Khi đội trưởng Norton đang chìm trong giấc ngủ ngon lành, thiết bị liên lạc cá nhân đã lôi kéo ông ra khỏi giấc mộng đẹp một cách thô bạo.

Phó đội trưởng đang nói chuyện với ông từ trên phi thuyền. "Đội trưởng, tôi rất tiếc phải gọi ông dậy," Calvert nói: "Tổng bộ vừa gửi tới một bức điện khẩn cấp 3A."

"Đọc cho tôi nghe đi," Norton nói, cơn buồn ngủ vẫn chưa tan.

"Không được, bức điện được viết bằng mã, và có ghi chú 'Đội trưởng đích thân mở'."

Norton lập tức tỉnh hẳn. Nhận được một bức điện như vậy đồng nghĩa với việc đã có vấn đề xảy ra.

"Thật tệ quá!" Ông nói: "Bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?"

Thông thường, đội trưởng phi hành đoàn chỉ cách văn phòng tối đa vài phút đi bộ, cuốn sổ mật mã được cất trong két sắt cá nhân của ông. Nếu Norton bắt đầu quay trở lại ngay bây giờ, có lẽ phải mất bốn đến năm tiếng đồng hồ ông mới có thể quay lại phi thuyền—và sẽ kiệt sức hoàn toàn. Xử lý bức điện khẩn cấp 3A như vậy là không ổn.

"Calvert," cuối cùng ông nói, "Ai đang ở trạm trực tổng đài?"

"Không có ai cả, tôi đích thân liên lạc đấy."

"Tốt lắm. Cậu biết chỗ tôi để chìa khóa mà, lát nữa gọi lại cho tôi."

Mười phút sau, khi Calvert gọi lại, rõ ràng là cậu ta đang hạ thấp giọng.

"Đội trưởng, bức điện không thực sự khẩn cấp đến thế. Chậm trễ một tiếng cũng không sao. Tuy nhiên, tôi muốn tránh sử dụng điện thoại vô tuyến nhiều nhất có thể. Tôi sẽ cử người đưa nó xuống."

"Vậy tại sao... hừm, được rồi. Tôi tin vào khả năng phán đoán của cậu. Vậy ai sẽ đưa bức điện tới khoang quá cảnh?"

"Tôi sẽ tự mình đi. Khi tới trung tâm hình trục, tôi sẽ nói chuyện với ông sau."

Lúc này, nếu không muốn biết nội dung bức điện một cách nóng lòng cũng đã không thể được nữa rồi. "Không thực sự khẩn cấp—tuy nhiên, tôi muốn tránh sử dụng điện thoại vô tuyến..."

Có một điều chắc chắn: Đêm nay đội trưởng đừng hòng chợp mắt được nữa.