Tiếng bánh xe ngựa nghiền trên mặt đường đá xanh trong đêm tĩnh mịch nghe vô cùng rõ rệt, từng nhịp một như tiếng gõ nhạc cụ đầy nhịp điệu. Ánh trăng trên cao đổ xuống một mảng bạc trắng, còn gió thì kéo lê cái bóng của những cành liễu rủ trơ trụi, đung đưa lay động. Đã gần nửa đêm, trên đường không còn bóng người qua lại, vì thế cỗ xe ngựa đi trên đường đá xanh trông có vẻ khá đột ngột, nhưng rõ ràng chủ nhân cỗ xe không hề có ý định che giấu hành tung.
Sai dịch của phủ Mính Châu và binh lính canh thành đều chặn xe lại để kiểm tra, nhưng không ngoại lệ, cỗ xe chỉ dừng lại một lát rồi lại tiếp tục lên đường. Chỉ là hôm nay có chút khác biệt, "Ông chủ Vương" trên xe đưa tiền rượu nhiều hơn mọi khi, dường như tâm trạng ông ta hôm nay đặc biệt tốt.
Ông chủ Vương tâm trạng tốt, binh lính tuần tra đương nhiên cũng vui vẻ theo.
Việc xe ngựa đi lại trong đêm vắng đối với họ chẳng phải chuyện lạ lẫm gì. Sai dịch tuần tra phủ Mính Châu và binh lính thủ thành đều biết, Vương Vân Yến - ông chủ của Trích Tinh Lâu - có một sở thích đặc biệt, đó là thích ăn đêm tại quán thịt chó ở phía tây thành vào đêm khuya.
Thói quen này khiến người ta khó hiểu, nhưng lâu dần binh lính cũng thành thói quen. Nhất là khi ông chủ Vương tiêu xài hào phóng, mỗi lần gặp binh lính tuần tra đều biếu chút tiền rượu, dần dà, binh lính cũng trở nên quen thuộc với vị thương nhân trông có vẻ hơi ti tiện nhưng lại rất biết điều này.
Ba toán binh lính tuần tra lần lượt chủ động tiến lên chào hỏi ông chủ Vương, sau đó vị đội chính cầm túi thịt nặng trịch trên tay, vô cùng hài lòng mà cáo từ.
Tốc độ xe ngựa không nhanh, từ Trích Tinh Lâu đến quán thịt chó phía tây thành chỉ mất hai mươi phút. Dưới ánh mắt của binh lính tuần tra, Vương Vân Yến dáng người gầy gò bước xuống xe, thong thả đi vào quán thịt chó vẫn còn treo đèn lồng đón khách trước cửa. Dưới sự tiếp đón ân cần của chủ quán, ông ta ngồi xuống chiếc bàn ở giữa. Chẳng bao lâu sau, món thịt chó hầm bốc khói nghi ngút được mang lên, cùng với vài món ăn kèm tinh tế, một bát cháo gạo, một chiếc bánh nướng vàng ruộm giòn tan nhìn là thèm, và một ấm trà thơm thượng hạng mà quán này chỉ chuẩn bị riêng cho một mình Vương Vân Yến.
Nhìn qua, mọi thứ chẳng có gì khác biệt so với thường ngày.
Trong con hẻm nhỏ đối diện quán thịt chó, hai bóng đen thu mình trong góc tối, đôi mắt dán chặt không chớp. Cửa quán thịt chó không đóng, họ có thể nhìn thấy bóng lưng của Vương Vân Yến.
Theo dõi rất lâu, một trong hai bóng đen gật đầu, khẽ nói: "Ngươi về báo với đại nhân, mọi chuyện vẫn như cũ."
Người kia gật đầu, xoay người nhanh chóng rời đi, biến mất vào màn đêm.
Nửa giờ sau, tin tức Vương Vân Yến vẫn đang ăn khuya ở quán thịt chó đã truyền đến tai Nạp Ngôn Tống Chính Bản. Lúc này, cỗ xe của Tống Chính Bản vừa vặn dừng lại ở cửa sau nha môn phủ Mính Châu. Quận thủ phủ Mính Châu - Tống Bảo Lai, người mặc thường phục, cùng Tổng bộ khoái Mính Châu - Ngô Bất Thiện với thái độ cung kính khúm núm đã chờ sẵn ở đó. Tống Chính Bản gật đầu với cả hai, rồi thong thả bước vào hậu viện nha môn phủ Mính Châu trong màn đêm. Sâu bên trong hậu viện này là hai dãy nhà không mấy nổi bật, đó là hình phòng, dưới hình phòng chính là địa lao.
Không ai biết đại trọng thần của Đại Hạ là Tống Chính Bản lại đến thăm phủ Mính Châu vào đêm khuya, ngoài những người trong cuộc, cũng không ai biết ba người họ đã nói những gì. Nhưng kẻ hầu mang trà vào khi đi ra đều vô cùng kinh ngạc: vị đại nhân vật đến hôm nay rốt cuộc là ai, mà sao trước mặt người này, Quận thủ đại nhân và Tổng bộ khoái đại nhân lại ngoan ngoãn như chim cút, sắc mặt còn tái nhợt như vừa khỏi bệnh nặng, trắng bệch như trận tuyết đầu đông.
Dù không biết họ đã bàn bạc điều gì, nhưng có thể khẳng định Quận thủ đại nhân và Tổng bộ khoái đại nhân đều đã sợ mất mật.
Ngay khi họ đang mật nghị trong thư phòng, tại cửa sau phủ đệ của Nội sử thị lang Khổng Đức Thiệu cũng xuất hiện hai người. Một trong số đó là ông già gầy gò mặc áo vải, gương mặt vốn đen sạm giờ cũng sợ đến tái mét. Ông ta kinh hồn bạt vía nhìn người đàn ông dáng người cao ráo bên cạnh, dùng giọng điệu nghiêm túc nhất nói: "Lần sau nếu ta còn cầu xin ngươi dẫn ta nhảy nhót trên mái nhà người khác nữa, ta không phải là người."
Người đàn ông dáng người cao ráo kia sắc mặt bình thản tự nhiên, nhưng lại khiến người ta cảm thấy hắn ngạo mạn đến cực điểm. Nguyên nhân không gì khác, trong đêm khuya tại phủ Mính Châu - kinh đô Đại Hạ, kẻ dám mặc một thân áo trắng, sau lưng đeo một thanh trường kiếm nhảy nhót trên mái nhà người khác tuyệt đối không phải người thường, cũng không phải ai muốn làm là làm được.
"Ngươi có thể không cầu ta."
Người đàn ông áo trắng nghiêng đầu nhìn ông già gầy gò, bình thản nói: "Đáng tiếc, kế 'Kim thiền thoát xác' này của ngươi không thể thiếu ta."
"Nếu lão tử mà có cánh, ta còn cần cầu ngươi dẫn ta bay sao?"
Ông già gầy gò chính là Vương Vân Yến, cũng chính là Vương Khải Niên - kẻ đứng thứ hai về độ đáng yêu, thứ hai về độ đáng ghét và thứ hai về độ vô sỉ của Yến Vân Trại. Tất nhiên, đó là tự ông ta nghĩ vậy. Trong lòng ông ta có một người mà cả đời này ông ta định sẵn không thể vượt qua, dĩ nhiên, những lời như thế ông ta cũng tuyệt đối không dám nói ra.
"Dù ngươi có cánh cũng tuyệt đối không phải ve sầu vàng, nhiều nhất chỉ là con dơi chưa phát triển hết... Nếu ngươi còn không vào, đêm nay ta sẽ tự mình ra khỏi thành trước."
Người đàn ông áo trắng dùng giọng điệu bình thản đe dọa.
"Diệp Phiên Vân."
Vương Khải Niên mỉm cười với người đàn ông áo trắng, dùng giọng điệu tán dương và chân thành nhất nói: "Ta nhổ vào ông nội ngươi."
Ngô Bất Thiện nhìn khay trên tay mình, sắc mặt tệ như thể vừa ăn phải một con chuột chết. Đôi tay bưng khay của hắn run rẩy không ngừng, khiến bình rượu và vài đĩa thức ăn trên khay cũng rung lên theo, đĩa sứ va vào bình sứ, tiếng kêu nghe mà xót xa, nhức nhối trong lòng.
"Đồ vô dụng!"
Tống Chính Bản nhíu mày mắng một tiếng.
"Ta nghe nói ở thành Mính Châu, chỉ cần có người ra được giá thì không có món hàng nào ngươi không dám bán. Chân tay, đầu lâu đều có giá niêm yết, nhân vật càng lớn càng đắt giá. Một năm kể từ khi ngươi lên chức Tổng bộ khoái, người bị ngươi chặt chân chặt tay, thậm chí là chặt đứt cổ không đếm xuể. Lễ bộ thị lang Ôn Thăng, Kim tử quang lộc đại phu Tôn Phác, Ưng Dương lang tướng Miêu Vạn Xuân chết vì bạo bệnh trong địa lao đều là kiệt tác của ngươi. Nghe những chuyện này, ta cứ ngỡ ngươi là một nhân vật, không ngờ lại nhát gan như chuột! Chuyện hôm nay, ngươi còn tưởng mình có đường lui sao? Nếu ngươi thực sự không dám, thì hãy nghĩ đến chức Vũ Dương huyện lệnh thực quyền kia đi. Đã hứa với ngươi, ta tuyệt đối không nuốt lời."
"Đại... đại... đại nhân, lần này không giống ạ."
Ngô Bất Thiện run rẩy nói: "Lần này là một vị đại tướng quân danh xứng với thực, uy vọng trong quân rất cao, hơn nữa dưới trướng ông ta toàn là những kẻ liều mạng. Chuyện này nếu bị lộ, cái mạng nhỏ của con coi như xong đời. Đừng nói đến Hạ Vương, chỉ cần Quận chúa Đậu biết được cũng sẽ băm vằm con ra thành trăm mảnh rồi quăng cho chó ăn."
"Ngươi yên tâm đi."
Tống Chính Bản nghiêm túc nói: "Nếu chuyện này truyền ra ngoài, Quận chúa Đậu biết được thì tuyệt đối sẽ không băm vằm ngươi ra trăm mảnh đâu... tệ lắm cũng là băm thành bùn, làm sao có thể để lại cho ngươi những mảnh thịt nguyên vẹn được?"
Ngô Bất Thiện run bắn người, suýt làm đổ rượu.
Tống Chính Bản trừng mắt nhìn hắn, nhíu mày: "Ta thật không hiểu cái danh hung ác của ngươi truyền ra từ đâu. Cứ ngỡ ngươi là kẻ làm được việc lớn, thôi bỏ đi... Ngươi nghe cho kỹ đây, chuyện này do chính tay ta sắp đặt, làm sao có thể truyền ra ngoài? Lẽ nào cái mạng của ta còn không đáng giá bằng ngươi? Ta đã dám sắp đặt như vậy, đương nhiên là phụng mệnh Hạ Vương. Quận chúa vốn không từ bỏ ý định với Vương Phục Bảo, chuyện này cả Mính Châu không ai là không biết. Nhưng Hạ Vương không muốn Quận chúa gả cho Vương Phục Bảo, vậy phải làm sao?"
"Giết chết hắn!"
Dường như bốn chữ "mệnh lệnh Hạ Vương" đã tiếp thêm dũng khí cho Ngô Bất Thiện, hắn nghiến răng nói: "Nhưng đại nhân... thuộc hạ chưa bao giờ tự tay làm chuyện này, toàn là sắp xếp cho cấp dưới làm. Bảo thuộc hạ nói thì được, chứ bảo thuộc hạ động thủ thì thật sự hơi khó. Tay thuộc hạ không nghe lời, run như thế này Vương Phục Bảo nhìn cái là biết ngay. Tên đó võ nghệ cao cường, thuộc hạ tuyệt đối không phải là đối thủ."
"Haizz..."
Tống Chính Bản thở dài, quay người nói: "Tống Bảo Lai, chuyện này ngươi làm đi."
Tống Bảo Lai là tộc điệt của Tống Chính Bản, nếu không có Tống Chính Bản, hắn tuyệt đối không thể ngồi vào vị trí hiện tại. Cho nên dù cũng sợ hãi, nhưng hắn biết mạng sống của mình đã sớm cột chặt vào Tống Chính Bản. Hắn chỉ do dự một chút rồi nghiến răng gật đầu: "Chuyện này nếu bắt con làm, thì không thể ở trong lao. Chi bằng mời Vương Phục Bảo đến phòng con, lấy cớ chúc mừng ông ta sắp được ra tù và phục chức để mời rượu. Một khi ông ta trúng độc, con lập tức sai người đưa ông ta trở lại địa lao. Người chết rồi, chuyện phía sau cứ giao cho Ngô Bất Thiện, việc này hắn rất thạo."
"Tùy ngươi!"
Tống Chính Bản gật đầu: "Ta chỉ cần kết quả."
"Con hiểu rồi!"
Tống Bảo Lai nhìn Ngô Bất Thiện: "Đi mời Vương đại tướng quân tới đây!"
Tống Chính Bản đi đến cửa, vẫy vẫy tay. Người đánh xe mặc áo vải thô vẫn luôn canh giữ bên ngoài lập tức cúi đầu hỏi: "Đại nhân, có gì phân phó?"
"Quỷ Nha."
Tống Chính Bản suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta nghĩ lại rồi, tối mai mới ra tay thì hơi muộn. Đêm nay ngươi đi giết Vương Vân Yến trước đi... Không! Giết hết những người trong Trích Tinh Lâu, rồi phóng hỏa. Ngươi cứ đốt nhiều nơi vào, sai dịch phủ Mính Châu sẽ không đến nhanh đâu, điểm này ngươi không cần lo. Còn về binh lính tuần thành... ngươi tránh được họ cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì."
"Thuộc hạ tuân lệnh!"
Người đánh xe tên Quỷ Nha ngẩng đầu mỉm cười, để lộ gương mặt chằng chịt những vết sẹo như mạng nhện.
"Đại tướng quân, ta kính ngài một ly!"
Tống Bảo Lai cung kính nâng ly rượu nói: "Chúc mừng đại tướng quân sắp được phục chức."
"Sao ngươi biết?"
Vương Phục Bảo nâng ly rượu lên rồi lại đặt xuống, nhìn thẳng vào mắt Tống Bảo Lai hỏi.
"Nửa canh giờ trước, trong cung có người truyền lời ra, bảo hạ quan chuẩn bị sẵn sàng để ngài tắm rửa thay y phục. Sáng mai thiết triều đại tướng quân sẽ lên điện. Nhắc đến cũng thật khiến hạ quan giật mình, chủ thượng về từ lúc nào hạ quan hoàn toàn không nghe tin gì cả, thánh chỉ đến nha môn phủ Mính Châu làm hạ quan sợ ngây người. Tiễn xong nội thị truyền chỉ, hạ quan không dám chậm trễ, vội vàng sắp xếp rượu tiệc để tẩy trần cho ngài. Nước nóng đã chuẩn bị xong, lát nữa ngài tắm rửa xong thì nghỉ ngơi tại căn phòng này, chăn đệm hạ quan đã sai người thay mới, sáng sớm mai hạ quan sẽ đích thân đưa ngài lên triều."
"Hạ Vương về rồi sao?"
Vương Phục Bảo giả vờ kinh ngạc như không biết, đoạn gật đầu nói: "Đã là chủ thượng muốn gặp ta, vậy thì không uống rượu nữa. Ngươi sai người mang thùng nước vào đi, ta tắm xong sẽ nghỉ ngơi. Còn một chuyện nữa muốn hỏi ngươi, sáng mai lên điện, chỉ có một mình ta thôi sao?"
Tống Chính Bản trốn sau bức bình phong hơi nhíu mày, khóe miệng không tự chủ được mà giật giật. Hắn thầm nghĩ, không ngờ Vương Phục Bảo bề ngoài thô kệch mà tâm tư lại tinh tế đến vậy. Bản thân cũng thật sơ suất, đáng lẽ nên mời cả Trình Danh Chấn đến cùng là được. Đã lấy cớ khôi phục chức vụ cho Vương Phục Bảo để mời rượu, sao có thể bỏ quên Trình Danh Chấn? Nếu là mình, e rằng cũng sẽ nảy sinh nghi ngờ.
Tống Bảo Lai sững sờ, rồi cười làm lành nói: "Trình tướng quân cũng sẽ lên điện, nhưng không biết tại sao, nội thị đã trực tiếp dẫn Trình tướng quân vào cung rồi, nói là chủ thượng muốn gặp ông ấy. Chuyện này hạ quan cũng không tiện hỏi, nếu không thì sao có thể không mời cả Trình tướng quân đến uống rượu chứ? Đại tướng quân... uống một ly có thể an thần, ngài cần nghỉ ngơi cho tốt, chỉ khi tinh thần minh mẫn thì sáng mai mới đối đáp trôi chảy trước mặt chủ thượng. Ngài yên tâm, hạ quan sẽ sắp xếp người gọi ngài dậy."
"Cũng được, chỉ một ly thôi."
Vương Phục Bảo không tiện từ chối, gật đầu nói: "Phiền Quận thủ đại nhân sai người về nhà ta một chuyến, bảo người hầu thu xếp giáp trụ cho ta, biết đâu sáng mai lại cần dùng đến."
"Dễ thôi!"
Tống Bảo Lai lập tức cười nói: "Đại tướng quân, mời!"
"Mời!"
Vương Phục Bảo nâng ly rượu lên ra hiệu, rồi đưa lên môi.
