Chân không, đặc biệt là môi trường trong tinh hệ, thực chất không hề "trống rỗng" như cách chúng ta vẫn thường hình dung.

Lấy ví dụ về Trái Đất trước đây, ở độ cao 600 km so với mặt đất, khu vực này vốn được coi là chân không. Hàng loạt vệ tinh tầm thấp vẫn đang vận hành trong phạm vi đó. Thế nhưng, tại đây, mật độ hạt trung bình vẫn có thể lên tới hàng chục tỷ hạt trên mỗi centimet khối.

Đi xa hơn một chút, tới không gian giữa các hành tinh, mật độ hạt giảm xuống chỉ còn khoảng hơn mười hạt trên mỗi centimet khối. Tiến sâu vào không gian giữa các ngôi sao, mật độ hạt càng thấp hơn nữa. Trong không gian giữa các thiên hà, con số này thậm chí có thể xuống thấp đến mức chưa đầy một hạt trên mỗi mét khối.

Tuy nhiên, dù không gian có trống trải đến mức ấy, nó vẫn chưa đủ để đáp ứng yêu cầu về độ chân không cho thí nghiệm lần này. Bởi lẽ, đây là một thử nghiệm can thiệp vào không gian thông qua các hạt "ám lực tử" (dark force particles). Bất kỳ hạt dư thừa nào tồn tại trong không gian đều có khả năng gây ra những biến dạng nhỏ, dẫn đến thất bại cho thực nghiệm.

Vì thế, các nhà khoa học buộc phải nghiên cứu và chế tạo ra một loại máy bơm chân không hoàn toàn mới, trực tiếp giảm mật độ hạt bên trong thiết bị thí nghiệm khổng lồ này xuống mức trung bình chỉ còn gần 2 hạt trên mỗi 100 mét khối.

Ngoài ra, để ngăn chặn tình trạng hạt từ đường ống thí nghiệm khuếch tán ra không gian bên ngoài, mọi người còn nghiên cứu và chế tạo thiết bị cưỡng bức từ trường cường độ cao, bổ sung một lớp "màng bảo hộ" cho đường ống, nghiêm cấm tuyệt đối bất kỳ hiện tượng khuếch tán hạt nào xảy ra.

Vào khoảnh khắc này, bên trong đường ống, ngoại trừ những hạt vật chất cực kỳ thưa thớt, chỉ còn lại các hạt trung hòa, hạt dao động chân không, hạt trọng lực (graviton) và hạt vật chất tối. Hàn Dương hiện tại chưa có phương pháp nào để quét sạch hoàn toàn những hạt này. Nhưng may mắn thay, chúng không gây ảnh hưởng quá lớn đến thực nghiệm và vẫn nằm trong phạm vi cho phép.

Ngay lúc này, một thiết bị chuyên dụng đã được đưa tới một mặt của đường ống khổng lồ. Dưới tác động của bản thân thiết bị kết hợp với ảnh hưởng từ hệ thống bên ngoài, không gian xung quanh nó bắt đầu uốn lượn một cách tinh vi theo trình tự đã định. Thiết bị này lập tức ẩn mình và biến mất khỏi tầm mắt của mọi người.

Chỉ gần 0,033 mili giây sau, nó xuất hiện trở lại.

Giống như một cú nhảy không gian, khoảnh khắc trước nó còn cách đó 100 km, khoảnh khắc sau đã xuất hiện ngay tại đây.

Thông qua tính toán, mọi người lập tức xác nhận rằng trong thí nghiệm lần này, tốc độ của nó đạt tới 299.795.455,9 mét mỗi giây trong không gian phẳng! Tốc độ này vượt quá 10 lần vận tốc ánh sáng, dư ra khoảng 29.979 mét, tức hơn 30 km mỗi giây.

Đối với một nền văn minh cấp bốn, mức tăng 30 km mỗi giây vốn không đáng kể, nhất là khi đặt trong tương quan với tốc độ gấp mười lần ánh sáng. Thế nhưng, ai nấy đều hiểu rõ, sự đột phá này tuy nhỏ bé nhưng lại mang tính chất bản lề.

Giới hạn tốc độ lý thuyết của văn minh cấp bốn là mười lần vận tốc ánh sáng. Còn giờ đây, chúng ta đã vượt qua giới hạn đó!

Cũng giống như thuở sơ khai, khi văn minh nhân loại lần đầu tiên truyền đi một tín hiệu qua sóng vô tuyến. Đó chỉ là một bước nhỏ trong việc nâng cao tốc độ, nhưng đặt trong toàn bộ hệ thống lý luận và bối cảnh hiện tại, đây không nghi ngờ gì chính là một bước tiến khổng lồ.

Về phương diện tốc độ, đến đây đã thực sự đạt được đột phá.

Tiếp theo đó, phương diện vòng bảo hộ ám lực cũng đạt được những tiến triển mới.

Qua nghiên cứu, các nhà khoa học nhận thấy rằng cái gọi là vòng bảo hộ ám lực thực chất không giống như vòng bảo hộ kích phát thái hay vòng bảo hộ trọng lực – vốn dựa vào năng lượng hoặc một loại tác dụng lực nào đó để phòng ngự trước các đòn tấn công từ bên ngoài.

Chính xác hơn, vòng bảo hộ ám lực có thể được coi là một loại vòng bảo hộ "không gian". Thông qua việc ứng dụng chuyên sâu các hạt ám lực, con người có thể xây dựng một lớp thời không vặn vẹo bao quanh phi thuyền. Thông qua lớp thời không bị bẻ cong này, bất kỳ vật chất nào có ý đồ xuyên qua vòng bảo hộ — dù là đạn động năng, vũ khí dẫn đường, hay vũ khí bức xạ như tia laser, chùm sóng — đều sẽ bị bẻ cong và trung hòa hoàn toàn.

Tuy nhiên, vòng bảo hộ ám lực không thể chống lại trọng lực. Bởi xét về bản chất, các hạt trọng lực và các hạt còn lại có sự khác biệt cơ bản. Nhưng điều này cũng không quá quan trọng, chỉ cần bố trí thêm một số thiết bị phát sinh và che chắn trọng lực bên trong là được. Công nghệ vòng bảo hộ trọng lực vốn đã được văn minh cấp bốn nắm vững từ lâu, giờ đây chỉ cần tăng cường thêm một chút là đủ.

Ngoài công nghệ lớp phòng hộ, hệ thống vũ khí cũng đã trải qua quá trình đổi mới toàn diện ở cấp độ văn minh bậc năm. Ngoài công nghệ truyền tin siêu cự ly và các cuộc tranh giành "chiến tranh điện tử", thì đối với các loại vũ khí tác động trực tiếp lên phi thuyền, chiến hạm, căn cứ và các cơ sở mặt đất, văn minh cấp năm sẽ sở hữu hệ thống vũ khí ám lực hoàn toàn mới. Nguyên lý cơ bản của nó vẫn dựa trên việc ứng dụng và thao tác với các hạt ám lực.

Thông qua việc tác động lên các hạt ám lực trong không gian, nền văn minh cấp năm thậm chí có thể chế tạo ra một loại vũ khí đặc thù: Loại vũ khí này có khả năng khiến một vùng không gian chỉ định bị bẻ cong ở mức độ nhất định, sau đó lập tức ép nó trở về trạng thái phẳng lì. Kết quả là, vật chất nằm trong vùng không gian bị vặn xoắn đó sẽ biến dạng theo, cấu trúc nội tại bị phá vỡ hoàn toàn. Nhìn từ bên ngoài, mục tiêu giống như bị một bàn tay vô hình vặn xoắn đến tan nát.

Sự thay đổi độ cong không gian này còn có thể tác động đến cấu trúc hạt ở cấp độ vĩ mô, khiến chúng mất đi sự ổn định, từ đó kích hoạt phản ứng phân rã hạt nhân hoặc phản ứng nhiệt hạch tự phát. Hệ quả là tạo ra các bức xạ cường độ cao ở cấp độ vi mô, gây ra sát thương cực lớn cho các thực thể sinh học, thậm chí tiêu diệt chúng ngay lập tức.

Ngoài ra còn có một loại vũ khí phức tạp hơn, hiện tại vẫn chỉ tồn tại trong lý thuyết của nền văn minh nhân loại. Các nhà khoa học cho rằng, khi đã thấu hiểu và kiểm soát sâu sắc các hạt ám lực, họ có thể khiến một vùng không gian chỉ định chịu nhiều hình thức vặn xoắn khác biệt cùng lúc.

Hãy hình dung như một chiếc bút chì, một đầu bị xoắn theo chiều kim đồng hồ, đầu còn lại bị xoắn theo chiều ngược lại.

Điều gì sẽ xảy ra? Rất rõ ràng, chiếc bút chì đó sẽ bị bẻ gãy tức thì, nhìn từ bên ngoài chẳng khác nào bị một lưỡi dao vô hình cắt đứt.

Cùng với những đột phá trong lý thuyết ám lực, hàng loạt hệ thống vũ khí với tư duy đột phá, dù mới chỉ dừng lại ở tính khả thi lý thuyết, đã được các chuyên gia quân sự phác thảo và đưa vào giai đoạn kiểm chứng thực tế.

Trong giai đoạn này, những hệ thống vũ khí không đạt yêu cầu sẽ bị loại bỏ, những loại có tính khả thi sẽ được giữ lại. Dựa trên nền tảng đó, các nhà lý luận quân sự bắt đầu nghiên cứu và định hình lại phương thức tác chiến của văn minh cấp năm.

Một trăm năm ngắn ngủi trôi qua nhanh chóng. Sau đó, hạm đội nhân loại lại một lần nữa lên đường.

Mọi người lưu luyến rời khỏi tinh hệ này, tiếp tục hành trình tiến về điểm neo đậu tiếp theo.

Trong suốt quá trình đó, nhân loại tiếp tục các nghiên cứu lý thuyết, tích lũy dữ liệu thực nghiệm cho lần dừng chân kế tiếp.

Hơn một trăm năm sau, hạm đội lại hạ neo.

Khác với lần trước, lần dừng chân này đánh dấu việc đưa các công nghệ dựa trên lý thuyết ám lực vào ứng dụng thực tế có giới hạn.

Mọi người thử nghiệm lắp đặt lò phản ứng nhiệt hạch kép (kết hợp phân rã hạt vi lượng) để thay thế cho lò phản ứng đơn tầng cũ, nhằm đạt hiệu suất chuyển hóa vật chất thành năng lượng lên đến 100%; mọi người thử trang bị động cơ siêu vận tốc ánh sáng thế hệ mới cho tàu vũ trụ và nỗ lực đẩy chúng lên tốc độ cao hơn; mọi người thử chế tạo các hệ thống lá chắn phòng hộ mới, ứng dụng lên các tàu thí nghiệm, xây dựng hệ thống liên lạc siêu cự ly kháng nhiễu, đồng thời nghiên cứu các thiết bị gây nhiễu hệ thống liên lạc của đối phương...

Thời gian lại trôi qua, một trăm năm nữa lại kết thúc.

Trong một trăm năm này, đối với những người dân bình thường sống trên các tàu cư trú, ngoài việc các bản tin truyền thông liên tục đưa tin về những đột phá kỹ thuật mới, cuộc sống hằng ngày của họ thực sự không có gì thay đổi.

Mọi thứ vẫn quen thuộc như cũ.

Nhưng đối với giới khoa học, một trăm năm này mang lại sự thay đổi sâu sắc cho toàn bộ nền văn minh nhân loại.

Bởi vì, thành quả của hàng trăm năm nỗ lực nghiên cứu cuối cùng đã hiện hữu.

Đó là một con tàu vũ trụ có kích thước khổng lồ.

Chiều dài đạt tới 3.000 mét, chiều rộng 800 mét, với tổng khối lượng vượt quá 3 triệu tấn.

Chiếc tàu này có ngoại hình vô cùng xấu xí, bề mặt lồi lõm, các tấm giáp bọc ngoài trông như được lắp ghép tùy tiện, chỗ này một miếng, chỗ kia một mảng. Tổng thể hình dáng của nó giống như một tảng đá bất quy tắc, hoàn toàn không có tính thẩm mỹ.

Thế nhưng, trong mắt hàng chục triệu nhà khoa học đã tham gia vào dự án này, nó lại cuốn hút và đẹp đẽ như một tuyệt tác. Một số nhà khoa học lớn tuổi thậm chí đã rơi lệ khi tận mắt nhìn thấy nó.

Bởi vì con tàu này không được chế tạo theo dây chuyền công nghiệp. Theo một nghĩa nào đó, nó là một sản phẩm thủ công hoàn toàn, được lắp ráp tỉ mỉ từng chi tiết trong phòng thí nghiệm.

Đó là lý do tại sao nó xấu xí. Bởi vì vào thời điểm này, mọi người chưa cần quan tâm đến vẻ ngoài, chỉ cần nó vận hành được các chức năng yêu cầu là đủ.

Con tàu xấu xí này kế thừa tất cả những công nghệ tiên tiến nhất của nhân loại cho đến hiện tại.

Lò phản ứng nhiệt hạch kép, hệ thống liên lạc siêu cự ly có độ tin cậy cao, lá chắn đa tầng kết hợp ám lực và trọng lực, động cơ siêu vận tốc ánh sáng ám lực, vũ khí vặn xoắn ám lực, vũ khí bức xạ ám lực, vũ khí xé rách không gian...

Và nhiều công nghệ khác. Tốc độ của nó thậm chí đạt mức kỷ lục chưa từng có: gấp 15 lần vận tốc ánh sáng.

Dựa trên những cơ sở đó, ngay khi con tàu này xuất phát, nó đã gánh vác một nhiệm vụ vô cùng quan trọng.

Nó sẽ cùng hạm đội nhân loại khởi hành, đi trước khoảng 26 năm để tới tinh hệ dự định làm điểm dừng chân tiếp theo của nền văn minh nhân loại. Tại đó, nó sẽ triển khai xây dựng, chuẩn bị sẵn sàng các căn cứ, thiết bị, nhà xưởng năng lượng cùng mọi cơ sở hạ tầng cần thiết để chờ đợi mọi người đến nơi.

Đến lúc đó, nhân loại sẽ không cần mất thời gian chuẩn bị giai đoạn đầu mà có thể trực tiếp bắt tay vào thực hiện các nghiên cứu tiếp theo.

Đồng thời, chuyến hành trình này cũng là một bài kiểm tra tổng hợp đối với con tàu hoàn toàn mới này. Mọi người sẽ nghiên cứu toàn diện tình trạng vận hành của nó, tìm ra các module cần cải tiến hoặc thiết kế mới, từ đó tối ưu hóa hết mức có thể nhằm nâng cao hiệu suất hoạt động.

Theo thông lệ, sau khi dọn dẹp sạch sẽ mọi dấu vết để lại trong hệ sao này, hạm đội nhân loại một lần nữa giương buồm xuất phát.

Khác với dự tính ban đầu, cuối cùng con tàu mới này chỉ đến trước mục tiêu 10 năm. Lý do cho sự chậm trễ này là vì trong quá trình vận hành, con tàu đã phát sinh quá nhiều trục trặc không thể dự đoán trước. Có những thời điểm rơi vào đường cùng, mọi người buộc phải để nó tạm thời rời khỏi trạng thái vận tốc siêu ánh sáng, tiến hành bảo trì ngay trong điều kiện bay thông thường thì mới có thể duy trì được hành trình này.

Tuy nhiên, dù chỉ đến trước 10 năm, chừng đó vẫn đủ để Hàn Dương thông qua các phương tiện vận chuyển trên tàu thực hiện rất nhiều công tác chuẩn bị giai đoạn đầu, tiết kiệm đáng kể thời gian cho các nghiên cứu tiếp theo.

Hơn nữa, dù quá trình này đầy rẫy những khúc chiết, nhưng không thể phủ nhận rằng cuối cùng nó đã tới đích. Chỉ cần nó có thể tới nơi, điều đó đồng nghĩa với việc cuộc thử nghiệm lần này đã đạt được thành công to lớn.

Một vòng nghiên cứu và cải tiến mới lại bắt đầu.

Lần này, sau 100 năm trôi qua, một mẫu chiến hạm hoàn toàn mới với tốc độ đạt tới 50 lần vận tốc ánh sáng đã đặt dấu chấm hết viên mãn cho những nỗ lực nghiên cứu bền bỉ của mọi người.

Cùng với việc nghiên cứu lý thuyết về vật chất tối ngày càng chuyên sâu, cùng với sự trưởng thành của các ứng dụng kỹ thuật, sau khi thảo luận kỹ lưỡng, Hàn Dương và các ủy viên chấp chính cuối cùng đã hạ quyết tâm: Đã đến lúc tiến hành thay thế và nâng cấp toàn diện hạm đội nhân loại.

Lần này, hạm đội nhân loại đã dừng chân trong tinh hệ khoảng 260 năm. Trong suốt quá trình đó, toàn thể nhân loại một lần nữa bùng nổ nhiệt huyết xây dựng. Ngoài việc thu thập vật tư thông thường và thực hiện các thí nghiệm khoa học, mọi người còn xây dựng vô số nhà xưởng, sản xuất ra những con tàu đạt tiêu chuẩn văn minh cấp 5 thực thụ.

Trong đó bao gồm 500.000 tàu cư trú hoàn toàn mới, 1 triệu chiến hạm tiêu chuẩn văn minh cấp 5, 10.000 mẫu mẫu hạm không gian cỡ lớn, cùng vô số tàu nghiên cứu khoa học, tàu vận tải, tàu công nghiệp và tàu khách...

Những con tàu cư trú mới này mỗi chiếc đều có chiều dài 30 km, chiều rộng 10 km và chiều cao 8 km. Bên trong được phân chia thành 40 tầng, mỗi tầng cách nhau 200 mét.

Ngoài không gian dành cho thiết bị, mỗi con tàu cư trú có thể cung cấp tới 6.000 km vuông diện tích sinh hoạt, trong trường hợp khẩn cấp có thể chứa tới 100 triệu người.

Tất nhiên, trong điều kiện bình thường, mật độ dân số sẽ không cần cao đến mức đó. Thông thường, mỗi con tàu cư trú sẽ là nơi sinh sống của khoảng 1,5 đến 3 triệu người. Với tổng số 500.000 con tàu, việc chứa chấp tổng số dân cư khoảng 90 tỷ người ở thời điểm hiện tại là vô cùng dễ dàng.

Hơn nữa, mỗi con tàu cư trú đều được trang bị hệ thống vũ khí tương ứng, sở hữu lớp bảo hộ đa tầng trọng lực vật chất tối, được lắp đặt động cơ siêu vận tốc ánh sáng vật chất tối, có khả năng di chuyển với tốc độ gấp 50 lần vận tốc ánh sáng.

Một điểm đặc biệt đáng chú ý là trung tâm xử lý rác thải – thứ vốn chiếm dụng không gian lớn và là thiết bị bắt buộc phải có trên các thế hệ tàu trước – đã bị loại bỏ hoàn toàn trên các tàu cư trú kiểu mới này. Bởi vì mọi người không còn cần phải xử lý rác thải theo cách cũ nữa.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là con người không còn tạo ra rác thải – một con tàu với 2 triệu dân cư mỗi ngày vẫn tạo ra một lượng rác thải khổng lồ.

Thay vào đó, toàn bộ rác thải đều được vận chuyển vào lò phản ứng phân tách nhiệt hạch kép, sử dụng làm nguồn năng lượng để "thiêu rụi".

Phân, giấy vụn, rác thải nhà bếp, cành khô lá rụng, quần áo cũ, thậm chí là rác thải sinh học có độ nguy hiểm cao từ bệnh viện, rác thải phóng xạ từ phòng thí nghiệm, hay rác thải độc hại từ các viện nghiên cứu hóa học... tất cả đều không thành vấn đề.

Trong mắt lò phản ứng phân tách nhiệt hạch kép, bất kể thứ gì khi đưa vào đây đều được coi là vật chất, đều sẽ bị chuyển hóa thành năng lượng. Sau đó, nguồn năng lượng này được truyền dẫn đến mọi ngóc ngách của con tàu, trở thành ánh sáng chiếu sáng, trở thành không khí ấm áp, trở thành điện năng cho các hệ thống tính toán, trở thành mưa gió sấm sét trong hệ thống tuần hoàn khí quyển, trở thành động lực đẩy con tàu tiến về phía trước, trở thành lớp lá chắn bảo vệ tàu khỏi những tác động từ bên ngoài...

Sau khi hoàn tất quá trình thay đổi trang bị, một hành trình mới sắp sửa bắt đầu.