Joe Calvert vốn luôn thích xem những bộ phim về cướp ngân hàng thời xưa, nhưng anh chưa bao giờ ngờ tới, chính mình bây giờ lại đang làm công việc cướp bóc kiểu đó.

Những con phố ở thành phố London vắng lặng hoang vu, âm u đáng sợ, nhưng anh dám chắc rằng, cũng giống như các thị trấn khác, những tòa nhà này thực chất đều là kho lưu trữ vật tư của cư dân.

Tuy nhiên, còn một nỗi lo khác, "Rama" có thể có một dạng hệ thống báo động nào đó. Nếu không, làm sao lũ sinh cơ nhân biết được khi nào, ở đâu cần chúng phục vụ chứ?

"Ai chưa đeo kính bảo hộ thì quay mặt đi!" Will ra lệnh. Dưới tác động của luồng tia laser, chính không khí bắt đầu bị đốt nóng, mùi nitơ oxit lan tỏa. Khi luồng sáng như lưỡi kiếm nhanh chóng cắt sâu vào nơi cất giấu bí mật, bên tai mọi người chỉ nghe thấy tiếng rít liên hồi.

Không có vật chất nào có thể chống lại luồng năng lượng tập trung cao độ này, nó tiến về phía trước một cách vô địch với tốc độ cắt vài mét mỗi phút, chỉ trong chốc lát đã tạo ra một mặt cắt đủ lớn để một người bò vào.

Will gõ nhẹ một cái rồi dùng hết sức mình lao vào. Theo sau một tiếng ầm vang dội, miếng cắt đổ sụp vào trong.

Ồ, một ngôi đền Hy Lạp bằng thủy tinh! Bên trong tòa nhà là những cây cột như pha lê, xếp thành hàng thẳng tắp. Cột rộng khoảng một mét, vươn từ mặt đất thẳng lên trần nhà. Ở đây có hàng trăm, hàng ngàn cây cột, nối tiếp nhau kéo dài đến tận sâu trong bóng tối mà ánh đèn pin không thể chiếu tới.

"Thật đẹp," Mercer - người có thái độ thực dụng - nói: "Nhưng điều này có ý nghĩa gì? Ai cần khu rừng cột thủy tinh này chứ?"

Norton gõ nhẹ lên cây cột, nghe tiếng thì cột là vật thể đặc. Tuy nhiên, âm thanh vang lên giống kim loại hơn là pha lê.

Cây cột không phải lúc nào cũng trong suốt ở mọi góc độ hay mọi điều kiện ánh sáng. Khi bạn đi vòng quanh cột, hình ảnh của nhiều loại vật dụng sẽ bất ngờ hiện ra trước mắt bạn, những hình ảnh này có tới hàng chục loại, mỗi cái một khác.

Chúng sống động như thật, y hệt vật thật.

"Là ảnh toàn ký (hologram)," Joe Calvert nói, "Trên Trái Đất cũng có những bảo tàng như thế này."

Lời giải thích này rất hời hợt, Norton vừa xem các cây cột khác vừa đoán xem bên trong cột chứa cái gì. Nghi vấn trong lòng anh ngày càng lớn.

Các công cụ cầm tay (tuy nhiên, tất cả đều dành cho những bàn tay rất lớn và đặc biệt), thùng chứa, máy móc nhỏ có bàn phím (trông như được thiết kế cho bàn tay có nhiều hơn năm ngón), dụng cụ khoa học, những đồ gia dụng bình thường đến mức đáng ngạc nhiên — bao gồm cả dao và đĩa, những vật dụng này cái gì cũng có, ngoài ra còn có hàng trăm thứ khó nhận diện, chúng thường được chất đống lộn xộn trong cùng một cây cột.

Họ chụp ảnh những hình ảnh ẩn hiện trong vài cây cột pha lê, các loại vật phẩm phong phú, đa dạng chủng loại đã mở ra tư duy cho Norton. Đây có lẽ không phải là bộ sưu tập, mà là danh mục phân loại, anh nghĩ đến những chuỗi kỳ lạ xuất hiện trong từ điển.

"Chúng dùng để làm gì?"

"Cậu xem, cậu đã biết về lý thuyết về sinh cơ nhân rồi mà, phải không? Lý thuyết này cho rằng, lũ sinh cơ nhân đó khi không cần đến thì không tồn tại, khi cần thì sẽ dựa vào khuôn mẫu cất giấu ở nơi nào đó mà chế tạo ra — chế tạo bằng phương pháp tổng hợp."

"Tôi hiểu rồi," Mercer chậm rãi, trầm ngâm tiếp lời: "Nếu người Rama cần một món đồ cực kỳ hiếm, chỉ cần gửi một lệnh mã chính xác đến máy tính, dựa theo khuôn mẫu ở đây là có thể chế tạo ra một bản sao."

Họ đi xuyên qua khoảng trống giữa các cây cột để tiếp tục tiến lên. Cây cột ngày càng to, hiện đường kính đã vượt quá hai mét, và hình ảnh bên trong cột cũng to lên tương ứng.

Khi Norton đang chụp ảnh hình ảnh trông giống một loại thiết bị quang học, đột nhiên nghe thấy tiếng Joe Calvert hét lớn, thế là anh lập tức vòng qua cây cột chạy lại.

"Đội trưởng, Karl, Will... mau nhìn cái này!"

Joe Calvert bình thường vốn rất dễ kích động, nhưng lần này phát hiện của anh thực sự là lý do quá đầy đủ.

Trong một cây cột đường kính hai mét có một bộ "giáp" (hoặc đồng phục?) vô cùng tinh xảo, hiển nhiên được chế tạo cho sinh vật đứng thẳng cao hơn con người rất nhiều. Ở giữa bộ giáp có một đai kim loại rất hẹp, trông như dùng để đeo quanh eo hoặc quanh ngực. Trên đai kim loại này dựng ba cây cột mảnh dài, càng ra ngoài càng mảnh, đầu ngoài cùng chống đỡ một vòng tròn hoàn hảo, đường kính lên tới một mét, trên vòng tròn phân bố đều ba vòng nhỏ, đây chắc chắn là dùng để xỏ chi trên (cánh tay?) vào.

Ba cái!

Trên "bộ giáp" có vô số "túi" nhỏ, "khóa", cùng với "băng đạn". Từ bên trong nó còn vươn ra nhiều loại công cụ (là vũ khí chăng?) cùng với ống dẫn, "dây điện", thậm chí có cả một chiếc hộp nhỏ. Toàn bộ thiết bị phức tạp như bộ đồ du hành vũ trụ của loài người, nhưng rõ ràng nó chỉ có thể che một phần cơ thể của người trang bị.

"Có ba cánh tay — có lẽ còn có ba cái chân; hình dáng giống nhện, nhưng to lớn hơn nhiều; đây có phải là một sự trùng hợp không?"

"Có lẽ không phải. Giống như con người thiết kế người máy dựa theo hình thể của chính mình vậy, người Rama có lẽ cũng vậy."

Khi họ đang quyến luyến quan sát bộ giáp đó, đột nhiên từ trung tâm hình trục truyền đến giọng nói đầy bất an của Russo.

"Đội trưởng! Các anh tốt nhất nên ra khỏi đó đi..."

"Đã xảy ra chuyện gì... chẳng lẽ có sinh cơ nhân đang đi về phía chúng ta sao?"

"Không, nghiêm trọng hơn thế nhiều! Bây giờ ánh sáng đang dần biến mất!"