Tạ Ánh Đăng xuất thân từ Tạ gia vùng Giang Nam, tính cách được bồi dưỡng từ nhỏ giúp hắn dù ở trong nghịch cảnh vẫn giữ được phong độ. Hắn là người tuân thủ nghiêm ngặt ý nguyện của gia tộc, cái gọi là ý nguyện gia tộc chính là lợi ích, làm sao để gia tộc đạt được lợi ích thì làm như vậy, đó chính là chuẩn mực hành sự của thế gia. Trong cuộc đời hắn cho đến tận bây giờ, việc làm trái ý gia tộc nhất chính là cưới Lý Nguyệt Nga làm vợ.
Vì chuyện này, Tạ gia đã đặc biệt phái người đến vấn tội, nhưng Tạ Ánh Đăng vẫn cố chấp giữ ý kiến của mình. Dù người của gia tộc có trăm phương ngàn kế khuyên nhủ cũng không lay chuyển được hắn, thậm chí khi người của gia tộc mang gia pháp ra, hắn cũng không lộ ra một chút do dự hay khiếp nhược nào. Lúc đó, Tạ Ánh Đăng là tổng quản trạm gác của Ngõa Cương Trại, tuy hắn có thành kiến rất lớn với Lý Mật, nhưng Lý Mật đối với hắn lại luôn rất tôn trọng. Ngoài năng lực của Tạ Ánh Đăng ra, thì bản thân cái thế gia khổng lồ như Tạ gia cũng là lý do khiến Lý Mật động tâm. Cho nên người của Tạ gia cũng không làm khó Tạ Ánh Đăng quá mức, dù sao vào lúc đó, Lý Mật được công nhận là Đế Tinh hạ phàm.
Lý Mật bại trận, đầu quân cho triều đại nhà Đường, chính thức rút lui khỏi vũ đài tranh bá thiên hạ. Giang sơn này dù có cẩm tú phồn hoa thế nào, cũng chẳng còn liên quan nửa xu đến hắn nữa. Trong lòng Tạ Ánh Đăng có sự không cam lòng, nghĩ đến Lý Mật, nỗi không cam lòng trong lòng đối phương chắc chắn còn mạnh mẽ hơn hắn gấp trăm lần.
Vương Bá Đương bắt đầu chuyển mình thành kẻ tử trung của Lý Mật kể từ sau khi Lý Mật giết Địch Nhượng, nhưng Tạ Ánh Đăng lại chưa bao giờ có thể thành công chuyển đổi vai trò như vậy. Hắn biết điều này tất nhiên sẽ khiến gia tộc bất mãn, hắn cũng cố gắng thích nghi với Ngõa Cương Trại của Lý Mật, nhưng không nghi ngờ gì nữa, điều hắn có thể làm chỉ là hoàn thành tốt bổn phận của mình, còn những việc lao tâm khổ tứ như hiến kế mưu lược, hắn không hề có chút hứng thú.
Dần dần, gia tộc vốn đặt nhiều kỳ vọng vào hắn cũng mất đi hứng thú, đã rất lâu Tạ gia không phái người đến liên lạc với hắn nữa, trọng tâm chú ý của Tạ gia đã chuyển sang phía Trường An. Sự nhạy bén gần như bẩm sinh đối với chính trị của người Tạ gia là nền tảng tích lũy qua bao thế hệ. Khi họ đánh hơi được nhà Đường có khả năng thống nhất thiên hạ nhất, thì dù là đối với Lý Mật, Đậu Kiến Đức, Vương Thế Sung, hay La Nghệ ở U Châu, Lý Nhàn ở Yên Vân, Đỗ Phục Uy ở Giang Hoài đều không còn được coi trọng đặc biệt nữa.
Gia tộc ruồng bỏ Tạ Ánh Đăng, hắn cũng lấy làm tự tại. Kể từ khi đến Lê Dương, ngoài việc vẫn nắm giữ doanh trạm gác đã tàn tạ trong tay ra, thì những việc khác hắn đều không hỏi han gì. Vương Bá Đương là đại tổng quản Lê Dương, binh mã trong tay hắn ta nhiều đến mức đủ để tự lập, vậy mà vẫn ôm hy vọng vào Lý Mật.
Tạ Ánh Đăng biết mình thật ra cũng không còn lựa chọn nào khác, Lý Uyên đã xưng đế, về cơ bản đã kế thừa quốc lực hùng hậu của nhà Tùy, những người khác muốn tranh phong với họ đã là một việc rất khó khăn. Vì Vương Bá Đương cũng khăng khăng như vậy, hắn đành phải thuận theo tự nhiên.
Đỡ vợ là Lý Nguyệt Nga ngồi xuống hành lang trước cửa, nhìn màn mưa lất phất, hắn bỗng nảy sinh ý nghĩ hướng về sự bình đạm tự nhiên. Hắn vươn tay ra, nhìn nước mưa rơi vào lòng bàn tay ngày một nhiều, đến khi đầy ắp không chứa nổi nữa thì bắt đầu tràn ra ngoài.
"Nguyệt Nga, thật ra chúng ta còn một con đường khác có thể chọn."
Hắn quay đầu nhìn Lý Nguyệt Nga một cái, khóe miệng vẽ lên một nụ cười nhẹ nhõm, thư thái.
"Chuyện gì?"
Tay Lý Nguyệt Nga khẽ vuốt ve bụng dưới hơi nhô lên, mỉm cười nói: "Nếu chàng thật sự không muốn nhìn thấy bộ mặt của Lý Mật nữa, thì chọn cách khác cũng không sao. Dù sao thiên hạ này có rộng lớn thế nào, một phương trời đất thuộc về thiếp vẫn luôn ở bên cạnh chàng không hề dịch chuyển. Chàng nói đi đâu, thiếp sẽ theo đó."
"Chúng ta không đi đâu cả, cũng không đầu quân cho ai, được không?"
Tạ Ánh Đăng nhìn màn mưa mỉm cười: "Ta có chút mệt mỏi rồi, thiên hạ này tranh đi đoạt lại cũng chẳng có ý nghĩa gì, mỗi ngày đấu đá lẫn nhau càng vô vị hơn. Dù đi theo ai, có lẽ cũng có lúc sơ suất phạm sai lầm, thiên hạ này không dung thứ cho sự sai lầm."
Hắn chỉ vào bầu trời bên ngoài nói: "Ta thấy núi Đại Bì kia không tệ, chi bằng hai ta tìm cơ hội từ biệt Bá Đương, chỉ hai vợ chồng mình, dựng một ngôi nhà nhỏ trên núi Đại Bì. Ta săn bắn trồng rau, nàng nuôi dạy con cái, nghĩ đến thôi đã thấy mỹ mãn, thư thái rồi. Nàng thấy thế nào?"
Ánh mắt Lý Nguyệt Nga sáng lên, không kìm được nắm lấy tay Tạ Ánh Đăng hỏi: "Chàng nói thật chứ?"
"Tất nhiên là thật, ta từng lừa nàng bao giờ chưa?"
Lý Nguyệt Nga cười vô cùng hạnh phúc, vừa định nói gì đó thì nghe thấy ngoài cổng tiểu viện có giọng nói lạnh lẽo vang lên: "Ngươi lừa nàng hay không không quan trọng, nhưng ngươi đã bao giờ nghĩ tới việc quy ẩn sơn lâm làm tiều phu hay kẻ chạy việc, ngươi có xứng với ai không? Mau chóng dẹp bỏ ý nghĩ này đi, nếu không thiên hạ rộng lớn cũng không có chỗ cho ngươi dung thân, núi Đại Bì có lớn đến đâu cũng không có nơi chôn cất hai vợ chồng ngươi."
Tạ Ánh Đăng đột ngột ngẩng đầu nhìn ra ngoài, chỉ thấy không biết từ khi nào, trước cổng viện đã đứng hơn mười nam tử mặc trường bào màu trắng trăng non, trang phục giống hệt nhau, trong tay đều cầm ô giấy dầu. Người đứng đầu là một gã đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, đang nhìn hắn với ánh mắt âm lãnh. Phía sau những kẻ đó, Tạ Ánh Đăng lờ mờ thấy đám thân binh của mình đang nằm co giật trong vũng nước.
"Nguyệt Nga... vào nhà đi!"
Tạ Ánh Đăng đứng dậy, mắt không rời nhìn những nam tử mặc trường bào trắng trăng non ngoài cửa.
"Đi từ phía sau, dù xảy ra chuyện gì cũng không được quay đầu lại. Tìm Bá Đương, bảo hắn mang quân đến!"
Giọng hắn hạ thấp xuống, biểu cảm nghiêm trọng đến mức khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.
Lý Nguyệt Nga không do dự, nàng thậm chí không quay đầu dặn dò một câu cẩn thận. Nàng xoay người nhảy thẳng từ cửa sổ vào trong nhà, trong lúc chạy nhanh đã thuận tay rút lấy thanh hoành đao treo trên tường, động tác lưu loát như nước chảy mây trôi, rồi lại nhảy ra từ cửa sổ phía sau. Chạy được vài bước, nàng đạp lên một tảng đá giả sơn, xoay người lộn ra ngoài tường bao. Lúc tiếp đất hơi mạnh, nàng khẽ nhíu mày, cảm thấy bụng dưới truyền đến một cơn đau nhói.
Vừa nghĩ đến khả năng đáng sợ nào đó, sắc mặt Lý Nguyệt Nga liền trở nên tái nhợt. Tay nàng xoa lên bụng dưới, trong lòng hoảng hốt đến mức gần như nghẹt thở. Nhưng chỉ một lát sau, trên mặt nàng đã hiện lên vẻ kiên nghị, tay nàng rời khỏi bụng dưới, hít sâu một hơi rồi dưới chân bộc phát ra một luồng xung lực, thân hình lao đi như một chú chim yến nhẹ nhàng.
Nàng không do dự, không dặn dò gì, là vì nàng biết lúc này tuyệt đối không có thời gian để do dự, Tạ Ánh Đăng càng không cần nàng phải dặn dò gì. Từ giọng điệu nghiêm nghị của Tạ Ánh Đăng, nàng biết lần này hai vợ chồng họ có lẽ đã gặp phải một kiếp nạn không thể vượt qua.
Nàng nhảy xuống tường bao, cơn đau bụng dưới khiến sắc mặt nàng tái nhợt vì nàng nhớ đến thai nhi trong bụng. Nhưng con quan trọng, chồng nàng còn quan trọng hơn. Lúc này chỉ có sớm một khắc chạy đến quân doanh của Vương Bá Đương, mới có thể sớm một khắc giúp Tạ Ánh Đăng thoát khỏi hiểm cảnh. Còn về đứa trẻ, về bản thân nàng, so với Tạ Ánh Đăng thì thực ra đều không phải là quan trọng nhất.
Nàng cắn chặt răng, chịu đựng cơn đau trong bụng mà lao đi.
Sắp đến góc phố, đột nhiên từ hai bên đầu phố xuất hiện sáu bảy người, đều mặc trường bào màu trắng trăng non, tay trái cầm ô giấy dầu, tay phải cầm một thanh trường kiếm đã tuốt vỏ. Sáu bảy người đứng thành hai hàng, chặn kín lối ngõ không rộng lắm.
"Hoặc là quỳ xuống, hoặc là chết!"
Nam tử áo trắng đứng giữa bình thản nói.
"Đi chết đi!"
Tính cách kiêu ngạo bất kham của Lý Nguyệt Nga bộc phát, mắng một câu rồi xoẹt một tiếng rút thanh hoành đao trong tay ra, lưỡi đao chém đứt màn mưa, chỉ thẳng vào yết hầu kẻ vừa lên tiếng.
"Tìm chết!"
Nam tử áo trắng lạnh lùng nói hai chữ, trường kiếm trong tay đột ngột phát ra một tiếng ngâm kiêu hãnh.
Không biết từ khi nào, mưa rơi ngày càng lớn, hạt mưa to dần và trở nên dày đặc, nước mưa đập vào ngói trên mái nhà tạo nên một lớp sương nước. Đập vào những chiếc ô giấy dầu ngoài cửa, âm thanh phát ra giống như tiếng trống trận dồn dập trước khi đại chiến bắt đầu.
"Tạ Ánh Đăng, ngươi có biết tội không!"
Nam tử trung niên cầm đầu nhìn thẳng vào mặt Tạ Ánh Đăng, giọng điệu hơi giận dữ nói: "Gia tộc đã bỏ ra bao nhiêu tâm huyết để bồi dưỡng ngươi, vậy mà ngươi lại có thể nảy sinh ý nghĩ như thế này. Lúc đầu ngươi khăng khăng muốn cưới con nô tỳ xấu xí đó, gia tộc đã phá lệ ưng thuận, dù sao nó cũng từng cứu mạng ngươi. Nhưng xem ra đó là một sai lầm cực lớn. Vì một người đàn bà như vậy mà ngươi lại nảy sinh ý định lui ẩn, người đàn bà này tuyệt đối không thể giữ lại."
"Nếu ngươi dám động đến nàng, dù có phải liều mạng ta cũng sẽ quay về làm loạn một phen."
Tạ Ánh Đăng lạnh lùng nói.
"Nếu ta không cho ngươi về, làm sao ngươi có thể về được? Lão phu nhân đúng là yêu quý ngươi, nhưng trước lợi ích gia tộc, ngươi nghĩ lão phu nhân còn đứng về phía ngươi sao?"
Nam tử trung niên cười nhạo.
Tạ Ánh Đăng trầm ngâm một lát rồi nói: "Nàng đã có thai."
Sắc mặt nam tử trung niên hơi thay đổi, sau đó khẽ thở dài: "Dù sao cũng là máu mủ của Tạ gia..."
Hắn quay người dặn dò: "Đình Nam, ngươi đi nói một tiếng, để lại mạng sống cho người đàn bà đó... đợi khi nó sinh hạ máu mủ của Tạ gia chúng ta ra rồi giết cũng chưa muộn. Đứa trẻ là của Tạ gia, còn người đàn bà đó thì không."
"Tuân mệnh!"
Một thanh niên mày kiếm đáp một tiếng, xoay người chạy về hướng ngõ sau.
Tạ Ánh Đăng chậm rãi thở phào, nhìn nam tử trung niên nói: "Tứ thúc, chẳng lẽ người đã quên chuyện của Tiểu Thất rồi sao? Lợi ích gia tộc... chỉ vì lợi ích gia tộc, người chết của Tạ gia còn chưa đủ nhiều sao!"
Nghe đến cái tên Tiểu Thất, nam tử trung niên được Tạ Ánh Đăng gọi là Tứ thúc khẽ nhếch khóe miệng, lộ vẻ đau khổ, chỉ là rất nhanh vẻ đau khổ đó đã biến mất.
"Tiểu Thất là con trai ta, nhưng nó lại vì một người đàn bà chốn lầu xanh mà cam tâm từ bỏ quan chức trong triều đình. Gia pháp không dung, thì chính ta cũng không dung nó. Vốn dĩ giết người đàn bà đó là xong, nó lại mê muội cam tâm cùng con tiện nhân đó đi chết, Tạ gia không có loại con cháu như vậy."
"Tạ Ánh Đăng!"
Nam tử trung niên gọi một tiếng, đột nhiên thở hắt ra một hơi nói: "Ta đến đây lần này là có việc quan trọng muốn thương nghị với ngươi. Chỉ cần việc này ngươi làm tốt, trước mặt đại bá ngươi, ta cũng có thể giúp ngươi cầu tình. Ngươi lập đại công, đại bá ngươi cũng không phải là người không biết lý lẽ. Ngươi lại cầu xin lão phu nhân, giữ lại người đàn bà đó cũng không phải chuyện gì quá khó khăn."
"Chuyện gì?"
Tạ Ánh Đăng hỏi.
Nam tử trung niên nhìn Tạ Ánh Đăng, chậm rãi bước tới vài bước, đứng cách Tạ Ánh Đăng ba bốn bước chân. Hắn chống ô giấy dầu đứng trong màn mưa, Tạ Ánh Đăng đứng trong hành lang, sắc mặt hai người đều nghiêm trọng như nhau. Nam tử trung niên trầm ngâm một lát, như đang sắp xếp từ ngữ.
"Theo như hiện tại mà xem, Lý Uyên chắc chắn có thể thống nhất thiên hạ."
Nghĩ ngợi một chút, hắn vẫn quyết định nói thẳng ra.
"Triều đại mới đã được thiết lập, thay thế nhà Tùy trở thành chính thống thiên hạ cũng là chuyện tất yếu. Chắc điểm này ngươi cũng nhìn thấy rất rõ, nên không cần ta phải nói nhiều. Triều đại mới được thiết lập, người Tạ gia chúng ta tất nhiên phải tiến vào. Ngoài ngươi ra, đại bá ngươi đã phái không ít người đến Trường An. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, chỉ cần việc này làm tốt, ngươi sẽ là con cháu Tạ gia lấy được sự tin tưởng của nhà Đường nhanh nhất, tiền đồ vô lượng."
"Nói thẳng đi!"
Ánh mắt Tạ Ánh Đăng càng trở nên lạnh lẽo.
"Vương Bá Đương có phải muốn đầu quân cho Trường An không?"
"Phải!"
"Ngươi nói thật cho ta biết, nếu Vương Bá Đương đầu quân cho Trường An, là tiếp tục theo chân Lý Mật hòng thoát ra ngoài để Đông Sơn tái khởi, hay là thật tâm đầu quân cho Lý Uyên?"
"Ta không biết, nhưng khả năng trước cao hơn."
"Vương Bá Đương là kẻ không biết nặng nhẹ, Vương gia thế mà lại có thể dung túng cho hắn sống đến tận bây giờ!"
Nam tử trung niên hừ lạnh một tiếng nói: "Đã hắn không biết thời thế, vậy thì ta thay Vương gia trừ khử hắn cũng chẳng tính là gì. Ngươi tìm cơ hội giết Vương Bá Đương, đoạt binh quyền, rồi mang hơn mười vạn quân mã ở thành Lê Dương đầu quân cho Lý Uyên. Một phần đại công lao như vậy tuyệt đối không thể để rơi vào tay người khác. Tạ gia cần công lao này, không cho phép xảy ra bất kỳ sai sót nào."
Tạ Ánh Đăng rõ ràng đã đoán trước được câu trả lời, nhưng vẫn không nhịn được mà thay đổi sắc mặt.
"Giết Vương Bá Đương, rồi ta mang quân đầu quân cho nhà Đường."
Tạ Ánh Đăng chậm rãi thở phào nói: "Tứ thúc... nhiều năm không gặp, sao người lại trở nên ngu ngốc thế này?"
