Hiện tại, Rama đã biến thành một hình chữ nhật màu đen khổng lồ, mặt bên hướng thẳng về phía họ, chặn đứng ánh mặt trời.

Ông tận dụng cơ hội này để điều khiển tàu Endeavour hoàn toàn tiến vào trong vùng bóng râm. Nhờ vậy, hệ thống làm mát của tàu giảm bớt được một phần gánh nặng, đồng thời một số công việc bảo trì tồn đọng cũng có thể được tiến hành.

Trong Tổ chức Các Hành tinh Liên hợp, mọi thứ đang hỗn loạn thành một khối, sự náo động đã đạt đến mức cuồng loạn, nhưng tình hình bên đó rất ít khi truyền được tới tàu Endeavour. Sau khi cất cánh từ căn cứ Bắc Cực, ngoại trừ những người trực canh bắt buộc, mỗi người đều đã ngủ đủ 12 tiếng. Theo mệnh lệnh của bác sĩ, bản thân Norton đã sử dụng liệu pháp trấn tĩnh bằng điện.

Đây là lần đầu tiên Norton có một giấc ngủ thật sự trọn vẹn. Khi đã rời khỏi Rama được ba mươi giờ, ông đột nhiên bị người ta lay mạnh cho tỉnh. Mở mắt ra, ông phát hiện đó là Karl Mercer.

"Rama ngừng quay rồi!"

Rama giờ đây đã thu nhỏ lại thành một khối hình trụ ngắn và dày. Rìa mặt trời đỏ rực lộ ra từ một đầu của hình trụ. Norton điều khiển Endeavour, bình tĩnh di chuyển trở lại vào bên trong vùng tối của hiện tượng nhật thực nhân tạo.

Chuyện lạ! Trường sao bắt đầu di chuyển, cứ như thể ông đã khởi động bộ đẩy xoay vậy. Nhưng ông đâu có động vào công tắc nào!

"Thuyền trưởng!" Từ vị trí hoa tiêu, giọng nói đầy khẩn cấp của Calvert vang lên, "Chúng ta đang bị lộn nhào — ngài nhìn vị trí các ngôi sao bây giờ xem! Nhưng ở đây, các thiết bị đo đạc không hề có phản ứng gì cả!"

Đột nhiên, các ngôi sao biến mất sạch sẽ, vành nhật hoa đang rực cháy trồi lên từ phía sau Rama, ánh sáng của nó xua tan mọi ngôi sao trên bầu trời.

"Hãy kiểm tra các con số trên radar giúp tôi, xem chỉ số trên máy Doppler là bao nhiêu?"

Norton đinh ninh rằng chỉ số của nó cũng sẽ về bằng không, nhưng ông đã sai.

Rama cuối cùng đã bắt đầu tăng tốc, nó đang tiến về phía trước với gia tốc trọng trường 0,015 G, một con số không quá lớn.

Tàu Endeavour giống như mảnh vỡ còn sót lại của một con tàu bị nạn, cứ lộn nhào không ngừng trong những con sóng, đuôi theo sau một chiếc tàu thủy đang lao đi vun vút.

Rama vẫn liên tục tăng tốc đều đặn. Tốc độ rời xa tàu Endeavour của nó ngày càng nhanh. Cùng với việc khoảng cách ngày càng gia tăng, những hiện tượng bất thường trên tàu dần biến mất, các nguyên lý quán tính bình thường lại phát huy tác dụng. Rốt cuộc thì thứ sức mạnh to lớn nào, lại có thể giữ chặt tàu Endeavour trong một khoảng thời gian như vậy?

Về bản chất của lực đẩy tăng tốc đó, dù những phương diện khác khó mà hiểu thấu, thì có một điểm hiện giờ đã chắc chắn.

Thứ đẩy Rama tiến vào quỹ đạo mới, không phải là luồng khí phun, cũng chẳng phải chùm ion, càng không phải chùm plasma. Trung sĩ kiêm giáo sư Will đã nói chính xác hơn cả: Ông nói với giọng điệu đầy kinh ngạc và nghi hoặc: "Có vẻ như Định luật III Newton đã tiêu đời rồi."

Nhưng dù nói thế nào đi nữa, ngày hôm sau tàu Endeavour vẫn phải dựa vào định luật thứ ba này, bởi khi tàu Endeavour xoay chuyển quỹ đạo để bay ngược ra xa khỏi mặt trời, nó đã cạn kiệt chút nhiên liệu đẩy cuối cùng. Sự thay đổi không quá lớn, nhưng cũng đủ để làm điểm cận nhật của tàu Endeavour tăng thêm 10 triệu km.

Khi họ hoàn tất các thao tác của bản thân tàu Endeavour, Rama đã ở cách xa hơn 200.000 km. Họ có thể dùng radar để đo đạc chính xác các dữ liệu liên quan đến quỹ đạo vận hành của Rama. Tuy nhiên, càng thu thập được nhiều dữ liệu, họ lại càng cảm thấy hoang mang khó hiểu. Họ kiểm tra đi kiểm tra lại dữ liệu, cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi kết luận khó tin đó. Có vẻ như những lo lắng sợ hãi của người sao Thủy, những chiến công anh hùng của Rodrigo, và cả những bài diễn văn thao thao bất tuyệt trong Đại hội Các Hành tinh Liên hợp, tất cả đều là vô ích.

Tất cả mọi người đều từng khẳng định một cách chắc chắn rằng, tốc độ của Rama sẽ dần biến mất, cuối cùng bị lực hấp dẫn của mặt trời kiểm soát, và trở thành một hành tinh mới trong hệ mặt trời. Nhưng hiện tại, tình trạng của nó lại hoàn toàn trái ngược.