Vài thập kỷ sau, bộ não trung tâm của Hàn Dương đã điều khiển hạm đội tiến đến vùng lân cận của hệ sao này.
Hàn Dương chưa tiến vào bên trong tinh hệ, cũng không có nhu cầu cấp thiết làm việc đó. Bởi lẽ dưới sự điều phối của hắn, hạm đội viễn chinh dùng để triển khai hệ thống liên ngân hà đã sớm áp sát rìa hệ sao.
Hàn Dương đã chuẩn bị sẵn 10 tàu sân bay không gian hạng nặng tại đây, cùng với hàng vạn phi thuyền chuyên dụng chứa đầy vật tư và thiết bị kỹ thuật.
Giờ phút này, hai nhánh hạm đội cuối cùng đã hội quân. Bộ não trung tâm của Hàn Dương được bảo vệ nghiêm ngặt, chuyển dời sang một phi thuyền trung tâm trong hạm đội.
Đây là một tàu tổng hợp, bản thân nó đã sở hữu năng lực chiến đấu và phòng ngự đáng kể, lại còn có khả năng công trình. Với kích thước khổng lồ, khoang chứa của nó đủ sức chứa vô số máy móc công nghiệp.
Số lượng và chủng loại của những thiết bị công nghiệp này nhiều đến mức có thể lắp ráp hoàn chỉnh một hệ thống sản xuất công nghiệp.
Dù chưa hoàn thiện, thiếu hụt một số thiết bị chuyên dụng cao cấp và quy mô chưa đủ lớn, chỉ mới dừng lại ở mức thiết bị cơ bản phổ thông, nhưng đối với Hàn Dương, như vậy đã là quá đủ.
Hơn nữa, đây mới chỉ là thiết bị trên một chiếc phi thuyền. Trên các tàu vận tải và tàu sân bay không gian khác vẫn còn vô số máy móc công nghiệp đang chờ được sử dụng.
Sau khi đảm bảo mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, toàn bộ phi thuyền và vật tư được chuyển lên tàu sân bay không gian, hạm đội bắt đầu khởi hành đúng kế hoạch.
Tổng cộng mười tàu sân bay không gian hạng nặng đồng loạt kích hoạt chế độ di chuyển siêu tốc, đạt vận tốc khoảng 80 lần tốc độ ánh sáng, tiến thẳng vào vùng không gian sâu thẳm. Hành trình này kéo dài liên tục suốt 30 năm.
Khoảng cách 2400 năm ánh sáng đã được Hàn Dương vượt qua.
Hệ sao ban đầu vốn nằm ở rìa Ngân Hà, nơi các ngôi sao cực kỳ thưa thớt. Giờ đây, sau khi rời xa thêm 2400 năm ánh sáng, bên ngoài gần như không còn bóng dáng của bất kỳ ngôi sao nào.
Xét từ khoảng cách tuyệt đối so với Ngân Hà, tại vị trí này, ở những hướng khác vẫn tồn tại một vài ngôi sao.
Đó có thể là những ngôi sao siêu tốc, vốn bị văng ra ngoài do các cuộc va chạm trọng lực bên trong, sở hữu vận tốc lên tới gần 1000 km/giây, đủ để thoát khỏi lực hấp dẫn của Ngân Hà. Chúng lao đi theo hướng rời xa Ngân Hà, kéo theo các hành tinh xung quanh chạy như điên và sẽ không bao giờ quay trở lại.
Hoặc đó là những ngôi sao có tốc độ thấp hơn, sau thời gian dài biến đổi trọng lực, dần di chuyển đến rìa Ngân Hà và đạt được quỹ đạo ổn định, trở thành những "vệ tinh" vây quanh Ngân Hà.
Thậm chí còn có những ngôi sao đang tiến gần về phía Ngân Hà với tốc độ cực cao.
Hàn Dương có lý do để tin rằng, những ngôi sao đó không phải là ngôi sao nguyên sinh của Ngân Hà. Có khả năng chúng được sinh ra từ các thiên hà khác, bị văng ra ngoài do các cuộc va chạm trọng lực, hoặc bị lực hấp dẫn của Ngân Hà "cướp lấy", từ đó hình thành nên quỹ đạo kỳ lạ như hiện tại.
Tuy nhiên, những ngôi sao ở rìa hoặc bên ngoài Ngân Hà này có một điểm chung: mật độ cực kỳ thưa thớt.
Khoảng cách trung bình giữa hai ngôi sao như vậy có thể lên tới hơn một ngàn năm ánh sáng.
Nếu so sánh với hệ Mặt Trời trước kia, nơi trong phạm vi bán kính 10 năm ánh sáng đã tồn tại tới 15 ngôi sao, thì mật độ sao ở đây thưa thớt đến mức gần như hư vô.
Sự phân bố các ngôi sao trong Ngân Hà cũng giống như tầng khí quyển Trái Đất, không có ranh giới rõ ràng với bên ngoài mà chỉ dần dần thưa thớt đi.
Với mật độ sao thấp đến mức này, dù xét dưới góc độ nào, cũng có thể coi là đã rời khỏi Ngân Hà.
Tại khoảng cách này, hạm đội của Hàn Dương thoát khỏi trạng thái di chuyển siêu tốc.
2400 năm ánh sáng là giới hạn di chuyển siêu tốc hiện tại của Hàn Dương. Hành trình tiếp theo không thể tiếp tục sử dụng phương thức này.
Bởi lẽ khi xuất phát, hàng tỷ tấn vật tư và nhiên liệu mà Hàn Dương mang theo đã tiêu hao gần hết. Trong khi đó, mật độ sao ở đây quá thấp, khoảng cách quá xa, Hàn Dương không thể tìm được nguồn tiếp tế.
Tuy nhiên, lúc này có một tin tốt. Cách vị trí hiện tại khoảng 500 năm ánh sáng, nằm không xa quỹ đạo di chuyển của Hàn Dương, vừa vặn có một ngôi sao cô độc đang lao đi với tốc độ 1200 km/giây rời xa Ngân Hà.
Theo quan trắc, hệ sao đó tồn tại ba hành tinh khối lượng lớn, sở hữu nguồn vật chất dồi dào.
Nếu có thể đến được đó, Hàn Dương sẽ thu được nguồn tiếp tế cần thiết để tiếp tục di chuyển siêu tốc, vượt qua quãng đường hơn 2400 năm ánh sáng nữa. Như vậy, tổng hành trình có thể tiết kiệm được hơn 2000 năm thời gian.
Tuy nhiên, đồng thời cũng xuất hiện một tin xấu. Tin xấu đó là Hàn Dương không thể tiếp cận hệ sao kia để bổ sung tiếp viện.
Nguyên nhân cũng bởi vì vị trí của hệ sao đó quá đắc địa, đắc địa đến mức như được thiết kế riêng làm căn cứ tiếp viện tiền phương cho cuộc viễn chinh đến hệ Canis Majoris vậy.
Một hệ sao thuận lợi như thế, chỉ cần suy đoán sơ qua cũng biết chắc chắn có lực lượng giám sát của văn minh Sáng Lập giả. Đâm đầu vào đó chẳng khác nào tự sát.
Vì vậy, Hàn Dương buộc phải từ bỏ kế hoạch bổ sung tiếp viện, nghiêm túc tuân thủ lộ trình ban đầu: hủy bỏ chế độ di chuyển siêu tốc độ ánh sáng tại điểm mốc khoảng cách này, chuyển sang chế độ di chuyển thông thường.
Giai đoạn tăng tốc thông thường bắt đầu.
Các động cơ đẩy thông thường vốn đã ngủ say từ lâu bắt đầu phun ra những luồng sáng rực rỡ, thúc đẩy mẫu hạm khổng lồ chậm rãi gia tốc.
Quá trình gia tốc này kéo dài hơn hai năm, cuối cùng vận tốc của cả hạm đội cũng đạt tới 99% tốc độ ánh sáng.
Hàn Dương không có ý định tiếp tục tăng tốc. Nếu tăng thêm nữa, tài nguyên tiêu hao và hiệu quả thu lại sẽ không tương xứng, mất đi tính kinh tế.
Trong một chuyến hành trình dài đằng đẵng như thế, tính kinh tế là chỉ số quan trọng nhất. Hàn Dương bắt buộc phải cân bằng nghiêm ngặt giữa thời gian và tài nguyên thì mới có hy vọng hoàn thành chuyến đi này.
Nếu không, dù Hàn Dương chỉ mang theo một bộ não, tiêu tốn ít vật tư hơn gấp nhiều lần so với các sinh mệnh trí tuệ thông thường, thì cũng khó lòng hoàn thành mục tiêu.
Giờ phút này, dưới tốc độ tiệm cận ánh sáng, thời gian đang trôi đi với một nhịp độ vô cùng kỳ diệu.
Hàn Dương nhận thấy, mỗi một năm trôi qua ở bên ngoài, tức là bản thân đã di chuyển được khoảng cách một năm ánh sáng, thì thời gian mà chính mình cảm nhận được chỉ mới trôi qua khoảng 51 ngày.
Điều này trông có vẻ dẫn đến một hệ quả: bản thân cảm thấy thời gian mới chỉ trôi qua 51 ngày nhưng đã đi được quãng đường một năm ánh sáng, dường như trong quá trình di chuyển thông thường, bản thân đã vượt qua vận tốc ánh sáng.
Nhưng thực tế hiển nhiên không phải như vậy.
Tốc độ càng gần vận tốc ánh sáng, thời gian trôi đi càng chậm, đồng thời khoảng cách giữa hai điểm cũng bị co ngắn lại. Do đó, bản thân thực chất chưa đi được quãng đường một năm ánh sáng, mà chỉ mới đi được khoảng 51 ngày ánh sáng mà thôi.
Sở dĩ khoảng cách cảm nhận được khác biệt với khoảng cách bên ngoài là do sự thay đổi tốc độ dẫn đến sự thay đổi về không gian. Hoặc có thể nói thế này: 51 ngày ánh sáng đối với bản thân ở trạng thái 99% vận tốc ánh sáng, tương đương với một năm ánh sáng đối với bản thân ở trạng thái tĩnh.
Sự biến đổi của không gian và thời gian quả thực vô cùng kỳ diệu.
Sau khi bước vào giai đoạn di chuyển thông thường, Hàn Dương cũng nhân tiện kiểm chứng một giả thuyết trong lý thuyết Ám Lực của văn minh cấp năm.
Lý thuyết Ám Lực chỉ ra rằng, nguyên lý cơ bản của thông tin siêu cự ly dựa trên sự tương tác giữa vật chất tối và vật chất thông thường, hay nói cách khác là dựa trên lực tương tác giữa không gian và vật chất.
Chỉ có vật chất thông thường mà không có vật chất tối, thông tin siêu cự ly sẽ không hoạt động. Ngược lại, chỉ có vật chất tối mà thiếu vật chất thông thường, thông tin siêu cự ly cũng không thể sử dụng.
Lúc này, ở nơi cách xa hệ Ngân Hà hàng ngàn năm ánh sáng, vật chất thông thường đã loãng đến mức cực hạn. Ngay cả bụi vũ trụ cũng chẳng còn lại bao nhiêu.
Trong không gian chỉ tồn tại một ít bức xạ năng lượng cao liên sao – phần lớn trong số đó đến từ bên trong hệ Ngân Hà, cùng với các hạt bức xạ nền vi sóng.
Ngược lại, mật độ vật chất tối tại đây lại cực kỳ lớn.
Xung quanh hệ Ngân Hà tồn tại một quầng vật chất tối khổng lồ, phần xa nhất thậm chí kéo dài tới mười vạn năm ánh sáng, còn lớn hơn cả thể tích của hệ Ngân Hà.
Rõ ràng, hiện tại Hàn Dương đang nằm trong quầng vật chất tối này, nên không hề thiếu hụt vật chất tối.
Tại hệ sao phía trước, Hàn Dương đã cố tình để lại một vài thiết bị thu phát thông tin siêu cự ly. Ngay lúc này, Hàn Dương bắt đầu thiết lập kết nối với chúng.
Dưới sự điều khiển của Hàn Dương, các thiết bị thăm dò bắt đầu truyền dữ liệu hình ảnh về.
Thông tin siêu cự ly vẫn có thể sử dụng.
Nhưng Hàn Dương nhận thấy rõ ràng rằng, chất lượng và tốc độ của thông tin siêu cự ly lúc này đã giảm sút đáng kể so với khi còn ở trong hệ Ngân Hà. Hơn nữa, sau vài năm nữa, sự sụt giảm về chất lượng và tốc độ sẽ càng rõ rệt hơn.
Dựa vào đó, Hàn Dương dự đoán rằng, sau khi rời xa rìa hệ Ngân Hà khoảng 5000 năm ánh sáng, e rằng thông tin siêu cự ly sẽ không thể sử dụng được nữa.
Ít nhất là với trình độ khoa học kỹ thuật của văn minh cấp năm thì không thể. Còn đối với trình độ văn minh cấp sáu, có lẽ họ còn những kỹ thuật khác để duy trì thông tin siêu cự ly, đó là điều nằm ngoài khả năng hiểu biết của Hàn Dương.
Thời gian chậm rãi trôi qua, trong chớp mắt đã là ngàn năm đằng đẵng.
Tất nhiên, đó là thời gian bên ngoài. Đối với Hàn Dương, khoảng thời gian mà hắn cảm nhận được chỉ mới trôi qua khoảng 140 năm mà thôi.
Hắn cảm thấy quãng đường mình đã đi chỉ khoảng 140 năm ánh sáng, nhưng hắn cũng biết, đối với bên ngoài, mình đã đi được 1000 năm ánh sáng.
Trong suốt hành trình dài đằng đẵng này, Hàn Dương đã nhận ra rằng trước đây mình vốn không hề coi trọng tác động của bức xạ năng lượng cao trong không gian đối với hạm đội.
Trong chuyến đi lần này, một trong những vật tư quan trọng nhất mà Hàn Dương mang theo chính là loại màng chắn bức xạ đặc chế. Loại màng này được phủ lên bề mặt của mỗi con tàu, bao bọc lấy mọi vị trí hạm thể vốn tiếp xúc trực tiếp với môi trường bên ngoài.
Thông thường, trong chân không vũ trụ vốn không có vật chất gây phản ứng, nên dù tồn tại bao lâu đi chăng nữa, vật liệu lẽ ra phải giữ được trạng thái hoàn hảo như mới. Thế nhưng thực tế lại cho thấy, sau một ngàn năm, đặc tính của lớp màng chắn này đã thay đổi hoàn toàn. Chúng không còn giữ được độ bền mà trở nên giòn mục như lớp vải cũ, chỉ cần chạm nhẹ là rách. Bề mặt vốn nhẵn bóng, trong suốt giờ đây đã mất đi độ phẳng, bắt đầu xuất hiện những nốt phồng rộp li ti.
Ngay cả những vật liệu vốn không chứa thành phần kim loại, nay cũng có thể tìm thấy dấu vết của kim loại và tính phóng xạ nhẹ. Các hạt bức xạ năng lượng cao trong không gian, thông qua quá trình va chạm kéo dài với cấu trúc hạt của màng chắn, đã làm thay đổi tính chất của chúng từ cấp độ vi mô đến vĩ mô. Thậm chí, một số hạt nhân nguyên tử còn bị biến đổi thành nguyên tố khác do va chạm với các hạt ngoại lai, dẫn đến sự thay đổi về số lượng proton hoặc neutron.
Hàn Dương hiểu rõ, nếu con tàu của mình không được bao phủ bởi lớp màng chắn này, thì những biến đổi vật lý kể trên sẽ xảy ra trực tiếp lên lớp vỏ giáp của phi thuyền.
Hàn Dương tháo những tấm màng bảo vệ đã hư hỏng xuống, ném vào khoang nhiên liệu để thiêu hủy, sau đó lấy lớp màng dự trữ mới ra để dán lên bề mặt tàu.
Cho đến nay, tổng khối lượng hạm đội của Hàn Dương đã giảm đi đáng kể. Thậm chí, nguồn năng lượng dự trữ ban đầu đã bị tiêu thụ hết sạch, thứ đang được đốt cháy lúc này chính là các linh kiện cấu thành nên chính những con tàu đó. Khi nguồn năng lượng dồi dào, những con tàu đi theo là phương tiện vận tải. Khi nguồn năng lượng cạn kiệt, chúng trở thành "lương khô" cho hành trình, giống như cách các dân tộc du mục thời cổ đại mang theo đàn gia súc để làm nguồn cung ứng khi xuất chinh.
Thông thường, khi đang ở trạng thái di chuyển quán tính, hạm đội của Hàn Dương không tiêu tốn nhiều năng lượng. Tuy nhiên, do va chạm liên tục với bụi vũ trụ và bức xạ không gian, hướng di chuyển của hạm đội không ngừng bị lệch đi một chút và tích lũy dần theo thời gian. Mỗi khi độ lệch đạt đến một ngưỡng nhất định, Hàn Dương buộc phải kích hoạt động cơ đẩy để hiệu chỉnh. Nếu không, hạm đội sẽ không thể giữ mục tiêu nhắm thẳng về phía hệ sao Đại Khuyển, chắc chắn sẽ đi chệch hướng hoặc bỏ lỡ mục tiêu hàng vạn dặm.
Việc hiệu chỉnh này xét về mặt tuyệt đối thì không đáng kể, nhưng trong một hành trình dài dằng dặc hàng vạn năm ánh sáng, đây là yếu tố không thể bỏ qua. Và đây cũng chính là sự tiêu hao chủ yếu trong quá trình di chuyển thông thường của hạm đội.
Thời gian vẫn lặng lẽ trôi qua, trong nháy mắt lại một ngàn năm nữa kết thúc, rồi lại thêm một ngàn năm nữa trôi đi.
Lúc này, mật độ vật chất xung quanh hạm đội đã loãng hơn trước rất nhiều. Điều này khiến hiệu suất của hệ thống thông tin siêu cự ly lại sụt giảm nghiêm trọng. Tốc độ truyền tin với hệ sao trước đó đã chậm đến mức phải mất một giờ mới gửi được 1KB dữ liệu.
Hàn Dương hiểu rằng thời điểm hệ thống thông tin siêu cự ly hoàn toàn vô dụng đã không còn xa. Đến lúc đó, ngay cả mạng lưới thông tin nội bộ của hạm đội cũng sẽ tê liệt, anh chỉ có thể sử dụng sóng điện từ thông thường. Bởi vì tổng khối lượng của hạm đội hiện tại quá thấp, không đủ để duy trì cường độ tương tác cần thiết cho hệ thống thông tin siêu cự ly.
Hiện tại, Hàn Dương còn cách rìa của dải Ngân Hà do anh định nghĩa khoảng 5.300 năm ánh sáng. Cách mạng lưới giám sát chấn động không gian – vốn được văn minh Cách Lâm Nặc Tạp thăm dò và văn minh Sáng Lập Giả thiết lập, trải dài giữa dải Ngân Hà và hệ sao Đại Khuyển – còn khoảng 4.700 năm ánh sáng nữa.
Tại khoảng cách này, Hàn Dương đã thực hiện lần liên lạc cuối cùng với hạm đội Cách Lâm Nặc Tạp.
"Bạn của tôi, những việc tiếp theo đành nhờ cả vào các bạn."
Hai giờ sau, Hàn Dương mới nhận được hồi âm đầy đủ:
"Bạn cứ tự tin tiến về phía trước, dũng cảm tiến lên là được. Mọi chuyện còn lại, đã có chúng tôi lo."