Norton cảm thấy, chỉ cần dùng chút trí tưởng tượng, anh có thể coi nơi này như một khu cắm trại dựng dưới chân núi ở vùng sâu vùng xa nào đó của châu Á hoặc châu Mỹ. Những tấm nệm ngủ nằm ngang dọc, bàn ghế xếp, máy phát điện cầm tay, thiết bị chiếu sáng, bồn vệ sinh laser và đủ loại thiết bị khoa học.
Công việc xây dựng trại Alpha rất vất vả, vì tất cả vật dụng đều phải được vận chuyển thủ công qua một loạt các khoang kín. Sau đó dùng xe trượt đưa từ trung tâm hình trục dọc theo sườn dốc xuống, rồi lại do mọi người từng cái một tìm về, đóng gói và mở hộp.
Hầu như tất cả thiết bị đều phải để lại tại chỗ, không thể tưởng tượng nổi việc bỏ ra bao công sức khổ cực để vận chuyển chúng ngược trở lại. ——Thực tế cũng không thể làm được điều đó. Cứ nghĩ đến việc phải vứt bỏ tùy tiện những món đồ con người đã dùng này ở nơi sạch sẽ đến kỳ lạ này, Norton lại thấy hổ thẹn. Mặc dù thời gian rất quý báu, anh vẫn chuẩn bị trước khi rời khỏi đây lần cuối, sẽ xếp gọn gàng tất cả những vật dụng bị bỏ lại này.
Trong vài triệu năm sau, nếu chẳng may "Rama" bay qua một hệ sao nào khác, lại có những vị khách khác ghé thăm, đội trưởng hy vọng khi đó có thể khiến những vị khách đó có ấn tượng tốt về Trái Đất.
Mà hiện tại anh đang phải đối mặt với một vấn đề cấp bách hơn. Trong hai mươi bốn giờ qua, anh đã lần lượt nhận được hai bức điện từ Sao Hỏa và Trái Đất với nội dung gần như giống hệt nhau. Có vẻ như đây là một sự trùng hợp kỳ lạ, họ dùng những lời lẽ gay gắt nhắc nhở anh rằng, tuy giờ đây anh đã trở thành một người hùng lẫy lừng, nhưng đừng quên trách nhiệm với gia đình.
Đội trưởng Norton tiện tay cầm lấy một chiếc ghế xếp, bắt đầu nói vào chiếc máy ghi âm treo trước cổ mình.
"Thư cá nhân. Bản sao lần lượt gửi tới Sao Hỏa và Trái Đất. Em yêu, chào em! Thực sự xin lỗi vì đã chậm trễ trong việc liên lạc. Nhưng anh đã không ở trên phi thuyền được một tuần rồi, ngoài một số ít nhân viên ở lại trực, tất cả chúng ta đều vào trong "Rama" để cắm trại, sống dưới chân cầu thang tay vịn gọi là Alpha."
"Chúng ta đã cử ba tiểu đội đi trinh sát trên vùng đồng bằng, nhưng tiến độ chậm chạp, đáng thất vọng, vì làm bất cứ việc gì cũng phải dựa vào đi bộ."
"Chủ nhiệm quân y Ernst của chúng ta dẫn đội một đi tới Biển Hình Trụ, cách nơi này 15 dặm. Đúng như dự đoán của chúng ta, cô ấy phát hiện biển là nước đóng băng—nhưng em chắc chắn sẽ không uống nó đâu, theo lời Tiến sĩ Ernst, đó là một chậu dung dịch hữu cơ loãng, có những dấu hiệu cho thấy nó chứa hầu như tất cả các hợp chất chứa cacbon mà con người biết đến, còn có phosphat, nitrat và hơn mười loại muối kim loại khác. Tuy nhiên, nó không chứa bất kỳ dấu hiệu sự sống nào—thậm chí không có cả vi sinh vật chết. Vì vậy chúng ta vẫn hoàn toàn không biết gì về hóa sinh học của người 'Rama'."
"Chúng ta đã khảo sát Paris ở phía bên này của biển và các thành phố khác. Paris trông giống như một nhà kho, còn London là một tổ hợp các loại xi lanh, và được kết nối với nhau bởi đủ loại đường ống. Chúng còn kết nối với những công trình trông rõ ràng giống như trạm bơm nước. Mọi thứ đều được niêm phong, nếu không dùng thuốc nổ hoặc laser thì không thể nào biết được bên trong rốt cuộc chứa thứ gì."
"Xin lỗi, đội trưởng. Điện khẩn từ Trái Đất."
Thật là bực mình! Đội trưởng tự lẩm bẩm, chẳng lẽ không thể dành ra vài phút để nói chuyện với gia đình được sao?
Anh nhận bức điện từ tay trung sĩ, duyệt qua thật nhanh, rồi lại xem thêm một lần nữa.
Lần này nhìn chậm hơn nhiều.
"Tốc độ gió 200 km... rất có thể đột ngột xảy ra..." Ừm, cái này thì phải cân nhắc. Nhưng, trong một đêm tuyệt đối tĩnh lặng như thế này, mọi người rất khó để coi trọng thông tin này. Hơn nữa, họ vừa mới bắt đầu công việc khảo sát thực tế, nếu bây giờ giống như con chuột bị hoảng sợ mà vội vàng chạy trốn, chẳng phải quá nực cười sao?
Tóc không biết làm sao lại rụng xuống chạm vào mắt, anh giơ tay lên, định vuốt lại nó, đột nhiên anh sững sờ, bàn tay đang chỉnh tóc dừng lại giữa không trung.
Sau khi làm thuyền trưởng phi thuyền "Endeavour" vài tháng, anh mới biết, tên của phi thuyền này bắt nguồn từ một con tàu nổi tiếng nhất trong lịch sử. Đó chính là con tàu vận chuyển than Whitby có lượng giãn nước 370 tấn do thuyền trưởng James Cook chỉ huy. Trong khoảng thời gian từ năm 1768 đến 1771, ông đã từng lái con tàu đó thực hiện một chuyến đi vòng quanh thế giới.
Một người sử dụng những thiết bị nguyên thủy như vậy mà lại có thể đạt được thành tựu huy hoàng đến thế, điều đó thật khiến người ta cảm thấy không thể tin nổi. Cook không chỉ là một nhà hàng hải vô song, mà còn là một nhà khoa học.
Norton thầm có một tính toán, anh hy vọng bản thân có thể theo lộ trình mà Cook từng đi ít nhất một chuyến vòng quanh thế giới. Tất nhiên, anh biết, mình sẽ không bao giờ thực hiện được dự định này, nhưng anh đã bước ra một bước nhỏ nhưng lại rất đáng chú ý, bước này có lẽ sẽ khiến vị thuyền trưởng già đó phải kinh ngạc không thôi. Có một lần, Norton trong chưa đầy năm phút đã bay qua Great Barrier Reef dài tới hai nghìn cây số, chỉ trong một cái liếc mắt anh đã nhìn hết toàn bộ lộ trình mà con tàu "Endeavour" của Cook phải vật lộn với sóng gió dữ dội suốt mấy tuần mới đi qua được.
Đội trưởng lặng lẽ nhìn chằm chằm vào nơi sâu thẳm trong màn đêm của "Rama", trung sĩ ở bên cạnh kiên nhẫn chờ đợi. Màn đêm không còn là kéo dài vô tận nữa, cách khoảng bốn cây số tại hai nơi, anh có thể nhìn thấy rõ ràng ánh đèn yếu ớt đang lung lay, đó là đội thám hiểm của anh đang hoạt động.
Norton thầm nghĩ, trong tình huống nguy cấp, tôi có thể triệu hồi tất cả họ trong vòng một giờ. Nếu được như vậy thì không còn gì tốt hơn. Anh quay người nói với trung sĩ: "Gửi đoạn điện văn này đi—Công ty Viễn thông Liên sao chuyển Ủy ban Rama: Cảm ơn lời khuyên của các vị. Sắp tới sẽ thực hiện biện pháp phòng ngừa. Xin vui lòng giải thích cụ thể ý nghĩa của 'đột ngột xảy ra'. Thuyền trưởng Endeavour, Norton."
