việc thứ nhất là đưa ba trăm lượng bạc cho Võ Áp ty. Lão Lục, Võ Áp ty là do cậu phụ trách, việc này để cậu lo liệu."

Một người đàn ông tầm ba mươi tuổi nói: "Tôi xử lý không thành vấn đề! Đưa bạc cho tôi đi."

Tống Khoan lườm hắn một cái: "Sẽ đưa cho cậu, vội cái gì?"

Một thuộc hạ khác bên cạnh hỏi: "Tổng quản chẳng phải nói Võ Áp ty này làm việc không đáng tin sao? Sau này không nên qua lại với hắn nữa, sao giờ lại còn đưa bạc cho hắn?"

Tống Khoan hừ một tiếng: "Chuyện này đừng hỏi nhiều, Tổng quản dặn làm gì thì cứ làm đi."

"Ôi! Võ Áp ty đó lần trước cung cấp tin giả hại tôi thảm quá, giờ lại phải đưa bạc cho hắn, tôi nói trước, nếu lại là tin giả thì không liên quan tới tôi đâu!"

Tống Khoan lạnh lùng nói: "Cậu tự đi mà nói với Tổng quản!"

Hạ Lục Đồng cúi đầu không dám lên tiếng nữa.

Dừng một chút, Tống Khoan lại dặn: "Tổng quản còn dặn, phải đưa chút tiền cho phu nhân. Lưu Khải, tìm thời gian đưa ba mươi lượng bạc cho phu nhân."

"Được, sáng mai tôi sẽ đi ngay."

Tống Khoan suy nghĩ một chút rồi nói: "Đưa bạc thì chiều hãy đi, sáng mai cậu tới quân doanh tìm Chu Thanh, tôi còn có việc quan trọng cần dặn dò các cậu."