Cơn bão ngắn ngủi trong mùa xuân vừa qua đi, Rama lại khôi phục vẻ tĩnh lặng. Biển lặng ở ven bình nguyên đang chờ đợi để chuyên chở con tàu đầu tiên sau cả triệu năm.

Đây là một chiếc bè cứu sinh rất nhỏ, được ghép lại từ sáu chiếc thùng rỗng dùng để chứa hàng. Bên ngoài được nẹp rất chặt bằng khung kim loại nhẹ. Chiếc bè cứu sinh này được đóng và lắp ráp tại Trại Alpha, dưới đáy bè còn được gắn thêm bánh xe di động, sau đó mọi người phải kéo nó đi hơn mười cây số trên bình nguyên; các phi hành gia đã bận rộn suốt mấy ngày đêm, đi đi lại lại đến kiệt sức. Có lẽ đây là một cuộc đánh cược, nhưng rất có thể sẽ mang lại lợi nhuận khổng lồ.

"Chúng ta vẫn chưa đặt tên cho nó, đội trưởng, ý anh thế nào?"

Norton mỉm cười, nhưng ngay lập tức trở nên nghiêm túc: "Tôi đã nghĩ ra một cái tên cho các anh rồi, cứ gọi nó là "Challenger" đi!"

"Xin lỗi, chúng ta chỉ có bốn chiếc áo phao. Boris, Jimmy, Pete, các cậu đều từng đi biển, chúng ta cùng thử cưỡi nó ra khơi xem sao."

Các hành khách ngồi ổn định trên những chiếc nắp thùng vốn được dùng làm ghế ngồi, sau đó, Ruby khởi động động cơ, động cơ 20 kilowatt bắt đầu gầm rú, xích truyền động của bánh răng giảm tốc dần trở nên mờ ảo, trong tiếng reo hò của đám đông, "Challenger" tháo dây khởi hành.

Mặt nước năm cây số trên bản đồ trông không đáng kể, nhưng khi đã ra tới biển, tình hình lại hoàn toàn khác biệt. Họ đi được chưa đầy mười phút, vách đá cao 50 mét ở lục địa phía Bắc trông có vẻ đã rất xa xôi. Tuy nhiên, điều khó hiểu là, New York không vì thế mà trông gần hơn chút nào.

Norton thầm nghĩ: Chuyện gì thế này, mỗi khi tôi thấy mình đã quen thuộc với tình hình của Rama, thì Rama lại xuất hiện thêm những kỳ quan mới. "Challenger" êm ái tiến về phía trước, những người trên tàu hết lần này đến lần khác cảm thấy như thể chính mình luôn bị kẹp trong lòng chảo của một con sóng khổng lồ vô cùng tận, con sóng này uốn cong lên ở hai bên, dần dần dựng đứng lên, cuối cùng hội tụ thành một vòm chất lỏng, treo lơ lửng ở độ cao 16 cây số trên đầu họ. Lúc này, nước đã có sự sống. Mỗi muỗng nước ở đây đều chứa hàng ngàn vi sinh vật đơn bào hình cầu, rất giống với các dạng sinh vật phù du từng tồn tại từ sớm trong đại dương trên Trái Đất.

Sau 20 phút di chuyển êm ả, New York không còn là hòn đảo xa không thể chạm tới nữa, mà nó đã là một địa điểm có thật. Mọi thứ trong "thành phố" này rất giống với Rama, cũng là kiểu ba trong một, nó có ba cụm kiến trúc hình tròn giống hệt nhau, hay còn gọi là siêu kiến trúc, chúng đứng sừng sững trên một nền móng hình bầu dục dài. Những bức ảnh chụp từ trung tâm hình trục cho thấy, bản thân mỗi cụm kiến trúc lại được chia thành ba phần bằng nhau, giống như một chiếc bánh, được cắt làm ba phần theo góc 120 độ.

Xem ra, người Rama đã đạt đến trình độ kỹ nghệ "dư thừa ba phần" (triple redundancy) ở mức độ tuyệt đỉnh. Khoang điều áp, thang tay vịn, và cả mặt trời nhân tạo, đều là những ví dụ như vậy. Ở những nơi đặc biệt quan trọng, họ thậm chí còn tiến xa hơn. Bố cục của New York là sự lặp lại ba lần của kiểu ba trong một (triple-triple redundancy), đây có thể coi là một ví dụ tuyệt vời.

Ruby lái "Challenger" tiến về phía cụm kiến trúc ở giữa. Người đầu tiên lên bờ là đội trưởng Norton. Anh ngoái đầu lại nói với ba đồng nghiệp: "Các cậu ở lại trên tàu, đợi tôi lên đến đỉnh tường rồi tính tiếp. Nếu thấy tôi vẫy tay, Pete và Boris thì đi theo tôi. Ruby, cậu đừng rời tàu, để chúng ta có thể tháo dây rời đi bất cứ lúc nào. Nếu tôi gặp bất trắc, các cậu hãy báo cho Karl và tuân theo sự chỉ huy của anh ấy. Gặp chuyện gì hãy dùng cái đầu, đừng có bốc đồng, rõ chưa?"

Norton bước lên bậc thang cuối cùng, anh phát hiện đỉnh tường rất phẳng, rộng khoảng chừng 10 mét. Trên vách trong của đại tường có rất nhiều dốc trượt và bậc thang được bố trí xen kẽ, đi qua chúng xuống dưới 20 mét là tới mặt đường chính.

Mọi thứ anh nhìn thấy thật sự vô cùng phức tạp. Hoa cả mắt, trước tiên anh dùng máy quay truyền hình từ từ quay một bức ảnh quét toàn cảnh, sau đó, anh vẫy tay với các đồng đội, rồi thông qua điện thoại vô tuyến nói chuyện với phía bên kia biển: "Không có bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào, tất cả đều im phăng phắc. Đến đây! Lên đây thôi! Chúng ta hãy bắt đầu hoạt động thăm dò ngay lập tức!"