Norton là người đầu tiên nghĩ đến con tàu.

"Endeavour!" ông kêu lên, "Báo cáo tình hình con tàu!"

"Thưa đội trưởng, mọi thứ đều bình thường," câu trả lời trấn an truyền đến từ vị phó đội trưởng, "Chúng ta cảm thấy có một chấn động nhẹ, nhưng điều đó sẽ không làm hư hại gì cả. Hướng bay của "Rama" có thay đổi đôi chút, khoảng 0.2 độ. Tốc độ tự quay của "Rama" cũng thay đổi chút ít. Chỉ vài phút nữa là có thể nhận được báo cáo chính xác về vấn đề này."

"Trung sĩ," đội trưởng sốt sắng nói, "Giờ thì trông cậy cả vào cô đấy! Chúng ta phải làm gì đây?"

Trung sĩ Barnas cho con tàu dừng hẳn, trên mặt không hề lộ chút vẻ hoảng loạn nào, điều này làm đội trưởng Norton thở phào nhẹ nhõm.

"Tôi hy vọng có thể xác định được độ sâu của nước," cô nói, "Nếu chúng ta đang ở vùng nước sâu, thì không có gì phải lo lắng cả."

Trung sĩ Barnas thả neo xuống. Neo chỉ chạm đáy ở độ sâu năm mét.

"Nhổ neo!" cô hét lên với các thủy thủ trên tàu: "Chúng ta phải rời khỏi đây!" Trung sĩ điều khiển tàu lao đi hết tốc lực ngược hướng với sóng biển. Những con sóng lúc này chỉ còn cách con tàu năm cây số. Lần đầu tiên đội trưởng nghe thấy tiếng gầm rú của sóng biển đang dần ập đến – ông chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ nghe thấy tiếng gầm thét xa xăm nhưng lại chắc chắn của sóng biển bên trong "Rama".

Trung sĩ Barnas tắt động cơ, rồi lại thả neo xuống, neo xuống 30 mét mà vẫn chưa chạm đáy.

"Không vấn đề gì nữa rồi," cô thở phào nói, "Tuy nhiên, phải giữ cho động cơ luôn hoạt động."

Trung sĩ Barnas hẳn đã nhìn thấy vẻ mặt của những người đồng đội, nên cố hết sức hét lên át cả tiếng gầm rú của sóng biển: "Các anh sợ cái gì? Những con sóng lớn hơn thế này tôi còn từng trải qua rồi. Nếu chúng ta buộc phải nhảy xuống nước, mọi người hãy nghe theo mệnh lệnh của tôi. Bây giờ mọi người hãy kiểm tra áo phao của mình đi."

Sóng biển tiếp tục dâng cao, nó cuộn lên, tới đỉnh điểm rồi lại đổ xuống. Thế nhưng, chỉ trong vài giây, con sóng đột nhiên xì hơi, như thể có người rút mất nền móng dưới chân nó, tan rã ra. Một phút sau, ngọn sóng tràn đến bên cạnh con tàu của họ, mà con "Quyết Tâm" chỉ tròng trành lên xuống vài cái, Trung sĩ Barnas liền nhân cơ hội quay đầu tàu, toàn lực hướng về phía bắc.

Sau khi những con sóng ồn ào đi qua, trên mặt nước để lại những dòng xoáy lộn xộn, cũng khuấy lên một mùi chua đặc biệt – Jimmy đã ví von rất đúng khi so sánh nó với "mùi kiến bị nghiền nát". Mặc dù mùi này không dễ chịu chút nào, nhưng không có ai vì thế mà bị say sóng. Tình trạng này rất kỳ lạ, các nhà sinh lý học con người vẫn chưa thể giải thích được.

Nhưng những chuyện xảy ra sau đó như sét đánh ngang tai, càng khiến họ chết lặng, từ cách đó chưa đầy một trăm mét, một thứ gì đó xoay tròn trông giống như bánh xe khổng lồ từ từ nổi lên khỏi mặt nước. Dài khoảng năm mét, những nan hoa kim loại sáng loáng ướt đẫm nhô lên khỏi mặt biển, dưới sự chiếu rọi của ánh sáng cường độ cao trong "Rama", chúng xoay tròn một lúc rồi lại ầm ầm rơi xuống nước. Nó trông giống như một con sao biển khổng lồ với những cánh tay hình ống, bất ngờ nhảy vọt lên khỏi mặt nước.

Thoạt nhìn, rất khó nhận ra đó là động vật hay máy móc, một lát sau, nó "bộp" một tiếng lật người lại, nửa dưới ngâm trong nước, theo sự nhấp nhô của mặt nước sau cơn sóng lớn, nó trồi lên sụt xuống.

Bây giờ họ nhìn thấy chín cánh tay, những cánh tay đó rõ ràng đều có khớp, chúng tỏa ra từ đĩa trung tâm. Có hai cánh tay bị khuyết thiếu do phần khớp ngoài bị đứt, những cánh tay khác tạo thành một thiết bị cơ khí phức tạp. Điều này khiến Jimmy nhớ rất rõ đến những con cua lớn mà anh từng gặp.

Giữa đĩa có một chỗ lồi nhỏ, phía trên có ba con mắt to, hai con nhắm nghiền, một con mở — mà con mắt đang mở này trông cũng lờ đờ không có thần sắc, nhìn mà như không thấy gì.

Một lát sau, họ phát hiện ra con quái vật này không phải chỉ có một mình, còn có hai con hải thú nhỏ trông giống như tôm hùm khổng lồ, chúng đang bơi xung quanh nó, và từng mảnh từng mảnh xé xác cái cơ thể vẫn còn đang cử động kia, chúng thuần thục chia cắt con quái vật. Con quái vật đó có móng vuốt, xem ra hoàn toàn có khả năng đối phó với hai kẻ tấn công kia, nhưng nó lại bó tay chịu chết, không hề có ý phản kháng. "Này, đội trưởng," Jimmy thì thầm nói: "Anh có nhìn thấy không – chúng không hề ăn nó, chúng căn bản không có miệng. Chúng chỉ đang chia cắt nó thành từng mảnh nhỏ thôi. "Dragonfly" cũng từng gặp tình huống như thế này." "Cậu nói đúng, chúng đang tháo dỡ nó, ... giống như ... giống như tháo dỡ một cỗ máy đã hỏng vậy..." Norton nhăn mũi, "Thế nhưng, chẳng có cỗ máy hỏng nào lại phát ra cái mùi quái đản này cả."

[TÊN_MỚI]

決心號 = Quyết Tâm