Mặc dù sau năm Đại Nghiệp thứ mười một, cảnh loạn lạc trong thiên hạ không còn thê thảm như trước, các lộ phản vương vì muốn thu phục lòng dân, củng cố địa vị của mình nên không còn tiến hành cướp bóc theo kiểu hủy diệt, mà thay vào đó là đồn điền nuôi dân. Vì vậy, địa bàn do mỗi chính quyền kiểm soát về cơ bản đã khôi phục lại trật tự xã hội khá ổn định. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng vẫn còn rất nhiều nơi vì chiến hỏa liên miên mà khiến dân tình điêu linh, ruộng đất hoang phế.
Vùng đất xung quanh Lê Dương trong phạm vi vài trăm dặm vốn là nơi tứ chiến, bách tính thà dắt díu gia đình chạy trốn hàng ngàn dặm đến phía Thái Nguyên, Hà Đông, hoặc chạy xa hơn nữa đến vùng Giang Nam, chứ rất ít người chịu ở lại quê nhà. Nhà đã không còn, quê hương cũng chẳng còn, nên họ cũng chẳng có gì luyến tiếc.
Hai bên quan đạo, đi không xa là có thể thấy một ngôi làng bỏ hoang. Trước năm Đại Nghiệp thứ tám, những ngôi làng nằm sát quan đạo nơi nào chẳng nhân đinh hưng vượng? Thế nhưng sau khi trải qua một trận hạo kiếp, những ngôi làng càng gần quan đạo thì càng bị hủy hoại triệt để. Quân giặc dọc theo quan đạo tiến quân, tiện tay cướp bóc, bách tính nào chạy được thì đã chạy từ lâu, chẳng biết là đi đâu.
Trong đêm vắng lặng, đứng trên gò cao nhìn ra bốn phía, thỉnh thoảng có thể thấy những đốm ma trơi lập lòe. Những nơi tỏa ra ánh sáng yếu ớt đó, chẳng biết dưới lớp đất kia chôn vùi bao nhiêu đống xương trắng. Thỉnh thoảng lại thấy một con chó hoang không chủ sống sót nhờ ăn thịt người chết, nhìn thấy người sống cũng nhe nanh múa vuốt lao tới không kiêng dè. Vì ăn thịt người quá nhiều, những con chó hoang này còn hung tàn hơn cả sói. Chó sói còn không dám lại gần đoàn người đông đúc, nhưng chó hoang thì chẳng màng tới điều đó, chỉ cần ngửi thấy mùi thịt người là sẽ hung hãn lao tới, dù có bị chém đứt chân, đâm thủng bụng vẫn gầm gừ bò tới trước.
Chẳng biết là đội ngũ nào đi ngang qua đã phóng hỏa hai bên quan đạo, đám cỏ khô cao ngang thắt lưng cháy suốt mấy ngày, ngọn lửa theo gió lan ra hàng trăm dặm, cũng đỡ lo là sẽ thiêu cháy người. Thế nhưng chẳng biết phải thiêu chết bao nhiêu con thỏ béo đến mức chạy không nổi, cùng với những con rắn ẩn mình trong đám cỏ hoang chờ đợi săn mồi.
Trong một ngôi làng hoang phế, tại căn nhà được bảo tồn khá nguyên vẹn, thấp thoáng có chút ánh lửa tỏa ra, chỉ là cách những bức tường đổ nát nên từ xa cũng không nhìn thấy.
Lý Thế Dân khoác chiếc áo choàng lông chồn đang sưởi bên đống lửa, tay cầm một cành cây, trên cành cây xiên một con thỏ rừng đã lột da. Vì quá hoang vu, con thỏ ngược lại béo đến mức chảy mỡ. Theo nhịp tay Lý Thế Dân lật qua lật lại, thỉnh thoảng lại có giọt mỡ rơi xuống than hồng, phát ra tiếng xèo xèo.
Vừa nướng thỏ, Lý Thế Dân vừa nghiêng tai lắng nghe, rồi khóe miệng nở nụ cười: "Cuối cùng gió cũng ngừng rồi. Gió ở vùng Hà Nam này sao mà lớn thế không biết. Cô lúc ở quê nhà Lũng Tây đã thấy mùa đông ở đó cực kỳ lạnh, nhưng không ngờ nơi này còn chưa vào đông mà đã lạnh hơn cả Lũng Tây rồi."
Hàn Thế Ngạc cúi đầu nói: "Thực ra không lạnh hơn Lũng Tây, chỉ là bốn phía quá hoang vu nên cảm giác lạnh hơn thôi. Cây cối đều bị đốt sạch, không có gì cản những cơn gió sắc như dao, cũng làm cho thời tiết có vẻ lạnh hơn."
Lý Thế Dân cười hỏi: "Hàn tướng quân chắc là rất quen thuộc vùng này nhỉ?"
Sắc mặt Hàn Thế Ngạc thay đổi một chút không thể nhận ra, rồi gật đầu nói: "Cũng không hẳn là rất quen thuộc, nhưng từng đến đây. Khi đó thần dẫn quân đánh Lê Dương, từng đi ngang qua nơi này. Lúc đi thì chí lớn ngút trời, cho rằng danh tướng trong thiên hạ chẳng qua chỉ là hư danh, trong tay thần có mười vạn đại quân, đừng nói là Lê Dương, ngay cả Đông Đô cũng dễ như trở bàn tay. Kẻ tự đại luôn bị người ta vả mặt đau đớn. Trận chiến đó thần bị Vũ Văn Sĩ Cập và Trần Lăng hợp sức đánh bại, mười vạn đại quân bị người ta tiêu diệt như nước sôi dội tuyết. Thần chỉ mang theo vài trăm người phá vòng vây, cuối cùng vẫn bị quân của Trần Lăng đuổi kịp. Nếu không phải trong quân hắn có một thuộc hạ cũ của phụ thân, thì ngày đó thần đã bị Trần Lăng giết rồi."
Lý Thế Dân có chút áy náy nói: "Cô không cố ý khơi lại chuyện đau lòng của ông."
"Đây không phải chuyện đau lòng, biết nhục mới có thể dũng cảm sau này. Đã từng ngã ở Lê Dương một lần, nếu lại có cơ hội đánh lần nữa thì đã không còn cái sự khinh cuồng ngày xưa, tự nhiên cũng không cho phép mình thất bại thêm lần nữa."
Uất Trì Cung đứng sau lưng Lý Thế Dân vỗ tay nói: "Đại trượng phu phải thế chứ! Thua một lần thì đã sao? Chỉ cần còn cái thân xác này, tự nhiên sẽ có ngày lật ngược tình thế giành lại phần thắng!"
"Ngươi đúng là một kẻ đánh bạc!"
Lý Thế Dân cười nói: "Đã đến đây rồi, tự nhiên phải đi Lê Dương xem sao. Hai quân đoàn của Liệt Hổ Doanh vẫn chưa quay về, cô không yên tâm. Nếu mọi việc thuận lợi, còn phải làm bộ làm tịch cho phụ hoàng xem. Tiện thể đến Lê Dương bái kiến Yến Vương Lý Nhàn, cũng để hắn làm chứng nhân. Cứ nói Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng em gái từ Lê Dương trở về thì gặp phục binh của Vương Thế Sung, cô nhận được tin tức liền tự mình đi cứu, kết quả lại gặp đại quân của Vương Thế Sung. Sau một hồi chém giết, Trưởng Tôn Thuận Đức vì che chở cô rút lui mà chiến tử dũng cảm. Cả nhà Trưởng Tôn bọn họ có ba người anh liệt, nghĩ là ban thưởng của phụ hoàng cũng sẽ không thấp đâu."
"Điện hạ..."
Hàn Thế Ngạc lắc đầu nói: "Lý Nhàn là kẻ dao động, đối với Đại Đường cũng không có lòng thần phục, điện hạ hà tất phải mạo hiểm? Nếu điện hạ không yên tâm, thần nguyện thay người đi một chuyến xem sao."
"Yên tâm đi, Lý Nhàn tuyệt đối không có ý động đến cô... Trưởng Tôn Thuận Đức rốt cuộc cũng không uổng công ở bên cạnh cô, khiến cô biết được cái bí mật kinh thiên động địa đó... Ngươi không phải luôn không hiểu tại sao với thực lực của Yến Vân Trại, Lý Nhàn lại không xưng đế như Đậu Kiến Đức hay Vương Thế Sung sao? Chính là vì cái bí mật vô lý đến cực điểm đó đấy... Nếu không, với thực lực của hắn, hà cớ gì phải xưng thần với Đại Đường ta? Chuyện này thú vị... quá thú vị."
"Cho nên các ngươi cứ yên tâm đi, trước khi bí mật đó chưa đến lúc công khai, phàm là người biết chuyện đều sẽ giả vờ như không biết gì cả, bao gồm cả chính Lý Nhàn. Hắn dẫn quân bên ngoài, chẳng qua chỉ là muốn đòi phụ hoàng một địa vị cao hơn mà thôi. Còn cao hơn nữa, hắn đã không còn cơ hội để tranh đoạt rồi."
Những lời này của hắn rất mơ hồ, Hàn Thế Ngạc và Uất Trì Cung đều không hiểu. Nhưng Lý Thế Dân tuyệt đối sẽ không giải thích điều gì, vì bây giờ chính hắn cũng phải giả vờ như không biết gì cả.
Ngự Thư Phòng là một nơi tôn nghiêm và thần bí, chẳng biết có bao nhiêu quyết sách ảnh hưởng đến thiên hạ xuất phát từ nơi này. Người có vinh hạnh bước vào Ngự Thư Phòng ngồi xuống đàm đạo nghiêm túc với hoàng đế một lúc, không nghi ngờ gì đều là những sủng thần hàng đầu trong triều, cũng là những trọng thần. Tổng quản thái giám Ngự Thư Phòng phẩm cấp tòng lục phẩm là Ngô Anh Hải nhìn vị quan triều đình vừa mới bước vào Ngự Thư Phòng, trong lòng thầm nghĩ muộn thế này rồi không biết bệ hạ triệu kiến ông ta có việc gì quan trọng. Chỉ là bao gồm cả vị đến sớm hơn một chút kia, hai người này đều không phải trọng thần trong triều, đã đêm khuya rồi mà bị bệ hạ triệu vào Ngự Thư Phòng, thế nào cũng thấy có chút kỳ lạ.
Đèn trong Ngự Thư Phòng được khêu rất sáng, trong phòng cũng đã đốt lò sưởi. Gió bên ngoài thổi rít gào lạnh lẽo, trong phòng lại ấm áp khiến người ta nảy sinh chút lười biếng, thế nhưng Phòng Huyền Linh lại không dám lười biếng chút nào. Ông đứng thẳng người, vô thức nhìn Ngụy Trưng đang ngồi nghiêm chỉnh với vẻ mặt nghiêm nghị đã đến trước mình một chút, trong lòng không ngừng suy đoán rốt cuộc bệ hạ hôm nay gọi hai người họ đến có việc hệ trọng gì.
Trước kia người có thể vào Ngự Thư Phòng đều là trọng thần triều đình, điều này khiến Phòng Huyền Linh không khỏi có chút hoảng sợ. Ông bây giờ chỉ là Lễ bộ viên ngoại lang, một tiểu lại phẩm cấp tòng ngũ phẩm. Ngụy Trưng là Đông Cung Nội sử thừa, thậm chí còn chẳng tính là quan chức chính thức trong triều. Ông mượn lúc cúi đầu liếc nhìn, có thể thấy đôi bàn tay đặt trên đầu gối của Ngụy Trưng đang run rẩy. Phòng Huyền Linh thầm cười trong lòng, nghĩ thầm hóa ra không chỉ mình nhìn thấy hoàng đế mới sợ hãi.
"Muộn thế này rồi gọi hai ngươi đến, thực ra cũng chẳng có việc gì đặc biệt quan trọng. Chỉ là luôn nghe Thái tử nhắc đến hai ngươi, trẫm xử lý xong chính vụ chợt nhớ ra, nên triệu các ngươi vào cung nói chuyện phiếm thôi. Thái tử cực kỳ tán thưởng hai ngươi, nó nói hai ngươi nếu dùng tốt, chính là rường cột tương lai của triều đình Đại Đường ta."
"Thần hoảng sợ!"
Phòng Huyền Linh và Ngụy Trưng vội vàng cúi đầu.
"Đừng câu nệ như vậy, đây không phải đại điện, cũng chẳng phải triều hội, chỉ là trẫm và các ngươi trò chuyện thôi, không cần phải nhẫn nhịn vất vả như thế."
Lý Uyên mặc bộ thường phục màu vàng sáng cười nói, chỉ vào Phòng Huyền Linh: "Ngươi ngồi trên cái ghế đẩu kia mà chỉ ngồi một nửa mông, đến nỗi cái ghế bị ngươi ngồi lệch cả đi, chẳng lẽ như vậy thoải mái sao?"
Ông lại chỉ vào Ngụy Trưng: "Ngươi trông có vẻ như đã ngồi vững, nhưng đôi chân ngươi lại đang run rẩy, điều này chứng tỏ ngươi đang dùng hai chân chống đỡ thân người, mông căn bản không dám ngồi yên, chẳng lẽ như vậy khoái chí sao?"
Lý Uyên ra hiệu cho nội thị dâng trà cho hai người, cười nói: "Đều ngồi cho vững cho trẫm, trẫm xuất thân từ quân ngũ, ghét nhất là ngồi không ra ngồi, đứng không ra đứng."
"Thần tuân chỉ."
Hai người vội vàng nhích mông ngồi vững trên ghế, vô thức nhìn nhau, đều thấy sự bất an và lúng túng trong ánh mắt của đối phương.
"Thái tử nói các ngươi đều là bậc tài trị quốc, trẫm vẫn tin vào ánh mắt của nó. Chỉ là các ngươi dù sao làm quan chưa được bao lâu, trẫm nhớ Phòng Huyền Linh ngươi chỉ là Lễ bộ viên ngoại lang, còn Ngụy Trưng ngươi vẫn chưa thực sự vào triều... Cho nên trẫm dù muốn đề bạt hai ngươi, cũng không thể làm quá mức, dù sao trong triều có bao nhiêu cặp mắt đang nhìn, trẫm làm việc không thể mất công bằng... Hơn nữa, những kẻ lắm mồm ở Ngự Sử Đài kia, ngay cả trẫm cũng không đắc tội nổi."
"Nhưng cũng không thể vùi lấp các ngươi, thế này đi... Phòng Huyền Linh, trước tiên thăng ngươi làm Lễ bộ thị lang. Ngụy Trưng ngươi cứ ở lại bên cạnh Thái tử làm việc, quay đầu trẫm sẽ bảo nó thăng ngươi làm Nội sử thị lang, dù sao ngươi cũng là người Đông Cung, vẫn là để Thái tử trực tiếp đề bạt ngươi thì tốt hơn... Nó chính là quá cẩn thận, quá khuôn phép, điểm này thật sự không bằng Thế Dân."
Phòng Huyền Linh và Ngụy Trưng đều là người tâm tư tinh tế, nghe thấy hai chữ "Thế Dân", ánh mắt đồng thời thay đổi, rồi gần như cùng lúc thở dài trong lòng: Chính đề tới rồi.
Thế nhưng những lời tiếp theo của hoàng đế Đại Đường lại khiến hai người họ lập tức thở phào nhẹ nhõm.
"Thiên hạ của trẫm, sớm muộn gì cũng là để Thái tử kế thừa. Hai ngươi đã là nhân tài mà Thái tử coi trọng, vậy trẫm sẽ giữ hai ngươi lại cho Thái tử. Việc Lễ bộ phiền phức nhưng không tốn nhiều tâm trí, việc Đông Cung hiện tại cũng không có gì khiến người ta đau đầu. Còn việc sau này hai ngươi có thể làm quan lớn bao nhiêu, phong tước cao thế nào, cứ để sau này khi Thái tử đăng cơ rồi hãy ban thưởng cho các ngươi đi."
"Làm việc cho tốt."
Lý Uyên nói một tràng dài không đầu không đuôi, rồi tùy ý phất tay: "Trẫm mệt rồi, các ngươi lui ra đi."
Hai người vội vàng đứng dậy hành lễ, rồi lui ra khỏi Ngự Thư Phòng. Từ đầu đến cuối hoàng đế cũng không cho họ cơ hội nói chuyện, chuyện hôm nay quả thực có chút quỷ dị. Phòng Huyền Linh vừa ra khỏi Ngự Thư Phòng liền không nhịn được nhìn Ngụy Trưng, lại phát hiện Ngụy Trưng cũng đang nhìn ông đầy kinh ngạc. Rồi hai người nhìn nhau cười tự giễu, trong lòng không khỏi nghĩ thầm, mình cứ tưởng bệ hạ muốn hỏi chuyện ai sẽ kế vị, thật nực cười! Mình chẳng qua chỉ là một tiểu lại bé bằng cái móng tay, bệ hạ sao có thể nói chuyện đó? Quá đề cao bản thân rồi, hổ thẹn, hổ thẹn.
"Ngụy đại nhân về Đông Cung sao?"
"Đúng vậy."
"Thật khéo, tiện đường, ngươi và ta cùng đi chứ?"
"Được!"
Hai người nhìn nhau cười, cùng nhau rời khỏi hoàng cung.
Chỉ là hai câu đối thoại ngắn ngủi ấy, bóng dáng họ còn chưa biến mất trong bóng tối thì đã lọt vào tai Lý Uyên.
Nghe thấy Phòng Huyền Linh nói tiện đường, Lý Uyên không nhịn được cười lên: "Hắn ở ngõ Mẫn Hoa, rõ ràng là đi ngược đường với Ngụy Trưng mà lại nói ra câu tiện đường như vậy... Hai kẻ cẩn thận quá mức này, không biết Thái tử coi trọng chúng ở điểm nào nữa."
Ông phất tay cho Ngô Anh Hải ra ngoài, tự mình dựa vào ghế cầm một cuốn sách lên xem vài trang.
Chỉ là tâm tư hoàn toàn không vào, tiện tay ném cuốn sách sang một bên, Lý Uyên nhìn ánh nến chợt thở dài: "An Chi... tên này đặt hay thật... Trẫm năm đó làm như vậy cũng là bất đắc dĩ, Dương Kiên lòng nghi kỵ quá nặng, nếu không bỏ rơi ngươi, cả nhà chúng ta đều sẽ bị liên lụy. Kết cục của Lý Hồn, chắc hẳn ngươi cũng nghe nói rồi."
"Kiến Thành là người chín chắn, Thế Dân lại quá khích và thiên lệch, ngược lại nghe đồn ngươi cẩn thận mà không mất đi sự sắc bén, hợp ý trẫm... Nhưng trẫm không thể cho ngươi, để bách tính đều biết trẫm năm đó vì bảo toàn tính mạng mà vứt bỏ con ruột của mình, trẫm làm hoàng đế này thế nào được? Bí mật này, không nói thì tốt hơn, nhưng trẫm sớm muộn gì cũng sẽ cho ngươi biết, ngươi là con trai của trẫm!"
"Trẫm nợ ngươi, sẽ bù đắp cho ngươi nhiều hơn. Ngươi muốn ở ngoài dẫn quân trẫm sẽ cho ngươi dẫn quân, Đại Đường cần một vị vương dẫn quân uy nghiêm mà không ai dám đắc tội, ngươi muốn tự do... trẫm sẽ cố gắng hết sức cho ngươi. Chỉ là, ngươi chớ nên dính líu vào chuyện giữa Kiến Thành và Thế Dân, Thái tử là của Kiến Thành, hoàng vị tự nhiên cũng là của Kiến Thành, bên phía Thế Dân quả thực cũng nợ nó, trẫm sẽ tìm cách bù đắp sau..."
"Chỉ cần ngươi không làm phản nghịch... An Chi... ngươi hãy cứ an lòng đi."
