Khi Hàn Dương hướng về phía "Hạ", tức là hướng về phía hố đen kia mà nhìn, thông thường hắn sẽ thấy một quầng sáng bao quanh một thiên thể hình cầu đen nhánh. Quầng sáng đó là những luồng khí tinh vân và photon bị lực hấp dẫn của hố đen trói buộc, tích tụ năng lượng cực lớn trong quá trình xoay quanh nó, đủ sức thoát khỏi lực hút để phát tán ra ngoài không gian. Đó mới là hình dáng chuẩn xác của một hố đen.
Thế nhưng, đó chỉ là góc nhìn từ bên ngoài. Còn lúc này, phi thuyền của Hàn Dương đã thực sự tiến vào bên trong thế giới của hố đen, nơi mà mọi quy luật thời gian và không gian đều bị nó chi phối. Chính vì vậy, hình ảnh hố đen mà Hàn Dương nhìn thấy hoàn toàn khác biệt với những gì quan sát được từ bên ngoài.
Trước mắt hắn là một quả cầu ánh sáng khổng lồ đầy kỳ ảo, chiếm trọn tầm nhìn dù cường độ sáng không quá cao. Phi thuyền của hắn như đang lướt sát qua bề mặt của nó. Hàn Dương hiểu rằng, đây không phải do khoảng cách quá gần, thực tế hắn vẫn còn cách nó hơn năm vạn km. Hiện tượng này xảy ra là do không gian đã bị tốc độ và trọng lực bẻ cong.
Nhìn ra bên ngoài hố đen, hướng về phía các vì sao, Hàn Dương không còn thấy những đốm sáng lấp lánh nữa, mà là một vùng không gian phủ đầy sắc thái kỳ lạ, nơi mọi nơi dường như đều tỏa ra ánh sáng, tựa như bầu trời ban ngày trên Trái Đất. Trong khoảng không mênh mông đó, tồn tại hàng ngàn sợi chỉ mảnh màu lam chạy song song, xuyên suốt khắp bầu trời. Hàn Dương biết, đó chính là những ngôi sao, hình ảnh bị biến dạng do sự vặn xoắn của thời gian và không gian.
Điều kỳ diệu hơn là, khi Hàn Dương nhìn về phía hướng di chuyển, những sợi chỉ này trở nên sáng rực và mang sắc lam đậm. Khi nhìn ngược lại phía sau, bầu trời nháy mắt chuyển sang sắc đỏ rồi ảm đạm dần, những sợi chỉ kia cũng biến mất. Đôi lúc, Hàn Dương còn thấy những màu sắc khó hiểu xuất hiện bất chợt, ngũ sắc rực rỡ rồi lại biến mất trong chớp mắt.
Hàn Dương hiểu rõ, đó là bức xạ tinh vân từ khắp mọi hướng trong vũ trụ. Do tốc độ di chuyển và sự thay đổi của không-thời gian, những loại bức xạ vốn mắt thường không thể thấy được nay đã trở nên hữu hình. Vì sự xuất hiện của chúng mang tính ngẫu nhiên, không thể dự đoán cường độ hay thời điểm biến mất, nên bầu trời mới xuất hiện những mảng màu sắc hỗn loạn như vậy.
Giờ phút này, mọi thứ trong tầm mắt Hàn Dương đều là những dải màu biến ảo không ngừng, lộng lẫy như một chiếc kính vạn hoa kỳ ảo đến mức không từ ngữ nào có thể diễn tả. Ngay cả một người dày dạn kinh nghiệm như Hàn Dương cũng có khoảnh khắc bị choáng ngợp bởi vẻ đẹp đó. Thật sự quá mức mỹ lệ.
Tuy nhiên, Hàn Dương biết mình không thể bị mê hoặc bởi cảnh sắc này. Đằng sau vẻ đẹp tựa thiên đường ấy là những mối nguy hiểm rình rập khắp nơi. Hắn buộc phải tập trung cao độ, giám sát liên tục quỹ đạo và tốc độ phi thuyền, điều chỉnh hướng đi kịp thời. Chỉ một sơ suất nhỏ, quỹ đạo phi thuyền sẽ lệch khỏi lộ trình, khiến hắn bị kéo lại gần hố đen hơn, bị trường hấp dẫn trói chặt vĩnh viễn, hoặc lao thẳng vào tâm hố đen để chứng kiến sự kết thúc của vũ trụ.
Theo lý thuyết, tại vùng rìa hố đen - tức bán kính Schwarzschild, do trọng lực quá mạnh, thời gian sẽ gần như đình trệ. Có khả năng chỉ một giây trôi qua với hắn, thì bên ngoài đã là hàng trăm triệu năm. Ở đó, việc tận mắt chứng kiến sự kết thúc của vũ trụ là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Ngay cả ở khoảng cách vài vạn km này, dòng chảy thời gian cũng đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Tính toán cho thấy, cứ mỗi giây hắn trải qua, bên ngoài đã trôi qua sáu tiếng đồng hồ.
Sự chênh lệch tốc độ dòng chảy thời gian lên tới hơn hai vạn lần. Nếu hắn trì hoãn một năm ở đây, bên ngoài đã trôi qua hơn hai vạn năm. Nếu kéo dài thời gian như vậy, e rằng khi hắn trở về hệ Ngân Hà, nền văn minh nhân loại đã sớm diệt vong. Vì thế, giữa muôn vàn nguy cơ tiềm tàng và sự vặn xoắn dữ dội của không-thời gian, Hàn Dương bắt đầu thực hiện bước tiếp theo với lượng nhiên liệu ít ỏi còn lại.
Hàn Dương đang truy đuổi một khối đá lớn.
Tảng đá ấy dài hơn mười mét, khối lượng ước chừng 50 tấn, hình dáng bất quy tắc. Tuy nhiên, màu sắc của nó lại vô cùng bắt mắt, trông như một khối ngọc thạch khổng lồ.
Dẫu vậy, Hàn Dương biết rõ đó không phải ngọc thạch, mà chỉ là một tiểu hành tinh cỡ nhỏ thông thường. Những sắc thái óng ánh kia chẳng qua là kết quả của việc phơi nhiễm bức xạ năng lượng cao trong thời gian dài, gây ra sự biến đổi tính chất ở lớp vỏ bề mặt.
Hàn Dương không bận tâm đến thành phần nguyên tố của nó. Đối với anh, điều đó không quan trọng, chỉ cần có đủ khối lượng là được.
Hàn Dương không rõ nguồn gốc của nó. Có thể nó tách ra từ một hành tinh nào đó, hoặc đã trôi dạt trong không gian liên sao suốt hàng trăm triệu năm.
Tóm lại, trong hành trình phiêu bạt, nó đã tiến vào vùng ảnh hưởng của hố đen này, bị lực hấp dẫn bắt giữ và bắt đầu quỹ đạo xoay tròn, có lẽ đã kéo dài hàng triệu năm.
Lý do Hàn Dương suy đoán con số triệu năm là dựa trên tính toán quỹ đạo. Theo các mô phỏng của anh, chỉ cần vài triệu năm nữa, với quỹ đạo liên tục suy giảm, nó sẽ bị hố đen xé nát hoàn toàn.
Tuy nhiên, khi gặp Hàn Dương, định mệnh của nó đã thay đổi.
Hàn Dương cẩn trọng điều chỉnh quỹ đạo, tiến lại gần mục tiêu trong không gian tĩnh mịch. Cuối cùng, khoảng cách giữa hai bên được rút ngắn xuống còn chưa đầy 5 mét.
Không gian xung quanh vẫn rực rỡ sắc màu, hố đen hiện lên như một quả cầu quang học mờ ảo. Trong môi trường tĩnh lặng tuyệt đối, dưới sự chứng kiến của vạn vật, một cánh tay máy từ từ vươn ra, chộp lấy tiểu hành tinh và kéo nó vào khoang chứa.
Dưới sự hỗ trợ của nguồn năng lượng ít ỏi còn lại, hệ thống xử lý cơ khí lập tức khởi động, nghiền nát tảng đá ngọc thạch thành những mảnh vụn nhỏ. Chúng nhanh chóng được đưa vào buồng nhiên liệu, rồi chuyển tiếp đến lò phản ứng nhiệt hạch kết hợp tách hạt vi lượng.
Khối lượng của tảng đá lập tức được chuyển hóa thành năng lượng.
Sau hàng vạn năm, đây là lần đầu tiên Hàn Dương cảm nhận được sự dư thừa năng lượng.
Một tiểu hành tinh này là đủ để anh thoát khỏi lực hấp dẫn của hố đen và thực hiện những bước đi tiếp theo.
Nơi này quá nguy hiểm, không nên ở lại lâu. Hàn Dương nhanh chóng đưa ra quyết định.
Phải rời khỏi đây trước đã.
Ngay sau đó, động cơ đẩy không chất lượng bắt đầu gầm vang, thúc đẩy phi thuyền gia tốc.
Khi tốc độ phi thuyền tăng lên, quỹ đạo bao quanh hố đen trở nên ngày càng dẹt. Cuối cùng, sau một ngày trôi qua — thời gian bên ngoài có lẽ đã mất vài thập kỷ — phi thuyền cuối cùng cũng thoát khỏi lực hấp dẫn của hố đen theo một quỹ đạo parabol, một lần nữa đạt tốc độ khoảng 60 lần vận tốc ánh sáng, hướng về phía một ngôi sao khác.
Ngôi sao đó cũng đang xoay quanh hố đen này và cùng rơi về phía trung tâm cụm sao Đại Khuyển.
Khoảng cách giữa nó và hố đen chưa đầy hai năm ánh sáng. Với tốc độ hiện tại, Hàn Dương chỉ mất hơn ba năm để đến nơi.
Hàn Dương thà bỏ ra hơn ba năm để bay theo phương thức thông thường, còn hơn là dừng lại quanh hố đen dù chỉ một ngày để thu thập thêm khối lượng cho việc nhảy vọt siêu ánh sáng.
Dừng lại thêm một ngày, biết đâu anh sẽ chẳng bao giờ rời đi được nữa. Ngay cả khi thoát được, việc lãng phí thời gian cũng khiến thời gian bên ngoài trôi qua hàng chục năm, hoàn toàn không có lợi.
Lúc này, khoảng cách giữa Hàn Dương và hố đen đã mở rộng lên tới một trăm triệu km, coi như đã bước đầu thoát khỏi vùng ảnh hưởng. Nhờ đó, màu sắc của không gian và hố đen dần trở lại trạng thái bình thường.
Xung quanh hố đen là một vành đai ánh sáng, kéo dài thành một nhánh vòng qua hai cực. Các vì sao hiện lên với một bên đỏ, một bên lam; đó là cảnh tượng đặc trưng khi di chuyển ở tốc độ cận ánh sáng.
Giờ đây, khi đã thoát khỏi trường hấp dẫn, thông qua việc đo đạc vị trí tương đối của các ngôi sao, Hàn Dương xác nhận rằng hành trình chỉ vỏn vẹn hai ngày quanh hố đen đối với anh, thì thời gian bên ngoài đã trôi qua khoảng 126 năm.
Nếu đặt vào thời đại Trái Đất, đó đã là cuộc đời trọn vẹn của hai thế hệ con người.
Từ lúc sinh ra đến khi trưởng thành, từ tráng niên đến già nua, hai vòng luân hồi ấy, ở nơi này, chỉ là hai ngày ngắn ngủi, thoáng chốc lướt qua.
Trong lòng đầy những cảm khái, Hàn Dương không ngoảnh đầu lại, dứt khoát rời đi.
Hắn duy trì tốc độ 60 lần vận tốc ánh sáng, không hề gia tốc thêm vì nguồn năng lượng cung ứng vẫn còn rất hạn hẹp. Cứ như vậy, hắn kiên nhẫn và cẩn trọng di chuyển trong suốt hơn ba năm, vượt qua khoảng cách khoảng hai năm ánh sáng để tiến vào vùng lân cận của hệ hằng tinh này.
Quá trình giảm tốc bắt đầu.
Ngôi sao chủ của hệ hằng tinh này là một ngôi sao lùn vàng, kích thước chỉ lớn hơn Mặt Trời một chút. Trong khu vực vốn bị chiếm lĩnh bởi các siêu sao khổng lồ đỏ như chòm sao Đại Khuyển, thì sự hiện diện của một ngôi sao lùn vàng mới hình thành không lâu như vậy quả là hiếm thấy.
Hàn Dương cho rằng, điều này có khả năng liên quan đến lỗ đen khối lượng lớn nằm cách đó không xa. Có thể chính sự tồn tại của lỗ đen này đã hội tụ lượng lớn bụi vũ trụ xung quanh, tạo điều kiện cho quá trình nén vật chất hình thành nên ngôi sao này.
Tuy nhiên, vận mệnh tương lai của nó đã được định đoạt. Nó gần như không có cơ hội phát triển đến giai đoạn tráng niên như Mặt Trời. Trong vài trăm triệu năm tới, nó sẽ rơi vào vùng ảnh hưởng của lỗ đen, bị lực hấp dẫn xé nát và trở thành nguồn vật chất bồi đắp cho lỗ đen đó.
Xung quanh ngôi sao lùn vàng này có hai hành tinh đá. Một hành tinh có bề mặt màu đen nhánh, cấu trúc địa chất tương đối ổn định, không có dấu hiệu biến đổi địa chất đáng kể nào từ bên ngoài.
Hành tinh còn lại nằm gần ngôi sao chủ hơn, vừa vặn nằm trong vùng có thể sinh sống được. Bề mặt nó bao phủ bởi những đại dương rộng lớn, trên đất liền trải dài các dãy núi cao và bình nguyên. Đồng thời, hoạt động địa chất ở đây cũng vô cùng mạnh mẽ, động đất và núi lửa phun trào xảy ra liên tục, thậm chí tầng khí quyển còn bị bao phủ bởi một lớp tro bụi núi lửa dày đặc. Nhìn từ hành tinh này lên bầu trời, hẳn là khung cảnh sẽ vô cùng u ám.
Hàn Dương không chút do dự chọn hành tinh này làm nơi phát triển. Lý do rất đơn giản: nước, bất kể trong hoàn cảnh nào, vẫn là nguồn tài nguyên tối quan trọng.
Phi thuyền chậm rãi giảm tốc và tiến lại gần. Khi lướt qua vành đai tiểu hành tinh ở ngoại vi, Hàn Dương đột nhiên phát hiện ra một điểm bất thường.
Một vật thể dài khoảng 3 mét, hình dáng thuôn dài như tiểu hành tinh, bất ngờ lao ra từ phía sau một tiểu hành tinh lớn hơn, trực diện hướng về phía phi thuyền của hắn.
"Nga? Trước đó mình đã quét quỹ đạo tiểu hành tinh, rõ ràng không có vật thể nào có thể tiếp cận mình mới đúng..."
Mặc dù do tốc độ phi thuyền vẫn còn rất cao nên tiểu hành tinh kia không thể va chạm, nhưng điều này vẫn khơi gợi sự tò mò của Hàn Dương, khiến hắn tập trung quan sát kỹ hơn.
Lần này, Hàn Dương lập tức phát hiện ra điểm kỳ quái hơn.
Vật thể kia dường như nhận ra không thể tiếp cận mục tiêu, nên tại một điểm trên thân nó đột nhiên phun ra một luồng năng lượng. Luồng đẩy này khiến quỹ đạo của nó thay đổi tức thì, thậm chí còn bắt đầu gia tốc đuổi theo phi thuyền!
Đó không phải là một tiểu hành tinh, mà là một dạng sinh mệnh thể!
Tâm trí Hàn Dương lập tức trở nên căng thẳng. Những thiết bị quan trắc còn sót lại được kích hoạt tối đa, khóa chặt lấy vật thể đó.
Kết quả quét lần này giúp Hàn Dương nhìn rõ hình dạng thực sự của nó. Nó có hệ thống đẩy cực kỳ rõ ràng, lớp vỏ ngoài không phải là nham thạch mà là kim loại. Ngoài ra, nó còn có hai chiếc càng lớn, một miệng hút khổng lồ, bên trong cơ thể có nhiệt độ cực cao, trông như một lò phản ứng sinh học.
Nhìn tổng thể, nó giống như một loại ấu trùng khổng lồ.
Sinh mệnh kỳ dị! Thứ này chính là sinh mệnh kỳ dị!
Hàn Dương điều khiển phi thuyền, chỉnh một khẩu pháo trọng lực sang chế độ công suất thấp, sử dụng phương thức gia tốc điện từ để bắn ra một viên đạn.
Viên đạn trúng đích sinh mệnh kỳ dị giống ấu trùng kia, ngay lập tức thân thể nó phát nổ và tan xác.
May mắn thay, thứ này không quá khó đối phó. Chỉ là... trong hệ hằng tinh này còn bao nhiêu sinh mệnh kỳ dị cấp thấp hình thù kỳ quái như vậy nữa?
Hàn Dương triển khai quét toàn bộ hệ hằng tinh một lần nữa. Lần thử nghiệm này lại phát hiện ra những điều kinh ngạc.
Hắn vốn cho rằng bề mặt của hành tinh đá phía ngoài có màu tro đen là do tự nhiên. Nhưng giờ phút này hắn mới nhận ra, đó hoàn toàn không phải màu sắc vốn có của hành tinh.
Mà là do một sinh mệnh thể khổng lồ không rõ danh tính đang dùng chính cơ thể mình bao bọc lấy toàn bộ hành tinh! Từ trên cơ thể của con quái vật khổng lồ đó, những sinh mệnh kỳ dị nhỏ bé dạng ấu trùng giống như con vừa bị tiêu diệt vẫn đang liên tục bay ra!
Hàn Dương bừng tỉnh, trên môi thoáng hiện một nụ cười.
"Hệ hằng tinh này đúng là một nơi tuyệt vời. Đáng tiếc, từ giờ nó thuộc về ta."