Thuyền trưởng Norton chưa bao giờ để mất binh lính. Lần này ông cũng không muốn mất đi một ai. Thậm chí ngay cả trước khi Jimmy bước lên hành trình tới "Nam Cực", Norton đã suy nghĩ về các phương án cứu viện nếu Jimmy gặp bất trắc. Tuy nhiên, thực tế chứng minh việc giải quyết vấn đề này vô cùng khó khăn, ông vẫn chưa tìm được câu trả lời.

Norton cũng từng cân nhắc những biện pháp kỳ quái hơn, thậm chí khó tin hơn. Có lẽ một con khỉ nhân hình được trang bị thiết bị giác hút có thể leo lên vách đá dựng đứng. Nhưng nếu tiến hành như vậy, sẽ mất bao lâu để chế tạo và thử nghiệm thiết bị đó? Việc huấn luyện con khỉ nhân hình sử dụng nó lại mất bao lâu nữa chứ?

Thiết bị đẩy hoạt động ngoài không gian quả thực có sức hấp dẫn lớn, nhưng nó được thiết kế cho các phi hành gia làm việc trong điều kiện không trọng lực, lực đẩy rất nhỏ. Ngay cả khi trọng lực của Rama không lớn, thiết bị đẩy này cũng khó lòng nâng đỡ được trọng lượng cơ thể người.

Khi Jimmy đang khó nhọc bước đi bên bờ biển, khoảng một nửa số nhà mơ mộng trong Hệ Mặt Trời đang hiến kế cứu anh. Tiến sĩ Pereira đã gửi điện báo hai lần, dưới danh nghĩa "Điện khẩn Rama". Nhà khoa học đó đã dành khoảng năm phút để suy nghĩ, rồi dùng một phần nghìn giây để tính toán trên máy tính điện tử, sau đó tìm ra câu trả lời.

Lúc mới đọc bức điện này, Norton từng nghĩ đó là một trò đùa tồi tệ, nhưng khi nhìn thấy tên người gửi và kết quả tính toán đính kèm, ông mới bừng tỉnh đại ngộ.

Mặc dù Jimmy có thể nhìn thấy bờ bên kia của biển hình trụ, cũng biết hướng đại khái mà Endeavour đi tới, nhưng phải đến khi chiếc thuyền nhỏ đó qua khỏi New York, anh mới nhìn thấy nó. Jimmy cảm thấy khó tin, chiếc thuyền nhỏ bé kia lại có thể chở sáu người, chưa kể đến đống thiết bị không biết là thứ gì mà họ mang theo để cứu anh.

Khi chiếc thuyền nhỏ còn cách bờ một cây số, Jimmy nhận ra thuyền trưởng Norton. Thế là, Jimmy vẫy tay với ông, Norton cũng nhanh chóng nhìn thấy Jimmy, ông vẫy tay đáp lại lời chào của anh.

"Jimmy, có vẻ tinh thần cậu vẫn ổn." Norton nói với anh qua điện thoại vô tuyến: "Tôi đã từng hứa với cậu rồi, chúng tôi sẽ không bỏ mặc cậu. Giờ thì cậu tin rồi chứ?"

"Tôi tin ngài, thưa thuyền trưởng," anh nói, "nhưng phải để tôi trở lại boong tàu thì mới tin hoàn toàn được. Bây giờ ngài có thể cho tôi biết làm sao để xuống đó không?"

Endeavour dừng lại ở cách đó 50 mét, bên dưới 500 mét.

"Tôi nói cho cậu biết, Jimmy, cậu sẽ không gặp bất kỳ nguy hiểm nào cả, nhưng cậu cần phải có dũng khí. Bây giờ, cậu chỉ cần nhảy xuống là được."

"Từ độ cao 500 mét!"

"Đúng, nhưng trọng lực chỉ bằng một nửa trên Trái Đất."

"Nói thì nghe dễ thật! Trên Trái Đất, ông đã bao giờ nhảy xuống từ độ cao 250 mét chưa?" "Đừng nói nhảm, lẽ ra tự cậu phải tính toán được chứ, thực tế đây là một vấn đề về vận tốc cuối."

Anh không ngắt lời thuyền trưởng, Norton nói xong, anh cũng không nói gì thêm. Phải, có lý, thật sự đơn giản đến kỳ lạ, chính vì thế, chỉ có thiên tài mới nghĩ ra được biện pháp như vậy.

Bạn có thể nói với người khác rằng đi qua một tấm ván hẹp trên vực thẳm vạn trượng là vạn vô nhất thất, nhưng cho dù các tính toán về cấu trúc có không chút sai sót, người ta có lẽ vẫn không dám làm như vậy.

"Tôi không muốn hối thúc cậu," lời khuyên của Norton truyền lên từ phía dưới cách đó 500 mét, "tuy nhiên, tôi nghĩ cậu hành động càng nhanh càng tốt."

Jimmy nhìn món quà kỷ niệm quý giá trong tay — bông hoa duy nhất mà anh tìm thấy trên mảnh đất "Rama". Anh cẩn thận dùng bàn tay dính đầy dầu mỡ gói bông hoa lại, thắt một cái nút, rồi từ mép vách đá dựng đứng ném nó xuống. Gói khăn tay nhỏ bé lững lờ rơi xuống. Nhìn thấy nó rơi rất chậm, Jimmy yên tâm. Anh đợi rất lâu, rất lâu, gói khăn tay nhỏ dần, nhỏ dần, cuối cùng không còn nhìn thấy được nữa. Lúc này Endeavour tiến về phía trước, Jimmy biết, người trên tàu đã tìm thấy gói khăn tay đó rồi.

"Đẹp quá!" Thuyền trưởng vui vẻ nói, "Tôi tin rằng người ta sẽ lấy tên cậu để đặt cho loài hoa này. Được rồi, chúng tôi đang đợi cậu đây." Jimmy cởi áo sơ mi ra, từ từ trải phẳng nó. Lần cuối cùng ngoái nhìn lại vùng hoang dã nơi mình từng đơn thương độc mã thám hiểm, anh dùng tay phải nắm chặt chiếc áo, chạy nhanh về phía trước mấy bước, rồi nhảy xuống vách đá.

Anh dùng hai tay nắm chặt áo sơ mi, sau đó giơ hai tay lên cao quá đầu, để luồng khí tràn vào, thổi phồng nó thành một cái túi khí hình ống.

Vào khoảnh khắc cuối cùng, Jimmy buông áo sơ mi ra, hít một hơi thật sâu, rồi dùng hai tay bịt chặt miệng và mũi. Hai chân bắt chéo, khép chặt lại, như một cây lao cắm thẳng xuống nước một cách gọn gàng.

Có thứ gì đó vỗ vào lòng bàn chân anh - khá mạnh, nhưng không đau lắm. Sau đó, anh cảm thấy như có hàng ngàn vạn bàn tay nhỏ bé mềm mại đang cấu xé da thịt mình. Trong tai có tiếng o o, áp lực cũng ngày càng lớn. Jimmy nhắm chặt hai mắt, nhưng vẫn cảm thấy trước mắt tối đen. Anh biết, bản thân mình đang như mũi tên xé toạc mặt biển, lao xuống độ sâu của biển hình trụ.

Anh dùng hết sức bình sinh bắt đầu bơi về phía ánh sáng lờ mờ bên trên. Khi nhô đầu lên khỏi mặt nước, hai mắt vẫn nhắm chặt. Anh tham lam hớp một ngụm lớn không khí ngọt ngào, lật người lại bơi ngửa, quan sát xung quanh.

Endeavour lao nhanh về phía anh với tốc độ nhanh nhất. Chỉ mất vài giây, những bàn tay hữu nghị đầy sốt sắng đã kéo anh lên boong tàu.

Thuyền trưởng Norton lo lắng hỏi anh: "Cậu có uống phải nước không?"

"Tôi nghĩ là không."

"Dù sao đi nữa, dùng cái này súc miệng trước đi. Được rồi, giờ cậu thấy thế nào?"

"Không nói ra được, lát nữa tôi sẽ nói với mọi người. Ồ..., cảm ơn mọi người." Một lát sau, Jimmy đã có thể nói được, anh nhăn nhó thừa nhận: "Tôi sắp nôn đây."

Jimmy bẽn lẽn gắng nôn mấy cái, nhưng không nôn ra được gì. Ngay lúc này, bầu trời phía sau họ lại lóe lên tia chớp, những con rắn lửa dài cả ngàn mét trườn từ đỉnh tháp trung tâm về phía chóp nhọn nhỏ, sau đó chúng lại xoay tròn đầy khí thế, tựa như những vũ công tàng hình đang vây quanh những dải lụa trên cột hoa Maypole tích điện. Nhưng lần này, bước chân của rắn lửa bắt đầu tăng tốc, nó trườn ngày càng nhanh, cuối cùng, nó biến thành một chùm sáng hình nón khổng lồ nhấp nháy. Cảnh tượng này kéo dài khoảng năm phút, đột nhiên, như thể có ai đó kéo cần gạt, sấm chớp im bặt.

Từ trạm điều khiển trung tâm đột nhiên truyền đến tiếng reo hò đầy phấn khích.

"Chúng tôi cho rằng đã xảy ra một trận động đất, có lẽ là ngay trong khoảnh khắc sấm chớp dừng lại."

Jimmy đột nhiên hét lên một tiếng: "Thuyền trưởng, nhìn kìa, nhìn bầu trời đằng kia."

Norton ngẩng đầu nhìn, ánh mắt ông đờ đẫn nhìn về phía đối diện của thế giới hình trụ, khẽ nói một cách chậm rãi: "Lạy Chúa!" Ông nhận ra "lần tiếp theo" gần như đã giáng xuống.

Ở nơi sâu thẳm của đường cong vô tận của biển hình trụ, một con sóng thần đang cuồn cuộn ập tới chỗ họ với thế chẻ tre.