Đội trưởng Norton nhớ lại những hình ảnh trong đợt truyền hình trực tiếp đầu tiên, ghi lại vài phút cuối cùng của cuộc gặp gỡ với "Rama", đó chính là kích thước to lớn đáng kinh ngạc của "Rama".
Chuyện kỳ quái có vẻ phi lý này rất dễ giải đáp. "Rama" là một sản phẩm nhân tạo, nhưng nó lớn hơn gấp hàng triệu lần so với bất kỳ vật thể nào mà con người từng phóng vào không gian cho đến nay. Khối lượng của "Rama" ít nhất là mười nghìn tỷ tấn, điều này đối với bất kỳ phi hành gia nào mà nói, không chỉ khiến người ta kính sợ, mà còn gây cảm giác rợn tóc gáy.
Ngoài ra, ông còn cảm thấy một nỗi nguy hiểm chưa từng trải qua. Trước đây, mỗi khi hạ cánh, ông luôn gặp phải một tình huống nào đó; lần gặp gỡ "Rama" này, ngoài việc dự đoán chắc chắn sẽ gặp những chuyện kỳ quái khiến mình ngạc nhiên, ông thực sự không thể hình dung thêm điều gì nữa.
Hiện tại, tàu vũ trụ "Endeavour" đang bay lượn ở độ cao chưa đầy một nghìn mét so với cực Bắc của hình trụ. Mặt hướng về phía Bắc của "Rama" trông như một chiếc đồng hồ mặt trời khổng lồ, đang không ngừng đo đếm sự trôi qua nhanh chóng của mỗi ngày, vốn chỉ dài vỏn vẹn bốn phút.
Tàu "Endeavour" khởi động động cơ phản lực ngang, làm cho tốc độ tự quay của nó đồng bộ với tốc độ tự quay của "Rama". Norton rất tin tưởng Đại úy Joe Calvert, cho dù có hay không sự trợ giúp của máy tính điều hướng, anh ấy chắc chắn có thể khiến "Endeavour" như một bông tuyết, bình ổn và nhẹ nhàng đáp xuống điểm đổ bộ.
Norton là một người cẩn trọng. Để chọn điểm hạ cánh, ông đã quan sát mặt hướng Bắc của "Rama" rất tỉ mỉ trong một thời gian dài. Ông quyết định tránh hạ cánh ở nơi dễ thấy nhất, một chiếc đĩa đường kính một trăm mét có ký hiệu rõ ràng nằm ngay chính giữa mặt cực Bắc. Đó là một lối vào chính hợp lý. Norton cảm thấy, dùng phi thuyền của mình chặn cửa chính có lẽ là một hành động không khôn ngoan.
Tuy nhiên, quyết định này đã gây ra những vấn đề khác. Nếu điểm hạ cánh của "Endeavour" chệch khỏi trục tâm dù chỉ vài mét, nó cũng sẽ trượt khỏi khu vực trung tâm của cực Bắc do tốc độ tự quay cực nhanh của "Rama". Đương nhiên, nếu bề mặt của "Rama" gồ ghề, phi thuyền có thể sẽ ở lại gần cực tâm. Nhưng Norton không muốn dùng một lực ma sát chưa biết để triệt tiêu một lực ly tâm đã biết.
May mắn thay, các nhà thiết kế của "Rama" đã cung cấp giải pháp. Xung quanh trục cực được bố trí cân bằng ba cấu trúc kiểu lô cốt thấp, đường kính của chúng khoảng mười mét. Nếu "Endeavour" có thể hạ cánh vào khoảng trống giữa bất kỳ hai trong ba lô cốt này, lực ly tâm của "Rama" sẽ ép "Endeavour" vào các lô cốt, khiến nó cố định chắc chắn ở đó.
"Còn 15 giây nữa là tiếp xúc," Calvert nói.
Vị đội trưởng khẽ động đậy trên bảng điều khiển kép. Norton nhận thức hết sức nhạy bén rằng, tại thời điểm này, mọi hành động của họ đã trở thành tâm điểm chú ý của thế giới loài người. Kể từ lần đầu tiên con người đặt chân lên Mặt Trăng 150 năm trước, đây là cuộc đổ bộ quan trọng nhất.
Cấu trúc lô cốt màu xám dần dâng cao bên ngoài khoang điều khiển, có thể nghe thấy tiếng rít cuối cùng của dòng phản lực ngược, sau đó là cảm giác rung động cực kỳ nhẹ.
Giờ đây, "Endeavour" và "Rama", hai vật thể bay này đã hợp làm một, cùng nhau bay về phía Mặt Trời. Bốn mươi ngày nữa, chúng sẽ đến điểm cận nhật, khi đó, khoảng cách với Mặt Trời sẽ không quá hai mươi triệu km. Ở gần Mặt Trời như vậy, cuộc sống chắc chắn sẽ không dễ chịu. Trước khi "Endeavour" vĩnh biệt "Rama", các nhân viên trên phi thuyền sẽ có ba tuần thời gian để tiến hành các hoạt động thăm dò.
Đương nhiên, kết quả của chuyến bay lần này rất có thể là tự sát. Đội trưởng Norton không hề ôm ấp bất kỳ ảo tưởng nào về điều này. Trong suốt một trăm năm qua, lần đầu tiên xuất hiện một tình huống hoàn toàn không nắm chắc trong các công việc của nhân loại, bất kể là nhà khoa học hay chính trị gia, đều cảm thấy đứng ngồi không yên. Nếu nói việc giải quyết vấn đề này cần phải trả giá, thì phi thuyền "Endeavour" và các nhân viên trên tàu có thể vì thế mà hy sinh.
