Đội trưởng Norton rất muốn đích thân tham gia hoạt động lần này, tuy nhiên, với tư cách là thuyền trưởng, trách nhiệm hàng đầu của ông là con tàu. Nếu đợt thăm dò đầu tiên xảy ra vấn đề lớn, ông có lẽ phải chỉ huy con tàu thoát khỏi nơi này. Như vậy.
Rõ ràng chỉ còn lại sĩ quan thứ hai dưới quyền ông là Thiếu tá Mercer có thể đảm đương việc này.
Mercer là chuyên gia về hệ thống hỗ trợ sự sống, hơn nữa khả năng kiểm soát phản hồi sinh học của ông rất nổi tiếng. Khi cần thiết, ông có thể lập tức giảm nhịp tim xuống một nửa, nhờ đó quá trình hô hấp gần như giảm xuống bằng không và có thể duy trì trạng thái này suốt mười phút. Kỹ năng nhỏ nhưng cực kỳ hữu dụng này đã cứu mạng ông không chỉ một lần.
Một đội khảo sát không thể chỉ có hai người. Người ta từ lâu đã nhận ra rằng ba người là con số phù hợp nhất — bởi lẽ, nếu một người gặp nạn, hai người còn lại có lẽ vẫn còn cơ hội sống sót, còn nếu chỉ có một người sống sót đơn độc thì cuối cùng thường cũng khó thoát khỏi cái chết. Sau khi cân nhắc, Norton đã chọn Trung sĩ Kỹ thuật Will. Will là một thiên tài về cơ khí, anh có thể khiến bất kỳ cỗ máy nào hoạt động trở lại, hoặc thiết kế ra những thiết bị mới tốt hơn. Việc để Will nhận diện các thiết bị kỳ lạ là lý tưởng nhất.
Khi họ trôi qua khoang điều áp cuối cùng, di chuyển dọc theo trục của "Rama" nơi đang ở trạng thái mất trọng lực, như bao lần trước, Calvert cảm thấy mình lại rơi vào một cảnh quay hồi tưởng trong phim.
Calvert hiểu rất rõ ở đó có những gì. Trước tiên, cách đó một cây số là những bình nguyên hình khuyên phẳng lì, ngoài ra còn có ba chiếc thang rộng như đường ray xe lửa, chia bình nguyên này thành ba phần bằng nhau.
Các bậc thang được thiết kế lõm vào trong. Do đó, bất cứ thứ gì trượt trên tay vịn đều có thể thông suốt không bị cản trở, bố cục của nó hoàn toàn đối xứng, nên không cần phải chọn xem nên sử dụng chiếc thang nào.
Một sợi dây dẫn được kéo từ khoang điều áp Alpha đến tận mép hố, nơi Đội trưởng Norton và các thành viên dự bị đang dõi theo họ. Ở nơi ánh đèn pha không chiếu tới, họ chỉ thấy một màu đen kịt. Trong bóng tối, chỉ có thể thấy khu vực vài trăm mét phía trước thang máy được chiếu sáng bởi ánh đèn mũ bảo hiểm đang chao đảo. Ánh sáng xuyên qua bình nguyên bằng phẳng nhưng không có đặc điểm gì nổi bật, rồi dần biến mất vào màn đêm.
Lực cản của dòng chảy, việc di chuyển quá dễ dàng khiến người ta rất muốn tăng tốc độ, nhưng Mercer, người dày dạn kinh nghiệm, biết rằng trong một môi trường xa lạ và mới mẻ thế này, anh không nên hành động vội vàng.
Khoảng cách giữa các bậc thang đều như nhau, là nửa mét. Lúc đầu, Mercer bước hai bậc một, nhưng anh rất cẩn thận ghi nhớ số bậc thang. Ở bậc thứ khoảng hai trăm, anh cảm nhận rõ ràng bắt đầu có trọng lượng. Quá trình tự quay của "Rama" bắt đầu thể hiện tác dụng.
"Đội trưởng, mọi thứ đều bình thường," Mercer báo cáo: "Chúng tôi vừa đi được nửa đường. Joe, Will, hai cậu thế nào rồi?"
Calvert trả lời: "Tôi ổn."
"Chú ý, — tôi sắp xoay người lại đây."
Anh nắm chặt lấy bậc thang, dùng cánh tay xoay người lại 180 độ. Trong khoảnh khắc, phía xa trên cao — bây giờ mới thực sự là phía trên — anh có thể thấy một chút ánh sáng mờ nhạt nơi mép vách đá. Từ vị trí này, anh có thể thấy bóng dáng Norton và các thành viên dự bị được làm nổi bật bởi ánh sáng, họ đang chăm chú quan sát anh. Mercer vẫy tay với họ, ra hiệu cho họ yên tâm.
Anh thả tay ra, để trọng lực hiện tại còn rất yếu của "Rama" phát huy tác dụng. Từ bậc này xuống bậc khác mất hơn hai giây, trong khi trên Trái Đất cùng khoảng thời gian đó, một người sẽ rơi xuống ba mươi mét.
Tốc độ hạ xuống chậm đến mức thật khiến người ta phát chán, Mercer dùng hai tay đẩy, mỗi lần có thể trượt qua hơn mười bậc thang, điều này giúp anh hạ xuống nhanh hơn một chút, một khi cảm thấy di chuyển quá nhanh, anh lại dùng chân để cản lại.
Vài phút sau, họ đặt chân lên bậc thang đầu tiên. Sau nhiều tháng trong không gian, giờ đây họ có thể đứng thẳng trên một bề mặt vững chắc và cảm nhận bề mặt đó đang nâng đỡ lấy mình, điều này mang lại cho họ một cảm giác kỳ lạ. Trọng lượng của họ vẫn chưa đến mười kilôgam, nhưng chừng đó là đủ để mang lại cho họ cảm giác ổn định. Khi Mercer nhắm mắt lại, anh có thể tin rằng dưới chân mình là một thế giới có thực.
Trọng lực ở đây còn rất nhỏ, vì vậy không thể đi lại bình thường như trên Trái Đất. Người ta chỉ có thể bước những bước dài nhảy vọt về phía trước. Đối với một du khách liều lĩnh, nếu sải bước quá dài, có thể khiến bản thân bị văng xa vào không gian như một chiếc cung cong, rồi lại va vào mặt đất ở cách đó khoảng một trăm mét phía dưới. Bản thân cú va chạm đó không gây ra thương tích gì, nhưng hậu quả mà nó dẫn đến có thể không thể tưởng tượng nổi, vì sự tự quay của "Rama" sẽ khiến bậc thang lệch sang trái, do đó người rơi xuống có thể liên tục va chạm vào đường cong trơn trượt hai bên cầu thang, rơi thẳng xuống bình nguyên cách đó gần bảy cây số.
"Đội trưởng," Mercer báo cáo: "Dọc theo thang đi xuống không gặp bất kỳ khó khăn nào, nếu ông đồng ý, tôi sẽ tiếp tục đi xuống nền tảng tiếp theo. Tôi muốn đo thử tốc độ chúng ta đi xuống từ thang."
Norton không chút do dự đáp: "Tiếp tục đi." Ông không cần phải bổ sung thêm câu "hãy thận trọng".
Chẳng bao lâu sau, Mercer đã có một phát hiện vô cùng quan trọng: ít nhất là dưới trọng lực bằng một phần hai mươi hiện tại, con người không thể đi xuống bậc thang theo cách bình thường, kết quả tạo ra một chuyển động chậm kiểu mơ màng khiến người ta vô cùng khó chịu. Cách duy nhất thiết thực là rời khỏi các bậc thang.
Cưỡi lên tay vịn để trượt xuống.
Chiếc tay vịn này — nếu nó thực sự được thiết kế cho các bộ phận như tay — là một thanh kim loại dẹt, được đỡ bởi các cột cao một mét cách nhau một khoảng xa. Mercer vắt chân lên lan can, cẩn thận dùng đôi tay làm phanh, kiểm soát tốc độ của chính mình để trượt xuống.
Mặc dù không ai chịu công khai thừa nhận điều này, nhưng tất cả mọi người đều cảm thấy mình như trở lại thành những đứa trẻ, vắt chân lên lan can cầu thang để trượt chơi. Chưa đầy hai phút, họ đã hạ xuống an toàn và dễ dàng được một cây số. Một khi cảm thấy trượt quá nhanh, họ chỉ cần nắm chặt lấy lan can là có thể làm tốc độ chậm lại hoặc dừng hẳn.
Anh đi đến — hay chính xác hơn là trượt đến — mép của nền tảng, dùng ánh đèn trên mũ bảo hiểm chiếu xuống đoạn thang phía dưới. Những nơi ánh sáng có thể chiếu tới trông hoàn toàn giống hệt đoạn đường họ vừa đi qua.
"Nhiệt độ không có thay đổi gì," anh báo cáo với Norton: "Vẫn thấp hơn điểm đóng băng một chút. Tuy nhiên, đúng như chúng ta dự đoán, áp suất khí quyển đã tăng lên khoảng ba trăm millibar. Mặc dù hàm lượng oxy rất thấp, nhưng gần như đã có thể cung cấp cho con người hô hấp, xuống dưới nữa thì sẽ không còn vấn đề gì cả. Điều này sẽ khiến công việc thám hiểm của chúng ta dễ dàng hơn nhiều. Thật là một phát hiện kinh ngạc! — Đây là nơi đầu tiên chúng ta có thể đi lại khắp nơi mà không cần thiết bị hô hấp. Thật sự, tôi đang muốn hít một hơi đây."
Mercer điều chỉnh áp suất, mở van an toàn trên mũ bảo hiểm để nó hé ra một khe nhỏ. Anh hít một hơi rất cẩn thận, rồi sau đó hít một hơi sâu hơn.
Không khí của "Rama" có một mùi giống như tỏa ra từ những ngôi mộ cổ xưa, nó ngột ngạt và ẩm mốc, giống như những dấu vết cuối cùng sau khi thi thể phân hủy từ lâu đời đã biến mất sạch sẽ.
Anh đóng chặt lại mũ bảo hiểm, rồi thở hết sạch loại không khí lạ lẫm này ra khỏi phổi. Loại không khí này nhảy — nắm lấy bậc thang — nhảy — rồi..., đột nhiên, chiếc thang thực sự đã đến điểm cuối, họ quay trở lại thế giới của trục không trọng lực, quay trở lại giữa những người bạn đang lo lắng bất an, toàn bộ hành trình chỉ mất chưa đầy một giờ đồng hồ, họ cảm thấy dù sao chuyến đi xuống này cũng không uổng phí.
Tuy nhiên, họ đã vui mừng hơi quá sớm. Quãng đường mà họ phải tốn chín trâu hai hổ mới đi hết, còn chưa bằng một phần tám chiều dài của chiếc cầu thang khổng lồ này!
