Sau khi bước ra từ thánh điện thủy tinh u tối, mắt của Norton mới dần điều chỉnh lại, và lúc đó anh mới nhận ra ý nghĩa trong lời nói của Russo: Ban ngày dài đằng đẵng của "Rama" sắp kết thúc rồi!
"Tình hình là thế đấy," anh hạ quyết tâm, nói một cách nghiêm túc, "Chúng ta phải quay về thôi. Bỏ lại tất cả mọi thứ đi -- chúng ta không cần dùng đến chúng nữa đâu."
Họ sải bước chạy chậm đều đặn tiến về phía trước, ở nơi chỉ có trọng lực bằng một nửa Trái Đất, bước đi kiểu này là đỡ tốn sức nhất. Khi họ sắp đến gần cầu thang thì trận rung chấn nhỏ đầu tiên xảy ra. Lần rung chấn này rất nhẹ.
"Rama" cuối cùng cũng bắt đầu xoay chuyển, nhưng vẫn quay rất chậm khiến con người khó lòng nhận ra. Tuy nhiên, những rung chấn trước đó có lẽ chỉ là báo động giả, còn lần này là hàng thật giá thật, không còn nghi ngờ gì nữa.
"Số độ tăng lên rồi. Bây giờ là 5 microradian. Này, rung chấn vừa rồi mọi người có cảm nhận được không?"
"Tất nhiên là cảm thấy rồi! Hãy để tất cả hệ thống trên tàu ở trạng thái hoạt động, có lẽ chúng ta cần phải rút lui ngay lập tức!"
Mặc dù ai cũng có đèn pin, nhưng cứ nghĩ đến việc nơi này sắp tối tăm mịt mù, họ lúc này cảm thấy không thể chịu nổi.
"Trạm điều khiển trung tâm," Norton lên tiếng, "Đèn pha còn dùng được không? Có lẽ chúng ta sẽ sớm cần đến nó đấy."
"Đội trưởng, dùng được ạ. Chúng tôi đang bật đèn đây."
Một chút ánh sáng chiếu xuống từ độ cao 8 km phía trên đỉnh đầu họ, giờ đây họ yên tâm hơn nhiều rồi.
Sau khi đi bộ chậm chạp mà không nghỉ ngơi như vậy suốt một giờ đồng hồ, họ đã đến được phần thứ tư của cầu thang.
Đúng lúc họ đang nghỉ mười phút trên nền tảng thứ tư, Calvert đột nhiên kinh hô: "Đội trưởng, đây là âm thanh gì vậy!"
Tiếng còi như phát ra từ bốn phương tám hướng, chỉ trong chốc lát, nó vang lên dữ dội, vô cùng chói tai, sau đó âm điệu giảm xuống nhanh chóng, rồi sau đó không còn nghe thấy gì nữa. Vài giây sau, tiếng còi lại hú lên, sự thay đổi âm điệu giống hệt lúc nãy. Tiếng còi nghe thật bi ai, khẩn thiết, tựa như tiếng hú từ còi báo động của hải đăng, vang vọng trong bầu trời đêm bị sương mù dày đặc bao phủ.
Đây là một tín hiệu, một tín hiệu khẩn cấp.
"Trạm điều khiển trung tâm!" Norton sốt sắng gọi, "Anh có nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra không?"
Tiếng của Russo truyền đến, giọng nói nghe vô cùng kinh hãi, giống như bị thứ gì đó làm cho chấn động vậy.
"Đội trưởng, tôi thấy rồi. Tôi đang quan sát Nam bán cầu, ở đó có mấy chục Biots, có vài Biots rất lớn, máy cẩu, máy ủi... có rất nhiều máy dọn dẹp, tất cả chúng đều vội vã chạy xuống biển, tốc độ chạy nhanh hơn nhiều so với những gì tôi từng thấy trước đây. Một chiếc máy cẩu đã xuống dưới rồi -- lật trực tiếp từ mép đất xuống! Giống hệt như Jimmy lúc trước -- nhưng tốc độ nhanh hơn nhiều... đập tan tành xương cốt... nhìn kìa, cá mập đến rồi, cá mập lao thẳng vào... a, thật là buồn nôn!..."
"Tôi muốn nhìn sang phía đồng bằng... có một chiếc máy ủi dường như bị hỏng, nó cứ xoay vòng tròn liên tục. Một đàn cua lớn đang lao tới nó, xé nó thành từng mảnh... Đội trưởng, tôi khuyên các anh tốt nhất nên quay lại ngay lập tức."
Một con tàu chuẩn bị đương đầu với bão tố sẽ nhanh chóng đóng chặt các cửa khoang. Ấn tượng bao trùm trong tâm trí Norton chính là, "Rama" cũng đang làm như vậy.
Chuỗi tiếng còi gây khó chịu từ trên trời giáng xuống bỗng nhiên biến mất, đồng thời, những quả cầu lửa chạy dọc theo rãnh thung lũng thẳng lúc này cũng dừng lại, không còn phát ra ánh sáng liên hồi về phía biển nữa, sáu mặt trời hình tuyến tính của "Rama" lại trở thành những dải sáng nối liền không dứt, Biots cũng không thấy đâu nữa.
Cuối cùng, như thể đã trải qua cả một đời người, họ cũng đến được cuối cầu thang, chỉ còn lại một cái thang dọc dài vài trăm mét được gắn trong khe tường. Đoạn này không cần họ phải leo trèo, người ở Hub (Trung tâm hình trục) chỉ cần dùng một sợi cáp là có thể dễ dàng vượt qua trọng lực đang giảm nhanh, kéo họ từ dưới lên trên.
Bây giờ độ sáng ở đây tương đương với lúc trăng tròn trên Trái Đất. Xét về tổng thể, cảnh tượng rất rõ ràng, nhưng các chi tiết cụ thể đã khó mà nhận ra. Một phần khu vực Nam Cực hiện đã bị bao phủ bởi một lớp sương mù phát ánh sáng trắng, chỉ có đỉnh của Đại Chóp Nón (Great Peak) xuyên qua màn sương, hiện rõ mồn một -- nó nằm ngay phía trước Norton, trông giống như một chấm đen nhỏ xíu.
Đội trưởng đưa mắt nhìn một vòng dọc theo vành đai nước của Biển Hình Trụ (Cylindrical Sea), anh lần đầu tiên nhận thấy nước biển nhấp nhô rất có quy luật, như thể sóng biển va đập vào những rạn đá ngầm cách đều nhau theo hình học vậy.
New York, London, Paris, Moscow, Rome... Anh lần lượt nói lời tạm biệt với tất cả các thành phố ở Bắc bán cầu, hy vọng người Rama tha thứ cho những thiệt hại mà anh đã gây ra. Có lẽ họ sẽ hiểu, tất cả những gì anh làm đều là vì sự phát triển của khoa học.
Anh cuối cùng đã trở lại Hub (Trung tâm hình trục), những bàn tay hữu nghị sốt sắng nắm lấy anh, giúp anh nhanh chóng tiến vào khoang chuyển tiếp kín.
Anh bước xuống lỗ hổng trung tâm của Hub, bầu trời của "Rama" khép lại ngay trên đỉnh đầu anh. Khi cánh cửa lớp trong của khoang chuyển tiếp khóa chặt bầu trời "Rama" lại bên trong vĩnh viễn, Norton phát hiện mình đang nghĩ: Hiện tại "Rama" đang ở gần Mặt Trời nhất, nhưng màn đêm lại buông xuống nơi này, đây quả là một điều kỳ lạ biết bao!
