Ông chủ Ngô nằm mơ cũng không ngờ tới đứa cháu ngoại Chu Mật lại dẫn theo Nội vệ đến tận cửa. Trong phút chốc, mặt ông ta tái mét, thân hình lảo đảo như muốn ngã quỵ.

Nội vệ không lập tức thẩm vấn ông ta mà áp giải cả ông chủ Ngô và Chu Mật đến kho hàng tại bến tàu sông Vị. Binh lính Nội vệ mở kho, lật tấm vải dầu ra, bên trong chất đầy những rương bạc trắng sáng lóa mắt.

Ông chủ Ngô không còn đứng vững nổi nữa, ngồi phịch xuống đất, gương mặt xám ngoét như tro tàn.

"Đồ khốn kiếp nhà ngươi!"

Chu Mật bùng nổ, lao tới túm lấy tóc cậu mình gào thét: "Ngươi lừa ta, trả tiền lại cho ta, tên lừa đảo không biết xấu hổ này!"

"Đồ ngu xuẩn!" Ông chủ Ngô đau đớn tận tâm can, ông ta hận không thể giết chết đứa cháu này ngay lập tức, chỉ vì mười lăm lượng bạc mà bán đứng cả cậu mình.

Binh lính Nội vệ bước tới tách hai người ra. Chủng Hoàn tiến lên, lạnh lùng nói: "Vụ án này đã kinh động đến Ung Vương điện hạ. Điện hạ hạ lệnh, dù thế nào cũng phải truy hồi một ngàn gánh tam thất này. Ngươi vẫn còn một cơ hội cuối cùng, hãy khai ra tất cả những gì ngươi biết, không được giấu giếm bất cứ điều gì. Tam thất là do ai cung cấp, kẻ mua là ai, hiện giờ bọn chúng đang ở đâu?"

Ông chủ Ngô lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ nhỏ đưa cho Chủng Hoàn: "Trên đó có ghi chép về người bán, ai bán, bán bao nhiêu, đều có ghi chép chi tiết cả."

Chủng Hoàn lật xem rồi hỏi tiếp: "Còn người mua thì sao?"

"Người mua họ Bộ, tự xưng là thương nhân dược liệu ở Thái Nguyên. Hắn đã rời đi từ hôm qua, còn mua thêm cả bản lam căn và hoàng bá, chở đầy hơn chục cỗ xe lớn. Một ngàn gánh tam thất thì dùng lạc đà thồ đi, trưa hôm qua đã khởi hành rồi."

Nghe tin tam thất đã bị chuyển đi, Chủng Hoàn lập tức sốt ruột, cho áp giải ông chủ Ngô cùng số bạc về Nội vệ, còn bản thân anh đi tìm Vương Hạo.

Vương Hạo nghe xong báo cáo, trầm tư một lát rồi nói: "Không thể vì chúng đến từ Thái Nguyên mà chúng ta cho rằng chúng nhất định sẽ quay về hướng Thái Nguyên. Có khả năng chúng đi đường Thiểm Bắc, cũng có thể đi qua cửa ải Bồ Tân, hoặc là cửa ải Đồng Quan. Phải chia binh ba đường mà đuổi theo."

"Thuộc hạ xin đích thân dẫn người tới hướng cửa ải Bồ Tân. Chúng rời đi từ trưa hôm qua, lại có ba trăm con lạc đà và xe lớn, nếu chúng ta đi nhanh thì chắc chắn có thể đuổi kịp trước khi chúng tới cửa ải Bồ Tân."

"Được, xuất binh một ngàn, chia làm ba đường cho ta đuổi theo!"

Ba đội kỵ binh Nội vệ phi nước đại, hướng về phía đông thành lao đi. Chủng Hoàn dẫn theo bốn trăm kỵ binh chạy về phía cửa ải Bồ Tân.

Do thành Kinh Triệu nằm ở bờ nam sông Vị, nên vấn đề đặt ra là phải vượt sông Vị để sang bờ bắc. Đối phương sẽ vượt sông ở đâu?

Trước tiên, Kinh Triệu có thể vượt sông Vị, huyện Lâm Đồng cũng có thể vượt sông, rồi huyện Vị Nam, huyện Trịnh cũng có thể vượt sông, chậm nhất là cũng sẽ vượt sông tại huyện Hoa Âm.

Như vậy rất có khả năng sẽ chạm mặt đối phương trên đường, nhưng điều đó không quan trọng, chỉ cần họ đến cửa ải Bồ Tân trước là có thể chặn đầu.

Hai đội còn lại cũng có cùng mục đích, là phải đến được các cửa ngõ Quan Trung để chờ sẵn.

Hai ngày sau, Chủng Hoàn dẫn bốn trăm kỵ binh Nội vệ tới cửa ải Bồ Tân. Chủng Hoàn rất lo đối phương đã qua cửa ải, nếu vậy thì phiền phức lớn rồi. Thái Hành Cửu Kính có rất nhiều đường để đi từ Hà Đông tới Hà Bắc.

Đặc biệt là đối phương không mang theo hàng cấm. Hiện nay, những vật tư bị triều đình công khai cấm buôn bán chỉ có vài loại như sắt sống, vàng bạc, lương thực, muối ăn, binh khí, giáp trụ, v.v., dược liệu không nằm trong phạm vi cấm.

Lý do dược liệu không nằm trong danh mục cấm là vì dược liệu rất khó phân biệt, nhất là những loại có hình dáng rễ củ như tam thất, sau khi nghiền thành bột thì không thể phân biệt được nữa. Ngươi có thể nói đó là bột đậu ván dại, bột dương xỉ, bột khoai mài; đôi khi dược liệu cũng được coi là một loại lương thực.

Cửa ải Bồ Tân tuy cũng có ghi chép về các đoàn thương nhân lạc đà qua lại, nhưng xét về thời gian thì không khả thi lắm, tốc độ của đối phương không thể nhanh đến mức đó.

Chủng Hoàn đợi ở cửa ải Bồ Tân ba ngày mà vẫn không thấy bất kỳ dấu hiệu khả nghi nào, các điểm chốt chặn khác cũng không phát hiện ra bóng dáng đối phương.

Chỉ huy sứ Hoàng Vị nói với Chủng Hoàn: "Thống lĩnh, liệu có khả năng này không? Đối phương đã phát hiện chúng ta đang chặn bắt nên chúng chọn cách ẩn nấp tại một huyện thành nào đó, đợi một hai tháng, khi chúng ta rút đi rồi mới qua ải."

Chủng Hoàn nhíu mày, thở dài nói: "Chắc chắn là tình huống này rồi. Ta còn lo chúng đã đi qua cửa ải Lam Điền, tới Đặng Châu rồi mới vòng đường khác lên phía bắc, nếu vậy thì thật sự hết cách."

"Nếu đúng là như vậy thì cũng đành chịu, Ung Vương sẽ không trách tội chúng ta đâu."

Chủng Hoàn lắc đầu: "Ta cũng biết Ung Vương sẽ không trách tội, nhưng... trong lòng thấy uất ức quá!"

Các vị tướng bên cạnh đều lộ vẻ buồn bã. Nội vệ đường đường là thế mà lại bị người ta dắt mũi, đây là lần đầu tiên, quả thật rất nhục nhã.

Đúng lúc này, đối diện có một đoàn thương nhân chở lừa đi tới, khoảng hơn một trăm năm mươi con, mỗi con lừa đều cõng hàng hóa nặng trĩu, trông giống như bao tải lương thực. Ngoài hơn hai mươi phu xe ra, còn có bốn thương nhân đi theo.

Đây là một đoàn thương nhân rất phổ biến. Phủ Ung Vương thực hiện chính sách thuế thương mại thấp, không trạm thu phí, thúc đẩy thương nghiệp phát triển mạnh mẽ. Mỗi ngày đều có vài đoàn xe lừa, xe lừa nhỏ đi qua cửa ải Bồ Tân, qua lại giữa Hà Đông và Quan Trung.

Đây rõ ràng không phải là số dược liệu họ đang truy tìm, vì số lượng không khớp, một trăm năm mươi con lừa không thể cõng nổi một ngàn gánh tam thất.

Nhưng không hiểu sao, Chủng Hoàn cứ cảm thấy đoàn thương nhân này có chỗ nào đó không ổn. Lúc này, có một binh lính lầm bầm: "Buôn lương thực mà cũng kiếm được tiền sao?"

Câu nói này như một tia chớp, Chủng Hoàn lập tức nhận ra điểm bất thường. Giá lương thực ở Hà Đông và Quan Trung hoàn toàn giống nhau, cơ bản là không có chênh lệch giá, buôn bán lương thực căn bản không có lợi nhuận, chưa kể còn phải thuê phu xe, chắc chắn là lỗ vốn.

"Đi xem sao!"

Mọi người theo Chủng Hoàn đi xuống dưới chân cửa ải.

Muốn qua cửa ải Bồ Tân thì phải khai báo hàng cấm, tức là điền vào một tờ đơn, cam đoan rằng mình không vận chuyển hàng cấm, là có thể đi dọc theo cầu phao qua sông.

Chủng Hoàn chạy tới dưới chân cửa ải, đối phương đã điền xong đơn, đang xếp hàng qua sông Hoàng Hà.

Chủng Hoàn liếc nhìn tờ đơn, trên đó viết rất rõ là "bột đậu đen". Bột đậu đen là loại rẻ nhất trong các loại lương thực, cơ bản chỉ dùng làm thức ăn chăn nuôi, vài văn tiền một cân.

Chủng Hoàn lập tức biết có vấn đề. Nếu là bột đậu đen thì giá trị của hơn hai trăm con lừa này cộng lại cũng chỉ hơn một trăm quan, dù có bán được thì lợi nhuận cao nhất cũng chỉ hơn chục quan, nhưng tiền thuê lừa và phu xe đã mất hơn hai trăm quan rồi, chưa kể phí đi lại, quá vô lý.

Chủng Hoàn vung tay, hàng trăm binh lính Nội vệ đã chuẩn bị sẵn sàng lập tức bao vây chặt chẽ hơn hai trăm con lừa.

Đám phu xe lập tức hoảng loạn, trong mắt mấy tên thương nhân lóe lên vẻ bối rối. Tên thương nhân cầm đầu cố trấn tĩnh bước lên hỏi: "Ung Vương điện hạ không cho phép lập chốt chặn thương nhân, các người làm cái gì vậy?"

Chủng Hoàn không thèm để ý đến hắn, dùng dao găm đâm một lỗ trên bao hàng, bên trong toàn là bột màu vàng. Chủng Hoàn nếm thử, mùi thuốc nồng nặc.

Anh cười lạnh hỏi: "Đây là bột đậu đen sao?"

Tên thương nhân thở dài nói: "Đây thực ra là dược liệu, là bột thiên ma, khá quý giá. Chúng tôi sợ bị trộm cướp nhòm ngó nên mới cố tình mạo xưng là bột đậu đen. Làm ăn không dễ dàng gì, xin tướng quân thông cảm."

Lời nói này không sai, rất nhiều thương nhân đều giấu giếm hàng hóa thực sự, mạo xưng là hàng hóa giá rẻ, không phải để trốn thuế mà là sợ bị trộm cướp nhòm ngó, "có của không khoe" chính là đạo lý này.

Chủng Hoàn đã đợi ba ngày, sao có thể bị vài câu nói của hắn lừa được? Hơn nữa, danh sách hàng hóa mà ông chủ Ngô khai ra chẳng phải cũng là mạo xưng thiên ma hay sao?

Anh lập tức ra lệnh cho thuộc hạ: "Đi gọi quân y tới đây!"

Họ không nhận diện được tam thất nên đã mang theo một quân y. Sắc mặt mấy tên thương nhân lập tức trở nên khó coi.

Một lát sau, quân y vội vã chạy tới. Chủng Hoàn dặn dò vài câu, quân y lấy một ít bột thuốc từ trong bao tải, đưa lên mũi ngửi ngửi, rồi lại nếm thử, nói với Chủng Hoàn: "Là tam thất!"

Mấy tên thương nhân quay người bỏ chạy, binh lính Nội vệ lao tới, đè ngã chúng xuống đất rồi trói lại ngay lập tức. Hơn hai mươi phu xe sợ hãi quỳ rạp xuống đất dập đầu: "Chúng tôi là phu xe ở huyện Trịnh, bị bọn chúng thuê thôi, không liên quan gì đến chúng tôi cả!"