Người Đột Quyết bại trận như núi đổ, quân tan tác như nước lũ vỡ đê, một mạch chảy dài ngàn dặm. A Sử Na Đốt Cát Thế dưới sự hộ tống của Kim Trướng Lang Kỵ, vừa đánh vừa lui. Phải nhờ đến sự giúp đỡ của thân vệ, hắn mới trèo lên được lưng ngựa. Nhìn thấy đám Lang Kỵ từng bách chiến bách thắng của mình đang gào thét bị chém ngã xuống đất từng người một, hắn cảm thấy sức lực toàn thân như bị rút cạn trong chớp mắt.
Hắn biết xong rồi, không chỉ cuộc chiến này xong rồi, mà sự cường thịnh của người Đột Quyết cũng chấm dứt. Sau trận này, ít nhất mười năm nữa người Đột Quyết đừng hòng khôi phục nguyên khí. Hơn hai năm trước, trong trận hắn dẫn quân vây khốn Dương Quảng ở Nhạn Môn, hắn từng cho rằng mình có thể thực hiện tâm nguyện uống ngựa bên dòng Trường Giang. Thế nhưng trận đó, Lang Kỵ Đột Quyết đã tổn thất hơn mười lăm vạn người. Trước khi đại cử nam hạ lần này, hắn vẫn nghĩ Trường Sinh Thiên còn đang ưu ái người Đột Quyết, nếu không sao có thể khiến Đại Tùy nội loạn mà sụp đổ?
Nhưng lần này, hắn biết thật sự xong rồi. Ba mươi vạn Lang Kỵ tinh nhuệ đã có hơn phân nửa vùi thây trong cuộc chiến này. Thế nhưng chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó, đường lui đã bị chặn, số Lang Kỵ còn lại dù có thể trở về thảo nguyên, mười mấy vạn quân mã sợ rằng cũng chẳng còn lại nổi ba phần. Không còn quân lực hùng mạnh, địa vị bá chủ của người Đột Quyết trên thảo nguyên cũng sẽ chấm dứt. Người Thiết Lặc bị người Đột Quyết xua đuổi đến tận cực bắc thảo nguyên, thậm chí đám người Thấp nhát gan như chuột, người Thất Vi ở nơi sâu nhất của thảo nguyên, ngay cả người Khiết Đan vốn đã nguyên khí đại thương cũng sẽ lập tức trở mặt. Người Đột Quyết từng huy hoàng một thời, lần này thật sự đã bị tổn thương đến tận gốc rễ.
Quân của Lưu Vũ Chu tan tác còn nhanh hơn người Đột Quyết. Từ khi Lý Thế Dân bắt đầu phát động tấn công, Lưu Vũ Chu đã dự đoán được người Đột Quyết tất bại nên ra lệnh cho đại quân rút lui. Khi Lang Kỵ Đột Quyết còn đang gắng sức chống trả sự tấn công của liên quân Trung Nguyên, quân của Lưu Vũ Chu đã rút khỏi vòng chiến.
Lưu Vũ Chu là kẻ vô cùng xảo quyệt. Hắn biết Vĩ Trạch Quan đang được con gái Lý Uyên là Lý Tuệ Ninh trấn giữ. Dưới tay Lý Tuệ Ninh có gần mười vạn Nương Tử Quân, tuy phần lớn đã bị điều đi nhập vào đội ngũ của Lý Kiến Thành, nhưng quân giữ ải vẫn còn tới mấy vạn người. Muốn đột phá Vĩ Trạch Quan là điều cực kỳ khó khăn, thế nên ngay từ đầu hắn đã không định đi qua Vĩ Trạch Quan, mà chuẩn bị đột vây trở về Mã Ấp Quận, nơi hắn khởi nghiệp.
Ngày trước, hắn vốn là thân binh đội chính của Mã Ấp Quận quận thủ Vương Nhân Cung. Vương Nhân Cung từng là Tả Vũ Vệ tướng quân của Đại Tùy, trong lần Đông chinh đầu tiên của Đại Tùy, ông ta là một trong chín vị đại tướng theo Vũ Văn Thuật dẫn ba mươi vạn phủ binh tấn công Bình Nhưỡng. Vì bại trận nên bị Dương Quảng miễn chức, sau đó lại được trọng dụng, bổ nhiệm làm Mã Ấp Quận quận thủ. Kể từ sau thất bại Đông chinh, Vương Nhân Cung không còn nhuệ khí như xưa, sa đọa trầm luân, chỉ biết hưởng thụ mỹ tửu giai nhân.
Lưu Vũ Chu là thân binh đội chính của Vương Nhân Cung, lại tư thông với một tiểu thiếp của ông ta. Vào năm Đại Nghiệp thứ mười hai, lo sợ chuyện tư thông bị bại lộ, hắn bàn bạc với thủ hạ rồi quyết định làm một việc lớn. Hắn là thân binh đội chính, muốn giết Vương Nhân Cung quả thực dễ như trở bàn tay.
Sau khi giết Vương Nhân Cung, Lưu Vũ Chu tự phong là Mã Ấp Thái thú, mở kho chẩn cấp nạn dân nên giành được lòng người, binh lực phát triển lên tới hơn một vạn. Mã Ấp Quận và Nhạn Môn Quận nằm sát bên nhau, Lưu Vũ Chu tạo phản, Nhạn Môn Quận lập tức xuất binh chinh thảo. Lưu Vũ Chu không địch lại, bèn sai người sang xưng thần với Đột Quyết, tôn Thủy Tất Khả Hãn của Đột Quyết làm Phụ Khả Hãn, tự xưng là Nhi Hoàng đế. Thủy Tất Khả Hãn đại hỷ, phong hắn làm Định Dương Khả Hãn, giúp Lưu Vũ Chu đánh bại quân Tùy ở Nhạn Môn Quận.
Kể từ đó, dưới sự giúp đỡ xuất binh trực tiếp của người Đột Quyết, thế lực của Lưu Vũ Chu ngày càng lớn mạnh, dần dần kiểm soát các quận như Mã Ấp, Lâu Phiền... Sau khi phá được hành cung Phân Dương Cung của Dương Quảng, hắn bắt được hàng ngàn cung nữ rồi dâng hết cho Thủy Tất Khả Hãn, Thủy Tất Khả Hãn lại tặng cho hắn năm ngàn chiến mã, thế lực Lưu Vũ Chu lại càng lên một tầm cao mới.
Lần này theo Thủy Tất Khả Hãn đến đánh Thái Nguyên, Lưu Vũ Chu vốn tưởng sẽ thuận lợi như chẻ tre. Không ngờ người nhà họ Lý lại khó đối phó đến thế. Không cần nói đến Lý Nguyên Cát, ban đầu quân nhà họ Lý liên tiếp bại trận, hắn có thể giữ được Thái Nguyên chờ đến khi viện quân do Lý Kiến Thành dẫn đầu tới nơi quả thực là nhờ may mắn.
Lưu Vũ Chu từng là thân binh của Vương Nhân Cung trong lần chinh Liêu đầu tiên của Đại Tùy. Khi đó Lý Kiến Thành theo Lý Uyên giám sát lương thảo ở Hoài Viễn Trấn, Lưu Vũ Chu có hiểu biết đôi chút về thế tử Đường công này, biết ông ta là nhân tài xử lý chính vụ, nhưng không ngờ trong việc dẫn binh tác chiến, Lý Kiến Thành cũng được xem là xuất chúng. Sau khi dẫn quân tới Thái Nguyên, ông không lập tức vào thành hội quân với Lý Nguyên Cát, mà ngược lại hạ trại ngoài thành Thái Nguyên, tạo thế ỷ dốc với thành, nhờ vậy mà kiềm chế được lượng lớn quân Đột Quyết, áp lực của Thái Nguyên lập tức giảm mạnh. Tiếp đó, con thứ của Lý Uyên là Lý Thế Dân dẫn quân tới, đến lúc này Lưu Vũ Chu thực sự đã không còn lòng tin công phá Thái Nguyên.
Đợi đến khi quân Yên Vân và quân của Đỗ Phục Uy tới nơi, Lưu Vũ Chu hoàn toàn từ bỏ ý định nam hạ.
Các lộ nghĩa quân bắt đầu phản công, Lưu Vũ Chu dẫn quân đột vây về hướng Tây Bắc, còn A Sử Na Đốt Cát Thế dưới sự hộ tống của em trai là A Sử Na Ai Lý Phật cùng Kim Trướng Lang Kỵ thì đột vây về hướng Đông Bắc. Một kẻ chạy về Mã Ấp, một kẻ chạy về Nhạn Môn.
Lưu Vũ Chu thấy phần lớn quân Đường đều đuổi theo A Sử Na Đốt Cát Thế thì trong lòng thầm mừng.
Vừa mới dẫn bốn năm vạn tàn binh phá vòng vây, còn chưa kịp thở dốc, bỗng nghe phía hậu quân hỗn loạn dữ dội. Khi quay đầu lại, hắn phát hiện có một đội kỵ binh khoảng bảy tám ngàn người như mũi tên đuổi sát từ phía sau, cắn chặt lấy hậu quân của hắn.
"Là ai!"
Lưu Vũ Chu lớn tiếng hỏi thân binh bên cạnh. Thân binh đó lập tức quay lại kiểm tra, không lâu sau quay về bẩm báo: "Là Lý Thế Dân!"
Cùng lúc đó, A Sử Na Đốt Cát Thế nhìn đội kỵ binh giáp đen đang truy đuổi gắt gao phía sau, mày nhíu chặt. Vừa thúc ngựa hắn vừa hỏi: "Ai Lý Phật, đội quân đuổi theo phía sau là người của ai?"
"Khả Hãn, treo cờ hiệu của Yên Vân Trại, là Lý Nhàn!"
"A Sử Na Hổ Thần!"
A Sử Na Ai Lý Phật quay người lớn tiếng ra lệnh: "Dẫn một vạn quân chặn đám truy binh phía sau lại!"
Kim Trướng tướng quân A Sử Na Hổ Thần luôn theo sát bên cạnh Thủy Tất Khả Hãn khựng ngựa lại, theo phản xạ nhìn về phía A Sử Na Đốt Cát Thế. A Sử Na Đốt Cát Thế gật đầu, lúc này hắn mới xoay đầu ngựa giết ngược trở lại. Thấy động tác này của A Sử Na Hổ Thần, A Sử Na Ai Lý Phật mới chợt tỉnh ngộ mình đã phạm một sai lầm lớn! Kim Trướng tướng quân chỉ tuân lệnh một mình Khả Hãn, mà vừa rồi trong lúc cấp bách hắn lại ra lệnh cho A Sử Na Hổ Thần. Nếu là trước kia, sợ rằng A Sử Na Đốt Cát Thế vì việc này mà sinh lòng nghi kỵ!
Nghĩ đến đây, A Sử Na Ai Lý Phật lập tức toát mồ hôi lạnh.
"Khả Hãn vĩ đại, thần chỉ là nhất thời sốt ruột."
A Sử Na Ai Lý Phật lau mồ hôi trên trán giải thích.
"Không sao."
A Sử Na Đốt Cát Thế phất tay đầy mệt mỏi. Hắn nhìn A Sử Na Ai Lý Phật một cái, một tay nắm dây cương, tay kia theo bản năng xoa xoa chiếc mũ giáp vàng trên đầu: "Ai Lý Phật, có chuyện ta nghĩ đã đến lúc phải nói cho ngươi biết rồi."
A Sử Na Đốt Cát Thế bỗng siết dây cương dừng ngựa, vì động tác quá mạnh cộng thêm kích động, hắn ho dữ dội. Lần này hắn không che giấu gì nữa, máu đen đã trào ra từ khóe miệng.
"Ai Lý Phật!"
A Sử Na Đốt Cát Thế lau máu bên khóe miệng, cười khổ nói: "Nếu bây giờ ngươi đồng ý với ta một việc, ta sẽ truyền ngôi vị Đại Hãn cho ngươi!"
"Khả Hãn!"
A Sử Na Ai Lý Phật giật nảy mình, hắn tưởng A Sử Na Đốt Cát Thế lại đang thử lòng mình: "Khả Hãn vĩ đại, người chỉ là cơ thể có chút vấn đề nhỏ, trở về thảo nguyên điều dưỡng vài ngày là sẽ khỏe lại thôi. Người kế thừa ngôi vị của người chắc chắn là A Sử Na Kết Xã Suất, ta sẽ hết lòng phò tá cậu ấy."
"Không!"
A Sử Na Đốt Cát Thế lại ho, máu không ngừng trào ra từ miệng hắn.
"A Sử Na Kết Xã Suất còn nhỏ, nếu giao ngôi vị cho nó, địa vị thống trị của người Đột Quyết sẽ trở nên lung lay, giống như cỏ mục bị gió thổi đứt gốc, sớm muộn cũng sẽ khô héo. Chúng ta là con cháu của Lang Thần, chúng ta mãi mãi không bao giờ có thể đánh mất địa vị chí cao vô thượng! Để người Đột Quyết vẫn có thể thống trị thảo nguyên, ta phải giao ngôi vị cho ngươi, nhưng ngươi phải hứa với ta, đợi đến ngày ngươi già đi, ngươi nhất định phải truyền ngôi cho con trai ta, A Sử Na Kết Xã Suất!"
"Ta hứa với người, Khả Hãn vĩ đại!"
Nhìn máu trong miệng A Sử Na Đốt Cát Thế trào ra như suối, A Sử Na Ai Lý Phật cũng bị tình thân lay động. Hắn hoảng loạn đưa tay lau, nhưng máu cứ trào ra từng đợt, lau mãi không sạch.
"Người Đột Quyết! Không thể vong trong tay ta!"
A Sử Na Đốt Cát Thế ngửa mặt lên trời phát ra một tiếng gào thảm thiết như sói già trước khi chết, một ngụm máu đen lớn trào ra từ miệng. Vị sói vương già thống trị thảo nguyên bấy lâu nay thân hình lảo đảo, rồi ngã nhào xuống từ trên lưng ngựa.
"Không!"
A Sử Na Ai Lý Phật gào lên đau đớn, nhảy xuống ngựa ôm lấy thân xác A Sử Na Đốt Cát Thế mà khóc lớn. Đám Kim Trướng Lang Kỵ vây quanh họ đều xuống ngựa, chậm rãi quỳ xuống, ngay cả chiến mã dường như cũng cảm nhận được nỗi bi thương mà phát ra những tiếng hí dài.
"Trở về thảo nguyên! Về nhà!"
Đây là những chữ cuối cùng được thốt ra từ miệng A Sử Na Đốt Cát Thế, nói xong, vị sói vương không còn chút hơi thở nào nữa.
A Sử Na Hổ Thần dẫn theo một vạn quân Lang Kỵ đã quay ngược trở lại, trong mơ hồ dường như nghe thấy điều gì đó. Hắn ngoái đầu nhìn lại, chợt thấy một tia chớp xé toạc bầu trời, trên không trung rơi xuống những hạt mưa to như hạt đậu. Đây là mùa đông, sao có thể có sấm sét? Là Trường Sinh Thiên đang nổi giận sao? Tia chớp đó, là muốn trừng phạt ai?
A Sử Na Hổ Thần thắt lòng lại, bàn tay nắm lấy loan đao run lên.
Ngay lúc này, một đội kỵ binh tinh nhuệ Yên Vân từ bên hông giết tới, người đứng đầu là một vị đại tướng vóc dáng cực kỳ khôi ngô hùng tráng, mặc giáp sắt, tay cầm một thanh trảm mã đao nặng nề sắc bén.
Nhìn thấy tia chớp và cơn mưa mùa đông kia, A Sử Na Hổ Thần dường như hiểu ra điều gì, đôi mắt hắn lập tức tràn đầy tơ máu.
"Giết!"
A Sử Na Hổ Thần hét lớn: "Giết sạch đám truy binh, chúng ta về nhà!"
Không có lời hào hùng nào để cổ vũ sĩ khí, hai chữ "về nhà" khiến ý chí chiến đấu trong lòng tất cả Lang Kỵ Đột Quyết đều bùng nổ.
Phục Hổ Nô cưỡi ngựa đi đầu giết tới, từ xa đã nhìn thấy vị tướng Đột Quyết mặc giáp sắt kia. Phục Hổ Nô đã giết không biết bao nhiêu người, hưng phấn gầm lên một tiếng, vung trảm mã đao dẫn người xông tới.
"Quay lại!"
Thiết Liêu Lang đang theo sát phía sau khoảng hai trăm mét, thấy Phục Hổ Nô đã giết đến đỏ mắt, chỉ dẫn theo vài trăm kỵ binh mà xông lên thì trong lòng thắt lại, vội lớn tiếng hô hoán rồi dẫn quân đuổi theo chi viện. Nhưng hắn thật sự không ngờ rằng, đây lại là lần cuối cùng mình nhìn thấy bóng lưng dũng mãnh của Phục Hổ Nô.
Loan đao của A Sử Na Hổ Thần, thanh loan đao đáng sợ.
Chỉ trong một hiệp, Phục Hổ Nô vốn đã tiêu hao phần lớn thể lực lại bị A Sử Na Hổ Thần chém ngã xuống ngựa. Thanh loan đao kia quá nhanh, một đao chém chéo từ dưới lên, ngay khi Phục Hổ Nô còn chưa kịp nâng trảm mã đao lên đã cắt nát giáp ngực của hắn, máu phun ra từ lồng ngực như thác đổ, nhuộm đỏ cả khuôn mặt A Sử Na Hổ Thần.
Thân hình khôi ngô của Phục Hổ Nô ngã xuống khỏi lưng ngựa, như một ngọn núi cao bỗng chốc sụp đổ, ầm ầm rơi xuống đất. A Sử Na Hổ Thần cũng nhảy xuống ngựa, hắn đặt một chân lên lồng ngực còn đang ứa máu của Phục Hổ Nô, lấy mũi loan đao chỉ vào yết hầu đối phương hỏi: "Tên ngươi là gì? Ta muốn biết kẻ chết trong tay ta là ai."
"Phi!"
Phục Hổ Nô phun một ngụm máu vào mặt A Sử Na Hổ Thần. Hắn thấy nội tạng mình đã bị đùn ra từ vết thương, một khối máu me nhầy nhụa treo trên cái bụng bị phá nát, nhưng lúc này hắn lại chẳng có chút sợ hãi nào, chỉ thấy trong lòng có chút không cam lòng nghĩ, Trần Tước Nhi bị chém bảy đao còn chưa chết, sao mình bị một đao đã phải chết rồi?
Sắp chết rồi sao?
Huynh đệ, ta tới đây!
"Gia đây tên là Phục Hổ Nô! Xuất thân từ Thiết Phù Đồ!"
Hắn hét lớn một câu, giọng khản đặc.
"Ngươi tên Hổ Nô, ta tên Hổ Thần, nhưng rõ ràng, con hổ của ngươi không hung mãnh bằng con hổ của ta."
A Sử Na Hổ Thần lắc đầu, chậm rãi lau đi vệt máu Phục Hổ Nô phun lên mặt mình, rồi chém xuống một đao, cúi người xách cái đầu vẫn còn trợn trừng mắt kia lên. Hắn nhấc cái đầu người lên nhìn vào đôi mắt chứa đầy phẫn nộ, dù đã chết nhưng trên khuôn mặt đó vẫn tràn đầy kiêu hãnh.
"Thiết Phù Đồ là thứ gì?"
A Sử Na Hổ Thần cũng nhổ một bãi nước bọt lên mặt Phục Hổ Nô, rồi ném mạnh cái đầu ra xa.
Vốn định viết năm chương, từ sáng đến giờ ngoài ăn cơm, đi vệ sinh, ta chưa từng rời khỏi máy tính, viết bốn chương đã là cực hạn, dù thế nào cũng không viết nổi chương thứ năm. Mặc dù ta không phải là một người viết tiểu thuyết lịch sử đủ tiêu chuẩn, nhưng khi viết lách cũng phải tra cứu rất nhiều tư liệu, nếu là viết thể loại khác, có lẽ sẽ nhanh hơn một chút.
