Sau lần liên lạc cuối cùng đó, Hàn Dương không còn nhận được bất kỳ tín hiệu nào từ nền văn minh Calnacta. Ngoài nền văn minh Calnacta ra, mọi liên lạc với văn minh nhân loại và hạm đội viễn chinh do chính mình xây dựng trước đó tại hệ sao chủ cũng hoàn toàn bị cắt đứt.
Giữa vũ trụ mênh mông với hàng tỷ tinh tú, dường như chỉ còn lại một mình Hàn Dương.
Tầm mắt nhìn ra, ngoại trừ một vài tinh hệ khổng lồ còn le lói chút ánh sáng, còn lại tất cả đều là hư không cuồn cuộn, là hư vô tĩnh lặng. Không có bất kỳ ngôi sao nào tồn tại, không hành tinh, không bụi vũ trụ, không tinh vân, không cụm sao, hoàn toàn trống rỗng.
Dường như trong vũ trụ này chỉ còn lại sự hư vô thuần túy nhất.
Thậm chí, ngay cả khi sử dụng kính viễn vọng với độ phân giải thấp, Hàn Dương cũng không thể nhìn thấy bất kỳ ngôi sao đơn lẻ nào.
Nhưng Hàn Dương biết, giờ phút này mình thực chất không hề đơn độc.
Ngay trong vùng hư không có diện tích cắt ngang khoảng 3 triệu năm ánh sáng này, ngoài hạm đội của chính mình, còn tồn tại hơn 1 triệu phi thuyền Calnacta, cùng với ít nhất 200 triệu chiến binh và nhà khoa học tinh nhuệ của họ.
Họ cũng giống như anh, đang lao nhanh trong vùng hư không cuồn cuộn này. Họ cũng đang không ngừng điều chỉnh và hiệu chỉnh lộ trình, hướng về phía tia hy vọng duy nhất nơi tương lai.
Chỉ là, dù biết họ đang ở rất gần, khoảng cách gần nhất có lẽ chỉ vài chục năm ánh sáng, nhưng hai bên đã không thể nhìn thấy nhau, càng không thể liên lạc với nhau.
Những đốm lửa nhỏ nhoi từ việc hiệu chỉnh hướng đi của phi thuyền, ở khoảng cách xa xôi như vậy, dù có dùng kính viễn vọng tiên tiến nhất cũng không thể phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào.
Vũ trụ bao la, với diện tích rộng lớn vượt xa trí tưởng tượng, đã che giấu đi mọi dấu vết.
Thời gian vẫn lặng lẽ trôi đi. Sau lần liên lạc cuối cùng, một ngàn năm dần trôi qua, rồi hai ngàn, ba ngàn, bốn ngàn năm...
Hạm đội của Hàn Dương không ngừng trải qua quá trình "tinh giản". Bởi vì có quá nhiều phi thuyền cùng vật tư, linh kiện ưu tiên thấp đã bị trực tiếp đưa vào lò phản ứng nhiệt hạch hạt vi lượng để thiêu hủy, cuối cùng hóa thành năng lượng, giải phóng ra ngoài dưới dạng sóng điện từ, trung hòa tử, neutron, hạt nhân, hạt nhân hydro, hạt nhân heli và các dạng bức xạ khác.
Lúc này, 10 mẫu hạm không gian cỡ lớn xuất phát ban đầu nay chỉ còn lại 5 chiếc. Ngay cả 5 mẫu hạm này, bên trong cũng đã trống trải đi rất nhiều, và chắc chắn sẽ còn tiếp tục trống rỗng hơn nữa.
Lúc này, tâm trí Hàn Dương đã bắt đầu trở nên căng thẳng.
Bởi vì anh biết, dựa trên dữ liệu dò xét từ giai đoạn trước của văn minh Calnacta, hiện tại mình đã không còn cách xa "Mạng lưới giám sát chấn động không gian sâu" do văn minh Sáng Lập tạo ra.
Khoảng cách khoảng 10.000 năm ánh sáng được dò xét trước đó chỉ là con số ước tính. Vị trí cụ thể ở đâu, khoảng cách thực tế còn lại là 1 năm ánh sáng hay 1.000 năm ánh sáng, đều có khả năng xảy ra.
Biết đâu ngay giờ phút này, bản thân thực tế đã tiến vào trong mạng lưới giám sát chấn động không gian sâu mà không hề hay biết.
Hàn Dương nhìn ra vũ trụ xung quanh, chỉ thấy vẫn là sự hư không và cuồn cuộn như trước. Nhìn về phía trước, phía trước cũng một màu như thế.
Mọi thứ không có chút gì khác biệt.
Trong lòng Hàn Dương thản nhiên hiện lên câu nói cuối cùng mà người Calnacta đã dặn dò trong lần liên lạc cuối cùng:
"Cứ mạnh dạn tiến về phía trước."
Vậy thì cứ tiếp tục tiến về phía trước thôi. Dù là các bạn hay là tôi, đều chỉ còn lại con đường này. Mà con đường này một khi đã bước lên, thì không thể nào quay đầu lại được nữa.
Thời gian chậm rãi trôi qua thêm 700 năm. Trong 700 năm này, Hàn Dương đã thay mới một lần lớp màng bảo hộ bao phủ bề mặt phi thuyền, quy mô hạm đội cũng lại giảm bớt đi đôi chút.
Đúng lúc này, Hàn Dương nhận thấy ở một góc nào đó trong không gian sâu đột nhiên xuất hiện một đốm sáng.
Đốm sáng đó rất mờ nhạt, giống như một ngôi sao ảm đạm không mấy đáng chú ý. Nó chỉ kéo dài trong chớp mắt rồi vụt tắt.
Nhưng Hàn Dương vẫn nhận ra điểm bất thường của đốm sáng này.
Nó không phải ánh sáng của ngôi sao, mà là luồng sáng tỏa ra từ một quả đạn phản ứng nhiệt hạch hạt vi lượng uy lực lớn, hoặc là một cụm đạn phản ứng nhiệt hạch hạt vi lượng đồng loạt phát nổ.
Qua tính toán, Hàn Dương xác nhận vị trí phát ra luồng sáng cách mình khoảng 90 năm ánh sáng.
Một luồng sáng có thể vượt qua khoảng cách 90 năm ánh sáng để anh phát hiện ra, có thể hình dung được vụ nổ này dữ dội đến mức nào, luồng sáng giải phóng ra mạnh mẽ ra sao.
Đồng thời, khoảng cách 90 năm ánh sáng thực sự không tính là xa xôi. Ngay cả với trình độ khoa học kỹ thuật hiện tại của anh, nếu thực hiện bước nhảy siêu vận tốc ánh sáng, cũng chỉ cần hơn một năm là có thể vượt qua, chưa nói đến đối với một nền văn minh cấp 6.
Thế nhưng, Hàn Dương không hề thực hiện bất kỳ thao tác ứng biến nào. Hắn không điều chỉnh quỹ đạo, không gia tốc, không giảm tốc, cũng không kích hoạt chế độ siêu vận tốc ánh sáng.
Hắn dường như không nhìn thấy tia sáng kia, vẫn cứ tiến về phía trước như thường lệ, vẫn cứ kiên định lao đi.
Tia sáng ấy xuất hiện tựa như một tín hiệu báo hiệu. Ngay sau đó, các loại dấu hiệu bất thường trong không vực xung quanh bắt đầu xuất hiện ngày càng nhiều.
Có khi là ánh sáng nổ tung mờ nhạt, có khi là những trường trọng lực kỳ lạ xuất hiện rồi biến mất chớp nhoáng, hoặc là những đợt bức xạ tia gamma dữ dội nhưng chóng tàn, cho đến tia X, thậm chí là bức xạ sóng ngắn hồng ngoại.
Có vài lần, Hàn Dương còn nhận thấy độ cong không gian dường như có biến đổi, hoặc xuất hiện hiện tượng tương tự như thấu kính trọng lực. Trong mắt hắn, hệ tinh tú Đại Khuyển Tọa phía trước bỗng chốc phân tách thành hai thực thể.
Khi ánh sáng đi qua một thiên thể có khối lượng cực lớn, đường truyền của nó sẽ bị bẻ cong, có khả năng tách ra đi qua hai bên thiên thể đó rồi mới hội tụ vào mắt người quan sát. Dưới tình huống này, người quan sát sẽ thấy thiên thể phát sáng kia tách làm hai, nằm ở hai bên rìa của vật thể có khối lượng lớn.
Tuy nhiên, trong vùng không gian này rõ ràng không tồn tại thiên thể có khối lượng lớn như vậy. Mặc dù bom trọng lực có thể tạo ra vùng trọng trường siêu cao trong phạm vi nhỏ, nhưng để khiến cả hệ tinh tú Đại Khuyển Tọa biến thành hai thực thể là điều quá mức phi lý, về cơ bản là không thể xảy ra.
Song, phương pháp thay đổi độ cong không gian không chỉ có mỗi bom trọng lực. Một vài kỹ thuật thao túng không gian khác cũng có thể đạt được hiệu ứng tương đương với thiên thể có khối lượng cực lớn.
Lúc này, vùng tinh vực xung quanh vẫn lặng tờ như cũ. Nhưng trong mắt Hàn Dương, nó chẳng khác nào một nồi nước sôi đã bắt đầu sủi bọt.
Hàn Dương không biết chuyện gì đang xảy ra, cũng không có khả năng tìm hiểu ngọn ngành. Việc duy nhất hắn có thể làm, chính là tiếp tục kiên định tiến về phía trước.
Không thay đổi hướng đi, không thay đổi tốc độ, không thực hiện bất kỳ thao tác nào, chỉ đơn thuần tiến lên.
Điều này tất nhiên không có nghĩa là Hàn Dương cho rằng mình đã an toàn. Những gì nền văn minh Kalanota nói trước đó chỉ là tăng xác suất vượt qua an toàn, chứ không hề đảm bảo hắn sẽ chắc chắn bình an vô sự.
Hàn Dương hiểu rõ, nền văn minh Kalanota căn bản không có năng lực đưa ra sự đảm bảo đó.
Nhưng dù vậy, Hàn Dương vẫn không làm gì cả.
Bởi vì hắn chẳng thể làm gì được.
Duy trì mọi thứ bất biến chính là phương thức có xác suất sống sót cao nhất. Bất kỳ thao tác hay thay đổi nào, như gia tốc, giảm tốc, thay đổi hướng đi hay thậm chí là tiến vào siêu vận tốc ánh sáng, đều chỉ làm tăng khả năng tự bộc lộ vị trí.
Hàn Dương trầm mặc tiến bước.
Những biến động từ không vực xung quanh kéo dài suốt hàng trăm năm mới dần suy yếu, cuối cùng, mảnh tinh không này lại khôi phục vẻ tĩnh lặng.
Hàn Dương không biết trong lần thử nghiệm này, rốt cuộc có bao nhiêu phi thuyền của Kalanota đã vượt qua được phòng tuyến đó. Nhưng hắn biết, kết quả thực ra chẳng khác biệt là bao.
Không vượt qua là chết, mà vượt qua rồi, cũng vẫn là chết.
Ngay từ khi xuất phát, đội hạm đội Kalanota này đã định sẵn vận mệnh diệt vong.
Mà sự diệt vong của họ cũng không thể đổi lấy sự an toàn tuyệt đối cho chính hắn.
Giờ phút này, hắn vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm. Hắn vẫn có thể hứng chịu một phát đạn pháo bất cứ lúc nào, hoặc một phương thức tấn công nào đó mà hắn chưa từng biết tới, tiêu diệt hắn hoàn toàn trước khi kịp phản ứng.
Hắn vẫn đang kiên định tiến về phía trước.
Đến lúc này, khoảng cách giữa hắn và dải Ngân Hà đã nới rộng lên tới 11.500 năm ánh sáng. Và đã hơn một ngàn năm nay, hắn không còn quan sát thấy bất kỳ dị thường nào nữa.
Hàn Dương khẽ thở phào nhẹ nhõm. Hắn biết, khả năng cao là mình đã an toàn.
Thế nhưng, hành trình dài đằng đẵng này mới chỉ đi được bước đầu tiên. Chặng đường sắp tới vẫn còn kéo dài tới 13.000 năm ánh sáng, cần hơn 13.000 năm nữa mới có thể vượt qua.
Ở nửa chặng đầu, nguồn dự trữ vật tư của hắn còn dồi dào. Nhưng nửa chặng sau, vật tư đã không còn nhiều.
Sau hơn một ngàn năm không thực hiện hiệu chỉnh quỹ đạo, Hàn Dương lần đầu tiên khởi động động cơ.
Nhưng thật đáng tiếc, động cơ không thể khởi động thành công.
Trong quãng thời gian ngủ đông dài đằng đẵng, nó đã hỏng rồi.
May mắn là Hàn Dương có mang theo một ít linh kiện thay thế.
Sau khi hoàn tất sửa chữa, các linh kiện hư hỏng bị tháo rời được đưa vào khoang nhiên liệu để thiêu hủy, động cơ đã được sửa chữa phun ra luồng sáng mãnh liệt, thúc đẩy bốn chiếc mẫu hạm còn lại thay đổi hướng đi một lần nữa.
Tiếp đó, Hàn Dương nhận thấy các mô-đun chức năng và linh kiện của phi thuyền đang hư hỏng ngày càng nhiều.
Dù hắn có bảo quản tỉ mỉ đến đâu, cũng không thể chống lại sự bào mòn của thời gian dài dặc.
Đồng thời, lượng vật tư dự trữ cũng bắt đầu sụt giảm nghiêm trọng.
Từ bốn chiếc tàu mẹ không gian, giảm xuống còn ba, rồi hai, và cuối cùng chỉ còn lại một chiếc. Hàn Dương buộc phải tháo dỡ chiếc tàu mẹ cuối cùng đó. Tất cả các phi thuyền đang neo đậu trên tàu đều được khôi phục quyền tự do, chúng tự động liên kết thành một hạm đội nhỏ để tiếp tục hành trình. Trong khi đó, bộ khung khổng lồ của chiếc tàu mẹ vẫn được kéo theo, cho đến khi bị tiêu hủy hoàn toàn thành tro bụi.
Khi không còn tàu mẹ, Hàn Dương bắt đầu tiêu hủy các phi thuyền. Đầu tiên là những chiếc đã cạn kiệt vật tư, sau đó là những phi thuyền rỗng. Tiếp đến, ông ưu tiên thiêu hủy những vật tư ít quan trọng hơn. Sau khi số vật tư đó cạn sạch, ông lại tháo dỡ chính phi thuyền đã chứa chúng, rồi đến các phi thuyền khác...
Quy mô hạm đội càng lớn thì lượng tiêu hao vật tư càng nhiều. Giờ đây, khi quy mô hạm đội thu nhỏ lại, lượng tiêu hao cũng giảm theo. Đây là một mối quan hệ tỷ lệ, chứ không phải một giá trị tuyệt đối. Chính vì lý do đó, ngay cả khi mang theo cả một hệ sao hay toàn bộ một thiên hà, cũng không thể hoàn thành được việc vượt thiên hà.
Hàn Dương từ lâu đã thấu hiểu điều này. Nhưng lúc này, ông nhận ra mình vẫn đánh giá quá thấp sự gian nan của hành trình liên thiên hà. Dù bản thân chỉ mang theo duy nhất một bộ não, không cần phải duy trì sự sống cho hàng vạn sinh mệnh trí tuệ như các nền văn minh khác để tiết kiệm tài nguyên, thì độ khó của chuyến đi vẫn vượt xa dự tính.
Bất kể là nguồn năng lượng, vật tư hay phụ tùng thay thế, tất cả đều tiêu hao quá mức.
Đến thời điểm này, Hàn Dương chỉ còn lại một chiếc phi thuyền duy nhất. Bên trong nó chỉ chứa những thiết bị công nghiệp cơ bản và quan trọng nhất. Nếu thiếu đi những thiết bị này, dù có đặt chân đến hệ sao Canis Major Dwarf, ông cũng không thể hoàn thành nhiệm vụ. Chúng giống như những hạt giống. Mà dù có đói khát đến đâu, hạt giống cũng không thể đem ra làm thức ăn, nếu không, mọi hy vọng sẽ hoàn toàn dập tắt.
Nguồn năng lượng còn lại chỉ đủ cho những hoạt động cuối cùng. Và chút năng lượng ít ỏi này vốn được dành riêng cho việc giảm tốc khi tiếp cận hệ sao Canis Major Dwarf.
Thế nhưng, Hàn Dương đang phải đối mặt với một bài toán nan giải.
Nhu cầu hiệu chỉnh quỹ đạo ngày càng cao, có lẽ do ông đang tiến dần đến hệ sao Canis Major Dwarf. Mà hiệu chỉnh quỹ đạo thì lại cần năng lượng. Nếu dùng chút năng lượng cuối cùng đó để hiệu chỉnh, ông có thể thuận lợi tiến vào hệ sao, nhưng lại không còn nhiên liệu để giảm tốc. Kết quả là, ông sẽ lao qua hệ sao này như một mũi tên xuyên qua tờ giấy, bay thẳng ra ngoài.
Nếu giữ lại nhiên liệu để giảm tốc trong tương lai, ông thậm chí còn không thể chạm tới hệ sao Canis Major Dwarf. Ông sẽ lướt qua nó ở khoảng cách gần nhất là 700 năm ánh sáng.
Thời gian để đưa ra quyết định ngày càng eo hẹp. Một khi bỏ lỡ cửa sổ thời gian, dù có muốn điều chỉnh quỹ đạo cũng không thể làm được nữa.
Vậy... phải làm sao đây?
Hàn Dương chìm vào suy tư.
Lúc này, ông khao khát có thêm vật chất trong tay biết bao. Dù là bất cứ thứ gì, từ những thứ hôi thối, rác rưởi mà người đời vứt bỏ, cho đến những loại chất thải độc hại cần phải cách ly nghiêm ngặt, tất cả đều không quan trọng. Chỉ cần là vật chất, ông đều có thể đưa chúng vào lò phản ứng để chuyển hóa thành năng lượng.
Nhưng giữa vũ trụ bao la, thứ thiếu thốn nhất lại chính là vật chất.
Cuối cùng, ông thở dài một tiếng và quyết định hiệu chỉnh quỹ đạo.
Dù thế nào đi nữa, cứ phải tới được hệ sao Canis Major Dwarf đã. Chỉ cần tới được đó, là còn hy vọng.
Những vật chất quý giá được chuyển hóa thành năng lượng, thúc đẩy chiếc phi thuyền cuối cùng của Hàn Dương thực hiện thêm một lần điều chỉnh quỹ đạo.
Hiện tại, khoảng cách tới hệ sao Canis Major Dwarf chỉ còn 3.000 năm ánh sáng. Sau hơn 3.000 năm nữa, ông sẽ tới đích.
Đến lúc này, ngay cả khi Hàn Dương không còn hiệu chỉnh quỹ đạo, phi thuyền cũng sẽ không lệch khỏi phạm vi của hệ sao Canis Major Dwarf nữa, bởi khoảng cách đã đủ gần.
Tuy nhiên, sau một thoáng suy nghĩ, Hàn Dương vẫn không dừng việc điều chỉnh quỹ đạo. Ông tiếp tục đưa số nhiên liệu quý giá vốn dành cho việc giảm tốc vào lò phản ứng, tiếp tục tinh chỉnh quỹ đạo bay của phi thuyền.