Ít nhất năm phút trôi qua mà không một ai sử dụng vô tuyến để đàm thoại. Những thành viên thám hiểm được huấn luyện bài bản này, sau khi hoàn thành toàn bộ công tác kiểm tra, thậm chí còn không thực hiện một bản báo cáo miệng nào. Mercer chỉ ra hiệu "mọi thứ đều ổn" cho đội trưởng, rồi vẫy tay về hướng hành lang. Dường như tất cả mọi người đều ý thức được đây là một khoảnh khắc lịch sử, không nên để những lời nói vô nghĩa phá hỏng bầu không khí. Norton dùng ngón tay khẽ bật đèn pin, mở công tắc động cơ đẩy trên người, rồi từ từ trôi về phía hành lang, phía sau anh kéo theo một sợi dây an toàn dài. Chỉ vài giây sau, anh đã tiến vào bên trong.

Trước mặt đội trưởng là một màu đen kịt. Ánh đèn pin của anh đi mà không trở lại, không hề có chút ánh sáng nào phản xạ ngược lại. Anh từng dự đoán điều này, mọi tính toán đều cho thấy bức tường ở đầu bên kia xa tận hàng chục cây số. Giờ đây, khi đang cứng đờ người trôi về phía thế giới đen kịt đó, anh đột nhiên cảm thấy cần phải xác nhận lại xem dây an toàn của mình có chắc chắn hay không. Yêu cầu này biểu hiện ra mạnh mẽ hơn bất cứ cảm giác nào anh từng trải qua trước đây. Anh từng bình tĩnh đối mặt với thế giới không gian tính bằng năm ánh sáng, tại sao giờ đây đối với một không gian nhỏ hẹp chỉ vài cây số khối trống rỗng lại cảm thấy hoảng loạn đến vậy?

Anh có cảm giác như đang trôi lơ lửng ngay phía trên một miệng núi lửa nhỏ, miệng núi lửa này lại nằm trong một miệng núi lửa lớn hơn. Hai bên miệng núi lửa lớn là một loạt các bậc thang và con dốc phức tạp — tất cả đều chính xác và ngay ngắn như hình học, rõ ràng là do nhân tạo — chúng kéo dài lên phía trên, cho đến tận nơi mà ánh đèn pin không thể chạm tới. Ở khoảng cách khoảng một trăm mét, Norton nhìn thấy hệ thống lối ra vào của hai buồng chuyển tiếp khác, chúng hoàn toàn giống hệt với buồng chuyển tiếp ở đây.

Đây là tất cả những gì anh nhìn thấy, những cảnh tượng này không có gì đặc biệt huyền bí, thực tế nó rất giống một khu mỏ đã bị bỏ hoang. Norton lờ mờ cảm thấy hơi thất vọng.

Đội trưởng nói với những người đồng đội đang lo lắng chờ đợi: "Tôi chuẩn bị phóng pháo sáng — hẹn giờ hai phút, bắt đầu!"

Anh dùng hết sức bình sinh ném quả pháo sáng hình trụ nhỏ bé đó lên trên — tức là ra phía ngoài — một đường thẳng tắp. Cùng lúc đó, Norton bắt đầu đếm giây. Chưa đầy 15 giây, quả pháo sáng đã không còn nhìn thấy nữa. Khi đếm đến một trăm, anh nhắm mắt lại và hướng máy ảnh vào vị trí. Norton ước lượng thời gian rất chuẩn, thêm hai giây nữa, thế giới tối tăm đột ngột bừng sáng rực rỡ trong một tiếng nổ lớn.

Trong một thoáng chớp nhoáng, Norton nhìn thấy toàn bộ thiên văn của thế giới này, anh dốc toàn lực để khắc ghi nó thật sâu vào trong tâm trí mình.

Xung quanh anh, các bậc thang và con dốc nhô lên, dẫn thẳng đến bức tường dày đặc phía trên, bức tường này chính là biên giới của bầu trời. Không — ấn tượng đó là sai lầm, anh phải vứt bỏ cảm giác không gian trên Trái Đất đi, và thiết lập lại một hệ tọa độ trong đầu mình.

Thế giới hình ống xung quanh có chỗ sáng chỗ tối, lốm đốm loang lổ, chúng có lẽ là những khu rừng, cánh đồng, hồ nước đóng băng và các thị trấn. Do khoảng cách khá xa, và ánh sáng đang dần lịm tắt, Norton không thể nhận diện rõ ràng chúng. Những đường nét dài hẹp kia có thể là đường cao tốc, kênh đào hoặc những dòng sông được quy hoạch tỉ mỉ, chúng tạo thành một mạng lưới hình học mơ hồ. Nhìn ra hướng mặt bên của hình trụ, ở nơi xa nhất mà tầm mắt có thể chạm tới là một vành đai đen thẫm; nó là một vòng tròn hoàn chỉnh, bao quanh thế giới này một vòng. Norton đột nhiên nghĩ đến thần thoại về "thế giới hải" (biển thế giới). Người cổ đại cho rằng, vùng biển khổng lồ này từng bao bọc lấy toàn bộ thế giới. Điều anh nhìn thấy hiện tại có thể là một vùng biển kỳ dị hơn — không phải biển hình tròn, mà là biển hình trụ. Trước khi đêm dài giữa các vì sao làm nó đóng băng, liệu nó có sóng, thủy triều và hải lưu không? Có cá không?

Ánh sáng của quả pháo sáng dần yếu đi, cuối cùng tắt hẳn. Khoảnh khắc mãn nhãn đã trôi qua. Tuy nhiên, Norton hiểu rằng, chừng nào anh còn sống trên đời, những cảnh tượng vừa nhìn thấy sẽ mãi mãi khắc sâu trong tâm trí anh, không bao giờ phai nhạt.