Họ dường như vẫn đang tiến về phía trước trong một thung lũng tàn tích vô cùng rộng lớn, thật khó tin rằng họ đang thực sự bò trườn bên trong một khối trụ khổng lồ. Ngay ngoài phạm vi những ốc đảo xanh nhỏ bé mà ánh đèn có thể chiếu tới, mặt đất bắt đầu dốc lên cao, nối liền với bầu trời — không, chính là biến thành bầu trời.

Tất cả bọn họ đều cảm thấy tràn đầy tự tin, kèm theo đó là một nỗi phấn khích khó kìm nén. Thế nhưng, chỉ một lát sau, sự tĩnh lặng tuyệt đối của Rama lại dần khiến tâm trạng họ trở nên nặng nề. Mỗi bước chân của họ và từng câu nói thốt ra đều ngay lập tức tan biến không dấu vết mà chẳng hề có lấy một tiếng vang vọng nào...

Ngoài những lúc trao đổi liên lạc với phi thuyền, họ cứ thế lẳng lặng tiến bước. Rama đã thắng hiệp đầu tiên.

Sau 15 phút đi bộ, đoàn của Norton đã đến đầu gần nhất của thung lũng thẳng. Bờ vách nhẵn nhụi, bằng phẳng nghiêng xuống với độ dốc sáu mươi độ, đáy rãnh là một lớp vật chất trắng phẳng lì, trông rất giống băng. Nếu có thể lấy được một mẫu vật, nhiều vấn đề đang gây tranh cãi sẽ có thể được giải quyết dễ dàng.

Calvert và Rodrigo nắm chặt một đầu dây an toàn, chậm rãi thả dây xuống. Norton thắt một đầu dây vào người, từng bước trượt xuống từ vách bờ dốc đứng. Sau khi xuống tới nơi, anh phát hiện thứ dưới lòng đất kia giống như một loại thủy tinh hoặc tinh thể trong suốt nào đó. Anh dùng đầu ngón tay chạm thử, cảm thấy lạnh buốt và cứng ngắc.

Norton lấy búa từ trong túi địa chất ra gõ nhẹ một cái, cây búa bật ngược trở lại với một tiếng "bộp". Âm thanh nghe tù đục, chẳng mấy êm tai. Anh dùng thêm sức gõ thử lần nữa, kết quả vẫn như vậy.

Xem ra anh không thể nào đập vỡ được nó. Nhưng nếu anh thực sự đập vỡ nó thì sao? Anh sẽ giống như một kẻ phá hoại di vật man rợ, đập nát một khung cửa sổ kính dày khổng lồ chỉ trong một cú đập. Có vẻ như, đây tuyệt đối không phải là một con kênh. Nó chỉ là một hào rãnh kỳ lạ chẳng dẫn đi đâu cả, nó bắt đầu đột ngột, và cũng kết thúc bất thình lình.

Thuyền trưởng Norton lại chạm trán với bí ẩn căn bản nhất của Rama: ở đây mọi thứ đều mới tinh, nhưng đồng thời lại có lịch sử tồn tại cả triệu năm, trong đó chắc chắn ẩn chứa những điều huyền bí sâu xa.

Anh đi chưa được mười mét, bỗng chốc, anh chợt bừng tỉnh, hiểu ra lý do khiến mình nãy giờ vẫn bồn chồn.

Hóa ra, anh biết nơi này, anh đã từng đến đây rồi.

Nếu nói anh quen thuộc nơi mà chưa một ai khác từng nhìn thấy này, chẳng phải là chuyện vô cùng kỳ quái sao! Norton dừng bước, đứng bất động trên mặt tinh thể phẳng lì, tự chấn chỉnh lại những suy nghĩ rối bời của mình. Không hề sai, trước đây quả thực anh đã từng đứng giữa những vách dốc đứng như thế này, những vách đá trải dài về phía xa, như thể hội tụ lại tại một điểm ở nơi vô tận phía trước. Chỉ có điều, hai bên vách dốc kia được phủ đầy những thảm cỏ cắt tỉa gọn gàng, dưới chân dẫm lên là sỏi đá chứ không phải những tinh thể trơn nhẵn này.

Chuyện này xảy ra ba mươi năm trước, chuyến tàu anh đi lao về phía một ngọn núi nhỏ, rồi với tốc độ tối đa tiến vào màn đêm cuồn cuộn khói dày và rực lửa. Sau một khoảng thời gian rất dài, họ lao ra khỏi đường hầm, tiến vào một con dốc thẳng tắp, hai bên là những bờ đê dốc đứng phủ đầy cỏ thơm. Chuỗi cảnh tượng đã sớm bị lãng quên ấy thực sự quá giống với tất cả những gì anh đang đối mặt hiện tại.

"Thuyền trưởng, sao lại quay về rồi?" Rodrigo hét lên: "Anh phát hiện ra cái gì vậy?"

Thuyền trưởng Norton chậm rãi quay trở lại thế giới thực tại từ những ký ức xa xăm, cảm giác đè nén trên người anh đã nhẹ bớt đôi chút. Đúng, ở đây có những điểm khó hiểu, tuy nhiên, chúng không hề vượt quá khả năng thấu hiểu của con người.

"Không có gì," anh trả lời: "Dưới này không có gì cả, kéo tôi lên đi, chúng ta đi ngay thôi."