Khi họ lướt về phía trước dọc theo hành lang hệ thống khoang kín Alpha giờ đã quá quen thuộc, Norton thầm tính toán liệu họ có quá nôn nóng mà thiếu thận trọng hay không. Họ đã chờ đợi trên con tàu Endeavour suốt 48 giờ — hai ngày vô cùng quý giá — luôn trong trạng thái sẵn sàng để có thể rời đi ngay lập tức nếu tình hình trở nên cần thiết. Thế nhưng, chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Họ mở cánh cửa của khoang kín cuối cùng, thả mình trôi vào lưới dây dẫn xung quanh trung tâm hình trục, điều đầu tiên mà Norton nhận thấy là sự thay đổi của độ sáng. Nó không còn là màu xanh lam chói mắt nữa, mà đã chuyển sang một màu dịu nhẹ và thanh thoát hơn nhiều, khiến ông liên tưởng đến những ngày ban ngày có chút sương mù nhưng lại rất sáng sủa trên Trái Đất.

Sáu mặt trời nhân tạo của "Rama" chiếu sáng rực rỡ khối mây hình ống khổng lồ, những cột sáng hình kén tản ra trong các lớp mây. Vị trí của ba mặt trời phía bên lục địa phương Bắc vẫn có thể xác định rõ ràng xuyên qua lớp mây, trong khi ở đầu kia của biển hình trụ, ba luồng ánh sáng lại hòa vào thành một dải sáng liên tục và vô cùng rực rỡ.

Dưới lớp mây đang xảy ra chuyện gì vậy? Norton thầm nghĩ. Cơn bão cuối cùng đã ngừng. Chính lực ly tâm của cơn bão đó đã phân tách các lớp mây xung quanh trục của "Rama" một cách đồng đều và đối xứng như thế này. Trừ khi có điều gì đó bất ngờ khác xảy ra, nếu xuống dưới ngay bây giờ thì sẽ không có nguy hiểm gì.

Norton tiễn Mercer, Calvert và Will (Will) đi xuống thang bằng vẻ tự tin và nhanh nhẹn.

Họ đến bệ đứng dưới chân thang, chuẩn bị đi dọc theo thang tay để xuống dưới, Mercer làm theo thông lệ là kiểm tra không khí.

Anh nhìn vào máy đo và nói: "Chết tiệt!"

"Xảy ra chuyện gì vậy?" Calvert hỏi anh.

"Máy đo bị hỏng rồi — chỉ số quá cao. Kỳ lạ thật! Tôi chưa từng gặp chuyện này bao giờ. Tôi phải kiểm tra lại trên thiết bị thở xem sao."

Mercer rút máy đo ra, đo lại không khí trong "Rama" một lần nữa, rồi một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt anh, "Hàm lượng oxy tăng năm mươi phần trăm." "Điều này có nghĩa là chúng ta hoàn toàn có thể bỏ mặt nạ bảo hộ ra, chẳng phải quá tiện lợi sao?" Đội trưởng nói, "Thật không thể tin được lại có chuyện tốt như thế." Không cần phải nói, cũng giống như tất cả các phi hành gia khác, Norton luôn vô cùng hoài nghi đối với những thứ tốt đến mức khó tin.

Mercer mở mặt nạ của mình ra một khe hở nhỏ, cẩn thận hít một hơi. Cái mùi mốc meo như tỏa ra từ trong mộ đã không còn nữa, hiện tượng quá khô hanh cũng đã biến mất, không khí hơi oi bức nhưng không gây khó chịu cho người khác. Mercer cảm thấy điều này rất giống với khí hậu những đêm hè ở một số vùng ven biển nhiệt đới.

Họ cẩn thận, không nói một lời nào tiếp tục trượt xuống trong biển sương mù, Calvert vừa đủ nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của Mercer cách phía trước mười mét, còn khi nhìn về phía sau, Will cũng duy trì khoảng cách tương tự với anh.

Calvert đoán chừng họ sắp đến bệ đứng thứ tư rồi. Sau khi mọi người tập hợp lại, Mercer khẽ nói: "Này, các anh có nghe thấy tiếng động gì không?"

"Đúng vậy," một lúc sau Will nói, "Nghe giống như tiếng gió."

Họ tiếp tục trượt xuống, tiến về phía bệ đứng thứ năm, lúc này, âm thanh kỳ lạ đó ngày càng lớn, nghe rất quen thuộc. Will kêu lên: "Bây giờ các anh nghe ra chưa?"

Xuyên qua làn sương mù dày đặc, từ một nơi không ai nói rõ được là xa bao nhiêu, truyền đến tiếng ầm ầm của dòng nước đang chảy đổ xuống không dứt.

Họ dừng lại ở bệ đứng thứ năm, cũng là bệ đứng áp chót, tại đây, trên vòm mái cực Bắc, "Rama" đã trình diễn một phép màu khác.

Âm thanh họ nghe được chính là truyền đến từ nơi đó. Cách đó ba, bốn cây số, có một thác nước đổ xuống từ một nơi ẩn giấu trong mây, họ lặng người nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu, gần như không thể tin vào mắt mình. Logic mách bảo họ rằng, trong thiên thể tự quay này, bất kỳ vật thể rơi nào cũng không thể rơi thẳng xuống được, nhưng một thác nước uốn cong sang một bên, điểm rơi của nó lại cách điểm ngay dưới nguồn vài cây số, đây quả là một chuyện vô cùng bất thường và đáng sợ.

"Nếu Galileo sinh ra trên thiên thể này," Mercer lên tiếng, "những định luật cơ học đó chắc chắn sẽ khiến ông ấy rối tung cả lên."

"Ơ, nước không còn màu xanh lam như trước nữa, bây giờ nó có màu xanh đậu. Điều đó nói lên vấn đề gì nhỉ?"

"Có lẽ cũng giống như tình hình đã xảy ra trên Trái Đất. Laura gọi vùng nước biển này là súp hữu cơ, một khi xảy ra phản ứng hóa học, sẽ tạo ra các vật chất có sự sống, tình hình có lẽ chính là như vậy."

"Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi! Trong khi trên Trái Đất cần đến hàng triệu năm."

"Theo ước tính mới nhất, cần 375.000.000 năm, à, thì ra oxy được tạo ra như thế này. 'Rama' đã vượt qua giai đoạn vi sinh vật kỵ khí (anaerobic stage) với tốc độ đáng kinh ngạc để đạt tới giai đoạn thực vật quang hợp — chỉ mất khoảng 48 giờ. Trời mới biết ngày mai sẽ có phép màu gì xuất hiện nữa đây?"