Giữa lòng ngân hà cuồn cuộn, cách tâm ngân hà khoảng bốn vạn năm ánh sáng, trong không gian đầy sao tĩnh mịch, một vệt quang ảnh tựa như ảo giác chợt lóe lên rồi biến mất, chớp mắt sau đó, nơi này lại khôi phục vẻ tĩnh lặng vốn có.

Nếu lúc này có thiết bị quan trắc tinh vi của một nền văn minh cấp năm hoặc cấp sáu đang giám sát khu vực này, họ có thể nhận ra một hạm đội thuộc nền văn minh cấp năm vừa mới đi ngang qua.

Hơn nữa, dựa vào cường độ dao động năng lượng, hạm đội cấp năm này có quy mô vô cùng khổng lồ.

Giờ phút này, trong trạng thái di chuyển siêu vận tốc ánh sáng, hạm đội nhân loại với tổng số hơn hai triệu phi thuyền đang lao đi với tốc độ gấp 74 lần vận tốc ánh sáng.

Trong hơn một triệu phi thuyền cư trú, hàng nghìn tỷ dân cư vẫn đang bình thản duy trì cuộc sống thường nhật. Trên các loại phi thuyền chuyên dụng như phi thuyền công nghiệp, chiến hạm, phi thuyền khảo sát khoa học, hay các siêu mẫu hạm không gian, mọi người đều đang mẫn cán với công việc của mình, tất cả đều vận hành một cách ngăn nắp, trật tự.

Thế nhưng, đứng trước cửa sổ mạn tàu của phi thuyền số 1, nhìn ra dải ngân hà cuồn cuộn bên ngoài, Nguyên thủ Lục Ngân Hà lại biết rõ rằng, sự tĩnh lặng này chỉ là vẻ bề ngoài. Ẩn sâu bên dưới lớp vỏ bình yên ấy là những luồng sóng ngầm đang chực chờ bùng nổ.

—— Trong trạng thái di chuyển siêu vận tốc ánh sáng, tầm nhìn bên ngoài thực chất chỉ là một màu đen kịt, bởi lẽ trong quá trình này, gần như không có bất kỳ tia sáng nào có thể truyền tới.

Hình ảnh mà Lục Ngân Hà nhìn thấy lúc này chỉ là dữ liệu được chuyển hóa thông qua các thiết bị quan trắc.

Giờ đây, Lục Ngân Hà đã già nua đến cùng cực. Thân hình ông khô gầy, mái tóc bạc trắng, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn. Ngay cả việc đi lại cũng trở nên run rẩy, khó khăn.

Ngay cả khi sở hữu nền tảng khoa học sinh học tiên tiến đến mức không tưởng của văn minh cấp năm, thì sau hàng vạn năm đằng đẵng trôi qua, những thành tựu ấy cũng dần mất đi hiệu lực, không thể tiếp tục trì hoãn sự lão hóa hay cải thiện tình trạng thể chất của ông nữa.

Trong nền văn minh nhân loại, hầu như ai cũng biết Lục Ngân Hà không còn sống được bao lâu nữa.

Tất nhiên, dù không còn nhiều thời gian, nếu tính cả những đợt ngủ đông ngắn hạn, thì quãng thời gian ông có thể tồn tại vẫn được tính bằng đơn vị hàng nghìn năm.

May mắn thay, bộ não của Lục Ngân Hà vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi sự lão hóa của cơ thể. Theo thời gian, tư duy của ông thậm chí còn trở nên lão luyện, nhạy bén và giàu trí tuệ hơn.

Hình ảnh ông đang quan sát lúc này không phải là cảnh tượng trong hệ Ngân Hà, mà là một hệ sao nhỏ bé, ảm đạm đang xoay quanh hệ Ngân Hà: hệ sao Đại Khuyển.

Những năm gần đây, ngoài công việc bận rộn, mỗi khi có thời gian rảnh rỗi, ông luôn đứng hoặc ngồi trước màn hình mô phỏng thời gian thực của hệ sao Đại Khuyển, lặng lẽ dõi theo cảnh tượng ấy đến mức xuất thần.

Tất nhiên, cái gọi là "thời gian thực" thực chất cũng chỉ là hình ảnh của hệ sao Đại Khuyển từ hơn hai vạn năm trước. Do khoảng cách giữa hai bên quá xa, ánh sáng từ hệ sao Đại Khuyển cần hơn hai vạn năm mới có thể truyền đến hệ Ngân Hà.

Trong hình ảnh đó, suốt mấy vạn năm qua, hệ sao Đại Khuyển dường như vẫn giữ nguyên dáng vẻ, không hề thay đổi. Nhưng Lục Ngân Hà luôn có thể say sưa ngắm nhìn, như thể bên trong đó đang ẩn giấu một kỳ quan tuyệt mỹ nào đó.

"Đã hơn bốn vạn năm kể từ ngày Nguyên thủ rời đi..."

Lục Ngân Hà thầm thở dài trong lòng.

Trong chớp mắt, bốn vạn năm đã trôi qua. Thế nhưng, cảnh tượng vào khoảnh khắc Nguyên thủ rời đi vẫn luôn hiện lên trong tâm trí Lục Ngân Hà rõ ràng như thể mới chỉ xảy ra ngày hôm qua.

Suốt bốn vạn năm qua, ông đã sớm quen với việc người khác gọi mình là "Nguyên thủ". Thế nhưng trong thâm tâm, ông vẫn luôn quen dùng danh xưng "Nguyên thủ" để gọi một người khác.

Lục Ngân Hà biết, Lưu Uyên không phải là tên thật của Nguyên thủ. Ngay cả bản thân ông cũng không biết tên thật của vị Nguyên thủ ấy là gì.

Lục Ngân Hà chỉ biết rằng, danh xưng "Nguyên thủ" từ trước đến nay luôn thuộc về con người ấy. Đối với người đó, "Nguyên thủ" không còn là một chức danh, mà đã thực sự trở thành tên gọi của chính mình.

"Bốn vạn năm trôi qua, nếu mọi chuyện thuận lợi, giờ này chắc hẳn Nguyên thủ đã tới hệ sao Đại Khuyển, hoàn tất việc dò xét quá trình hình thành hố đen vĩ mô và đang trên đường trở về."

Nhưng tất cả chỉ là suy đoán mà thôi.

Kể từ khi Nguyên thủ rời đi, nền văn minh nhân loại đã hoàn toàn mất liên lạc với ngài. Về những sự kiện sau đó, liệu Nguyên thủ có phá vỡ được mạng lưới giám sát sóng không gian của nền văn minh Sáng Lập Giả hay không, có thực sự đặt chân tới hệ sao Đại Khuyển hay không, mọi hành động ở đó có thuận lợi không, và liệu ngài đang trên đường trở về hay đã sớm tan biến trong vũ trụ bao la, Lục Ngân Hà hoàn toàn không hay biết.

Điều duy nhất ông có thể làm là tiếp tục chờ đợi ngày qua ngày, đồng thời nỗ lực duy trì sự ổn định cho nền văn minh nhân loại.

Sự chờ đợi dài đằng đẵng không thấy hồi kết, cùng với khối lượng công việc nặng nề mỗi ngày và đủ loại nguy cơ tiềm ẩn, đã khiến ông kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần.

Thế nhưng, ông vẫn lặng lẽ chờ đợi.

"Nguyên thủ, ngài đã giao phó nền văn minh này vào tay ta, ta nhất định sẽ trao trả lại một nền văn minh hoàn chỉnh vào tay ngài. Nếu chưa đợi được ngài trở về, chưa thể tận tay bàn giao lại văn minh cho ngài, thì dù có chết, ta cũng không nhắm mắt."

Thầm thở dài trong lòng, Lục Ngân Hà lưu luyến thu hồi tầm mắt khỏi bản đồ sao hệ Canis Major, rời khỏi nơi này để quay trở lại văn phòng. Còn quá nhiều việc cần hắn phải giải quyết.

"Nguyên thủ, chiến dịch bao vây tiễu trừ toàn diện đối với 'Tân sinh phái' đã bước đầu đạt kết quả. Trên phi thuyền cư trú số 60675, chúng ta đã tìm thấy một tụ điểm trung tâm của các thành viên Tân sinh phái, bắt giữ 89 nhân vật cốt cán. Điều tra chuyên sâu cho thấy, trong hệ thống chính phủ hiện có 306 quan chức cấp trung cao trở lên, với mức xếp hạng từ C1, đã trở thành thành viên của tổ chức này..."

Tân sinh phái là một phe phái tà ác xuất hiện trong nền văn minh nhân loại hơn vạn năm trước. Phe này cho rằng, dưới sự phong tỏa toàn diện của văn minh Sáng lập giả, nhân loại không còn hy vọng thăng cấp lên văn minh cấp sáu. Việc lẩn trốn và đào vong ngày qua ngày chỉ khiến nền văn minh dần đi đến diệt vong dưới sự bào mòn của thời gian. Lối thoát duy nhất chính là quay về với Bạc Minh. Chỉ khi quy thuận Bạc Minh, nhân loại mới có thể đạt được "Tân sinh".

Vì mục tiêu đó, Tân sinh phái sẵn sàng đánh đổi mọi thứ, bao gồm nhưng không giới hạn ở việc mời văn minh Sáng lập giả đóng quân, nộp lên toàn bộ tù binh chiến tranh từng quyết định thoát ly Bạc Minh, chủ động nhường lại các lợi ích cốt lõi, ví dụ như chuyển giao hệ thống quản lý xã hội cho văn minh Sáng lập giả giám sát, thực thi giáo dục tư tưởng toàn diện trong nội bộ, từ bỏ hoàn toàn các nghiên cứu khoa học kỹ thuật, v.v.

Tân sinh phái tin rằng nếu thực hiện được những điều này, văn minh nhân loại có thể cầu xin sự tha thứ từ văn minh Sáng lập giả để được tái gia nhập Bạc Minh. Suốt mấy vạn năm trốn chạy và ẩn náu, Tân sinh phái đã phát triển được một lượng lớn người ủng hộ trong lòng văn minh. Từ dân thường cho đến các quan chức cấp cao trong chính phủ, đều có những kẻ bị tẩy não trở thành tín đồ của phe này.

Dù Lục Ngân Hà đã mạnh tay trấn áp, nhưng Tân sinh phái vẫn không thể bị tiêu diệt tận gốc. Thậm chí đến nay, một số thành viên còn đang lên kế hoạch liên lạc với các văn minh thuộc Bạc Minh để chủ động tiết lộ tọa độ của hạm đội nhân loại.

Sắc mặt Lục Ngân Hà vẫn bình thản, không chút biến động: "Bắt giữ toàn bộ, tiếp tục đào sâu điều tra. Đồng tình và dung túng cho Tân sinh phái chính là tội ác đối với nền văn minh, cần phải xử lý nghiêm khắc."

Cấp dưới tiếp tục báo cáo: "Rõ. Vấn đề thứ hai, các đợt kiểm tra tư tưởng gần đây cho thấy, tư tưởng kiên trì lộ trình độc lập tự chủ đã bắt đầu có dấu hiệu dao động, xu hướng hòa hoãn với Tân sinh phái đang nhen nhóm."

Lục Ngân Hà khẳng định chắc nịch: "Phản đối không kiên quyết chính là kiên quyết không phản đối. Đối với Tân sinh phái, không được phép có bất kỳ sự dao động nào, không có con đường trung gian nào để đi cả. Tất cả quan chức chưa vượt qua kiểm tra tư tưởng đều phải điều chuyển công tác và đặt dưới sự giám sát chặt chẽ."

"Tuân lệnh."

Cấp dưới rời đi. Rất nhanh sau đó, người thứ hai bước vào.

"Nguyên thủ, giám sát tình hình xã hội gần đây cho thấy, các tổ chức thờ phụng thần linh phi pháp đang có xu hướng bùng phát mạnh mẽ. Chúng ta đã gia tăng cường độ trấn áp nhưng không thể ngăn chặn triệt để."

Lục Ngân Hà thầm thở dài. "Phải thực hiện đồng bộ ba mặt: Trấn áp nghiêm khắc, đẩy mạnh tuyên truyền và kiến tạo hy vọng. Ngươi hãy lập một chương trình cụ thể trình lên cho ta."

Sau khi Lục Ngân Hà đưa ra chỉ thị, cấp dưới lập tức đáp: "Rõ."

Việc con người nảy sinh tâm lý sùng bái các thế lực thần linh phi pháp để tìm kiếm chỗ dựa tinh thần trong bối cảnh đào vong và tuyệt vọng kéo dài là điều khó tránh khỏi. Ngoài việc cố gắng tuyên truyền để tạo dựng hy vọng và làm điểm tựa tinh thần cho mọi người, Lục Ngân Hà cũng không còn phương án nào tốt hơn.

Ngay sau đó, một cấp dưới khác lại đến: "Nguyên thủ, số liệu thống kê gần đây cho thấy quan niệm xử thế và phong tục xã hội của nhân dân đã có những thay đổi so với trước kia. Trên các phi thuyền cư trú, bắt đầu xuất hiện nhiều câu lạc bộ, mọi người thường xuyên tham gia vào các hoạt động gọi là 'Quang minh', cụ thể là việc phơi bày toàn bộ bí mật cá nhân, sinh hoạt và tập trung theo nhóm đông người, v.v."

Nhìn chung, đây không phải là vấn đề quá nghiêm trọng, nhưng vẫn rất đáng lưu tâm. Lục Ngân Hà chợt nhớ về mấy vạn năm trước, khi nguyên thủ tiền nhiệm chưa rời đi, ông đã từng chứng kiến cảnh tượng tương tự khi tiếp xúc với văn minh Kelin Nuota. Người Kelin Nuota theo đuổi cái gọi là "Quang minh chính đại". Họ không chỉ sử dụng kính trong suốt trong kiến trúc để phô bày mọi thứ, mà còn phát triển mô hình ký túc xá tập thể, nơi hàng ngàn hàng vạn người cùng sinh hoạt trong một không gian hoàn toàn không có sự riêng tư.

Rõ ràng, đây là hệ quả tất yếu khi cuộc sống lưu vong kéo dài gây áp lực tinh thần cực lớn lên toàn thể cư dân, khiến họ buộc phải tìm nơi giải tỏa.

Trước kia, chính bản thân Lục Ngân Hà từng thầm cười nhạo nền văn minh Kalnacta. Nhưng không ngờ rằng, sau mấy vạn năm, ngay trong nội bộ nền văn minh nhân loại cũng bắt đầu xuất hiện xu thế này.

Im lặng một lát, Lục Ngân Hà đưa ra quyết sách: "Việc âm thầm theo dõi có thể tiếp tục, nhưng không cần can thiệp xử lý."

"Rõ."

Sau khi giải quyết xong các công việc thường nhật của Phồn Đa, sự chú ý của Lục Ngân Hà lại chuyển sang một phương diện khác, cũng là phương diện quan trọng nhất.

Những năm gần đây, nền văn minh nhân loại luôn duy trì trạng thái không dừng chân quá lâu tại một địa điểm. Ngay khi thu thập đủ vật tư, hạm đội lập tức chuyển sang chế độ di chuyển siêu vận tốc ánh sáng để thay đổi tọa độ sinh tồn.

Để đảm bảo an toàn, trước mỗi đợt di chuyển mới, Ủy ban Chấp chính sẽ chọn ra ít nhất mười địa điểm tiềm năng, sau đó phái lực lượng trinh sát đi trước. Họ phải quét sạch toàn bộ mười khu vực này, xác nhận không có sự hiện diện của lực lượng trinh sát từ các nền văn minh khác rồi mới tiến hành nhập trú.

Trước đây, kết quả trinh sát tại các hệ sao tiềm năng thường cho thấy sự an toàn tuyệt đối. Tuy nhiên, theo thời gian, số lần phát hiện các thiết bị trinh sát, cơ sở công nghiệp hoặc trạm nghiên cứu khoa học của thế lực Bạc Minh tại các hệ sao này bắt đầu tăng lên.

Trình độ công nghệ của những thiết bị này rất khác biệt, có loại tiên tiến hơn cả nhân loại, nghi vấn là tạo vật của nền văn minh Sáng Lập; cũng có loại thô sơ, chỉ tương đương trình độ văn minh cấp ba.

Nhưng bất kể là cấp độ văn minh nào, chỉ cần xác nhận thuộc phạm vi ảnh hưởng của thế lực Bạc Minh, hạm đội nhân loại sẽ lập tức từ bỏ và chọn mục tiêu khác.

Vốn dĩ đây không phải là vấn đề quá nghiêm trọng. Thế nhưng thời gian gần đây, số lần phát hiện dấu vết của thế lực Bạc Minh tại các hệ sao tiềm năng ngày càng dày đặc. Điển hình như đợt di chuyển vừa rồi, cả mười hệ sao tiềm năng đều ghi nhận dấu vết của Bạc Minh ngay tại hệ sao đó hoặc các hệ sao lân cận.

Thông qua việc trao đổi với nền văn minh Kalnacta và văn minh Lado, sau khi biết được hai nền văn minh này cũng gặp phải tình trạng tương tự, Lục Ngân Hà suy đoán rằng có lẽ Bạc Minh đang thực hiện một động thái lớn hoặc chuẩn bị cho một sự kiện quan trọng nào đó.

Tuy nhiên, vì đã thoát ly khỏi Bạc Minh, lại không dám tự ý liên lạc với các nền văn minh bên trong, cũng không dám kết nối vào mạng lưới thông tin siêu cự, Lục Ngân Hà không thể nắm bắt được ý đồ thực sự của Bạc Minh. Anh chỉ có thể tạm thời âm thầm theo dõi và tiếp tục chờ đợi.

Do các hệ sao tiềm năng đều tiềm ẩn nguy cơ, hạm đội nhân loại buộc phải kéo dài thời gian di chuyển, hủy bỏ kế hoạch tiếp viện giữa chừng.

May mắn thay, mỗi lần di chuyển, hạm đội nhân loại đều mang theo lượng dự trữ vật tư dồi dào, nhờ đó mới có thể chống đỡ qua hai đợt di chuyển liên tiếp.

Lần này, hạm đội nhân loại đã chọn một tinh vực hẻo lánh hơn, cách xa phạm vi ảnh hưởng của các nền văn minh lớn thuộc Bạc Minh. Hy vọng rằng đợt di chuyển này sẽ thuận lợi để nhập trú vào hệ sao mục tiêu và nhận được tiếp viện.

Nếu không có gì ngoài ý muốn, kết quả trinh sát ban đầu sẽ sớm được báo cáo.

Đợi chờ vài ngày, Lục Ngân Hà quả nhiên nhận được báo cáo. Kết quả thu được khiến sắc mặt anh lại trở nên trầm trọng.

"Trong mười hệ sao tiềm năng, có chín nơi phát hiện dấu vết của thế lực Bạc Minh tại các hệ sao lân cận."

Im lặng suy tư một lát, sau khi thảo luận cùng các đồng sự, Lục Ngân Hà đưa ra quyết định cuối cùng: "Tinh vực này không an toàn. Từ bỏ toàn bộ các địa điểm đã chọn, tiếp tục cơ động về phía rìa hệ Ngân Hà, tìm kiếm nơi hẻo lánh và an toàn hơn để neo đậu."

"Chỉ là... dù vật tư của chúng ta vẫn còn dư thừa, nhưng nếu kế hoạch tiếp viện thất bại hai lần liên tiếp mà vẫn tiếp tục thực hiện đợt di chuyển thứ ba, tình trạng khan hiếm vật tư là điều không thể tránh khỏi."

"Khan hiếm thì cứ khan hiếm, chúng ta sẽ tiết kiệm sử dụng là được."

Lục Ngân Hà thở dài: "So với nguy cơ lộ tọa độ hạm đội, cái giá phải trả cho việc thiếu hụt vật tư là điều bắt buộc phải chấp nhận."

"Rõ."

Quyết sách lần này được thông qua như vậy. Sau đó, hạm đội nhân loại không dừng lại ở điểm neo đậu dự kiến mà lập tức thay đổi lộ trình, tiếp tục duy trì trạng thái di chuyển siêu vận tốc ánh sáng để hướng tới hệ sao mục tiêu mới.