Nữ quân y chủ nhiệm Laura Ernst đi vào khoang thuyền của Đội trưởng Norton rồi lên tiếng: "Tôi đã kiểm tra các vận động viên leo núi của chúng ta, tình trạng của Calvert và Joe rất tốt - sau khi hoàn thành nhiệm vụ, các chỉ số sinh lý liên quan đều bình thường, nhưng Will đã xuất hiện dấu hiệu mệt mỏi, thể chất bị suy giảm. Nếu cứ tiếp tục như thế này, e là sẽ xảy ra vấn đề lớn."

"Vậy, chúng ta có thể đi được không?"

"Nếu chúng ta hành sự cẩn trọng thì có thể đi. Karl và tôi đã nghĩ ra một kế hoạch công tác rất ổn thỏa, kế hoạch này được xây dựng dựa trên giả thuyết rằng: Sau khi chúng ta đến được nền tảng thứ hai, có thể không cần sử dụng thiết bị thở nữa. Hành tinh này có tồn tại oxy, vậy chúng ta chỉ cần có thực phẩm, nước và quần áo giữ nhiệt là có thể làm việc rồi. Việc xuống dưới rất dễ dàng, chúng ta có thể trượt dọc theo tay vịn vô cùng tiện lợi kia."

"Tôi đã bảo thợ mộc trên phi thuyền thiết kế một chiếc xe trượt dùng dù hãm, có thể dùng nó để vận chuyển đồ tiếp tế và thiết bị."

"Còn yếu tố tâm lý thì sao?"

"Rất khó để ước tính. Trong một môi trường kỳ lạ như vậy, bóng tối có lẽ là vấn đề lớn nhất."

"Chúng ta sẽ lắp đèn pha ở trung tâm hình trục, ngoài đèn gắn trên mũ bảo hiểm tự mang theo, đội thám hiểm hoạt động phía dưới sẽ luôn có ánh đèn pha đồng hành."

"Tốt quá, như vậy thì tiện hơn nhiều rồi!"

Đây là lần đầu tiên Đội trưởng Norton thấy Karl Mercer có chút bồn chồn.

Vị đội trưởng này rất tinh ý, biết rõ ông ấy đang nghĩ gì, nhưng vẫn kiên nhẫn chờ đợi, muốn để Mercer tự mình nói ra.

"Đội trưởng," cuối cùng Mercer cũng lên tiếng: "Anh thực sự cảm thấy cần phải đích thân dẫn đội sao? Nếu xảy ra chuyện gì, anh quan trọng hơn tôi rất nhiều."

"Anh nói đúng, nhưng giờ là lúc đội trưởng phải đích thân dẫn đội xuất chinh rồi. Chúng ta khẳng định chuyến thám hiểm lần này sẽ không gặp rủi ro lớn hơn lần trước, một khi phát hiện có vấn đề, tôi nhất định sẽ nhanh chóng rút lui dọc theo thang tay vịn, tốc độ chạy về chắc đủ để giúp tôi có tư cách tham gia Thế vận hội Mặt Trăng."

"Bill, mặc dù vậy, tôi vẫn hy vọng anh có thể để người khác đi thay."

Trên phi thuyền "Endeavour" có bốn con "Siêu linh trưởng", nhưng nói một cách khắt khe thì từ "vượn" không chính xác lắm, bởi vì những thành viên phi nhân loại trên phi thuyền này không thuộc dòng sinh học của loài tinh tinh. Ở nơi trọng lực bằng không, một chiếc đuôi có khả năng cầm nắm mang lại ưu thế cực lớn, trong khi mọi nỗ lực của con người để có được chiếc đuôi như vậy cuối cùng đều thất bại một cách thảm hại. Công ty Siêu linh trưởng chuyển sang ý tưởng về loài khỉ.

A Hắc, A Hoàng, A Kim và A Nâu có dòng dõi bắt nguồn từ những nhánh thông minh nhất trong tất cả các loài khỉ ở cả Tân Thế giới và Cựu Thế giới. Chi phí nuôi dưỡng và giáo dục những con khỉ nhân hình này có lẽ đắt đỏ như việc đào tạo các phi hành gia bình thường. Khỉ nhân hình có thể vui vẻ đảm đương công việc mười lăm giờ mỗi ngày. Hơn nữa, đối với những công việc tầm thường và đơn điệu nhất, chúng cũng không bao giờ cảm thấy nhàm chán, trên phi thuyền, đây là một vấn đề vô cùng quan trọng.

Không giống như những họ hàng khỉ của chúng, khỉ nhân hình trên phi thuyền "Endeavour" rất thuần tính, biết nghe lời và tuyệt đối không tò mò. Do đã thực hiện phẫu thuật cắt bỏ cơ quan sinh dục, chúng không có giới tính, điều này giúp loại bỏ vấn đề phiền phức về hành vi tình dục. Dưới sự huấn luyện kỹ càng, chúng đã trở thành những kẻ ăn chay, rất sạch sẽ, trên người không có mùi hôi, căn phòng nhỏ của chúng luôn không một hạt bụi, cực kỳ sạch sẽ, lại còn được trang bị đầy đủ: có tivi, thiết bị trò chơi và máy hỗ trợ học tập điều khiển bằng chương trình. Để tránh xảy ra tai nạn bất ngờ, việc khỉ nhân hình đi vào khu vực kỹ thuật của phi thuyền là điều bị nghiêm cấm tuyệt đối.